Из ог
ромной раны вылетали клубы искр и медленно вываливались кишки, напомина
вшие толстого длинного удава, который только что проснулся и лениво разм
атывает свое тело, свернутое тугими кольцами.
Меф не стал любоваться агонией этой пары Ц не успели остывающие туши ко
снуться паркетных плиток, а он уже занялся третьим, который потребовал б
ольших усилий. Демон по имени Кадодис отрастил четыре многосуставчатые,
как у исполинского богомола, лапы с шипами и настырно лез в драку, пытаясь
обезоружить противника, а затем схватить и подтянуть к жвалам. Впрочем, н
е исключено, что он имел приказ брать его живьем. Мефа такие нюансы не волн
овали.
Достать противника клинком оказалось непросто: порождение Хаоса увере
нно держало дистанцию, энергично размахивая длинными верхними конечно
стями. Пришлось малость подкоротить их несколькими взмахами меча, и лишь
после этого Меф сумел прорубить хитиновый панцирь на груди врага и вирт
уозным движением вырвать рассыпающее снопы искр темно-зеленое сердце. Т
руп гигантского насекомого шумно рухнул на пол.
Почти тотчас же на герцога бросилось еще несколько монстров. Они ворвали
сь в комнату, проломив стены острыми копытами суставчатых тараканьих ла
п. Мефисто ударил их пучками энергии из висевшего на шее Амулета. Четверы
х магия сожгла на месте, и только пепел насекомых обжег лицо мимолетной в
олной. Затем запасы разрушительных сил в Чешуйке Скорпиона исчерпались,
и последний луч всего лишь пробил насквозь панцирь очередного гвардейц
а. Снова пошли в дело клинки. Нирванский герцог прорубился сквозь редеющ
ий строй противника, помечая свой путь ворохом обезвреженных обитателе
й Хаоса. Он так увлекся этой забавой, что даже удивился, когда, рассекши по
полам очередного членистоногого, не увидел следующего врага.
Умертвленные наемники вдовствующей королевы перестали подавать призн
аки жизни. Извергаемые ими огненные фонтаны теряли напор, но жара этих ко
стров хватило, чтобы поджечь мягкую мебель и гардины. Удовлетворенно огл
ядев интерьер, Меф взмахом рук раздвинул пламя не на шутку разыгравшегос
я пожара. Затем, коснувшись Амулета, прошептал заклинание, открывшее пут
ь сквозь анфиладу миров.
Здесь, в ближней окрестности Дворов Хаоса, где Тени были податливы и прон
ицаемы, опытный чародей мог делать так, как ему вздумается. Меф без труда с
вернул в трубку обширный пласт Отражений и устремился через этот тоннел
ь. На свободу.

Сегодня было много смертей, и Амулет легко накопил запас энергии. Доспех
и сомкнулись плотнее, превратившись в закругленный вокруг головы цилин
дрический снаряд, а полы плаща распахнулись панелями солнечных батарей.
Он мчался в пространстве, заполненном вязкими пузырями, которые разбуха
ли, наливаясь яркостью, после чего-либо лопались, либо становились звезд
ами Ц карликами, субкарликами, гигантами и сверхгигантами всех цветов.
Родившись здесь, светила уносились вдоль скрученного спиралью контину
ума, чтобы засиять на предначертанных ярусах многослойной, словно сандв
ич, Вселенной.
Та же сила, которая расставляла по местам ожерелья звезд, подхватила Меф
а и после некоторых странствий вне времени и прочих размерностей зашвыр
нула в мир, почти похожий на настоящий. Впрочем, окончательное решение во
проса Ц настоящий это мир или жалкое подобие натуральности Ц зависело
исключительно от вкуса и точки зрения.
Временно превратившись в космическую капсулу, Меф летел сквозь пустоту
в опасной близости от не слишком большого красноватого солнца, и ленивые
медузы протуберанцев колыхались совсем рядом, словно хотели ласкающим
прикосновением обжечь его сверкающий в лучах звезды корпус. Становилос
ь жарко Ц вода давно бы испарилась, а свинец расплавился. Запустив манев
ровый двигатель, старший из сыновей Вампира направился к ближайшей план
етке и опустился на раскаленные скалы, тормозя струями ракетных выхлопо
в. Планетка попалась непригодная для жизни, но подобные мелочи не имели з
начения для того, кто рожден повелевать Отражениями, которые отбрасывае
т Истинный Мир.
Ощутив почву под опорами посадочных стоек, он не медлил ни секунды, поско
льку весь план необходимых действий сложился еще в полете, когда Меф лом
ился через лабиринты космоса. Начинался новый этап бегства.
Мефисто не сомневался, что по его следам уже пущена погоня. Будь реальной
надежда, что идет отряд опытных охотников, незаменимых в розыске, но почт
и беспомощных в бою, он не стал бы спешить, а просто подождал бы этот сброд
в укромном местечке и спокойно перебил бы, напав из засады. Но трудно было
усомниться, что Дара снарядит команду, состоящую из лучших следопытов и
самых опытных воинов, с коими рискованно драться даже один на один. Поэто
му Меф предпочел для начала основательно запутать следы, уводя преследо
вателей подальше от мест, куда он намеревался направиться.
Простая манипуляция с Отражениями Ц и он, вновь обретя почти человеческ
ий облик, стоял в долине, продуваемой яростными вихрями взбесившегося ур
агана. По ядовито-желтому небу носились клочья облаков, ненадолго засло
няя гроздь разноцветных солнц. Порывы ветра швыряли в лицо пыль и щебень.
Просачиваясь сквозь микроскопические зазоры шлема, песчинки щипали гл
аза, сыпались за воротник. Мотая головой, как буйвол, атакованный роем сле
пней, Меф побежал по ложбине, разделявшей почти параллельные цепочки хол
мов, и пейзаж вокруг стремительно менялся с каждым его шагом. Рельеф попл
ыл, становясь все более идиллическим, тогда как небосвод наливался голуб
изной, миновав стадию фиолетовой и зеленой окраски. Потом небо вдруг сде
лалось твердым, и Меф знал, что оно, подобно куполу, накрывает плоский блин
этого Отражения.
Увернувшись от скакавшего напересечку стада копытных и преследовавшей
их стаи диких кошек, он снова изменил параметры Отражения, вследствие че
го переместился из этой примитивной вселенной в пламя, через которое при
ходилось прыгать, словно с кочки на кочку, по редким скалам, поднимавшимс
я с твердого дна этого огненного моря. Перебравшись на другой берег, Меф п
ридал своему телу усиленную защиту против радиации и сделал небо красно
-лиловым с ослепительно белым солнцем-великаном, изливавшим смертоносн
ые потоки нейтронов и гамма-лучей. Исполинский полупрозрачный зверь поп
ытался броситься на него сбоку, но Меф легко отразил атаку и столкнул гиг
анта в пропасть. Зверь оказался детенышем, и его вопли всполошили старши
х хищников. Ускользая в соседнее Отражение, коварный брат Фауста и Верво
льфа не смог сдержать злорадной ухмылки: тем бедолагам, которые спешат п
о его следу, предстоит приятная встреча с десятком разъяренных призрако
в.
Огромными прыжками он пересек черную страну молодого мира, где было мног
о неустойчивых изотопов и беспрерывно гремели ядерные взрывы средней и
малой мощности. Оттолкнувшись от каменистого уступа, Меф в полете превра
тился в приплюснутого восъминогого краба, одно из сердец которого разгл
аживало антигравитационным полем самые изощренные искривления простр
анственной метрики. Если бы не эта предосторожность, он был бы раздавлен
чудовищной силой тяжести, царившей на поверхности нейтронной звезды.
Последний обходной маневр швырнул его в гибельные края, где облака позит
ронов пульсировали вокруг ядер, в глубине которых сливались в единую мас
су антинейтроны и антипротоны. Пожалуй, эта предосторожность оказалась
лишней Ц предыдущие ловушки должны были избавить Мефа от любого или поч
ти любого преследователя. Однако старший наследник семьи изгнанников з
аслужил столь дурную славу во многом благодаря своей дьявольской остор
ожности, не раз спасавшей его от мелких неожиданностей, самой приятной и
з которых была мучительная смерть на костре.
Совершив очередную коррекцию Отражений, он покинул антимир и перенесся
в океанскую пучину, где пятикилометровый столб соленой воды, насыщенной
сероводородом, пытался раздавить его тело двенадцатирукого спрута. Пул
ьсируя реактивным двигателем, Меф выплыл на поверхность. Тяжело передви
гая длинные щупальца, он поплыл в сторону близкого берега. Оказавшись на
отмели, беглец выполз на пляж, усыпанный мелко перемолотыми кораллами. Н
ад головой стремительно вращалось инфракрасное небо, скудно декориров
анное черными дырами, пылевые оболочки которых лениво испускали рентге
новские кванты.
Пришло время возвращаться в менее экзотичные Отражения, и вокруг снова з
амелькали пейзажи почти привычных миров. Он быстро избавился от атомов,
составленных из мезонов разного сорта, потом снова появились кварки и тр
адиционная структура квантовых уровней. Цвет неба совершил хаотичную э
волюцию по всему спектру, пока не сделался нежно-голубым, а листва флоры п
риняла зеленую окраску Мефисто шел по дороге, вдоль которой то появлялис
ь, то исчезали строения деревянные, каменные, саманные, а то и возведенные
над болотами шалаши на сваях. Изредка обстановку разнообразила экзотик
а вроде виселиц с полуистлевшими трупами, жертвенных костров или неакку
ратно наваленных холмиков из сотни-другой черепов Ц не обязательно гум
аноидиых.
Однажды около его уха свистнул костяной наконечник длинной оперенной с
трелы. В другой раз Мефа обстреляли из мушкетов солдаты, наряженные в ярк
о-красные мундиры с желтыми перевязями. Слишком утомленный безумным пут
ешествием, чтобы по столь ничтожному поводу менять Отражения или искать
подобающее оружие, он просто бросился на них, остервенело вращая мечом, и
уложил на месте не меньше трех мушкетеров. Остальные разбежались. Ранены
й солдат бормотал что-то, но не было сил вдуматься в смысл этих смутно зна
комых слов. Кажется, абориген в беспамятстве звал своего капитана.
С огромной натугой переместившись в соседнее Отражение, Мефисто понял, ч
то допустил ошибку. Это была одна из демонических реальностей, поэтому н
е стоило рассчитывать на дружелюбие здешних обитателей, а он слишком уст
ал и уже не способен был продолжать бег с препятствиями к далекому архип
елагу родных миров. Пошатываясь, Меф ввалился в какую-то затянутую паути
ной пещеру, между делом зарубил случившегося там оборотня, кое-как устан
овил на входе охранительные заклятия и забылся тяжелым сном.
Всю ночь его беспокоили какие-то мерзкие твари. Кажется, в пещеру настырн
о ломился пьяный демон. Однажды Меф даже буркнул, не разжимая тяжелых век:
«Не суйся, дурак, тебе же хуже будет», и опять уснул. Некоторое время он бла
женствовал в идеально пустом мраке, потом в его видения проникла целая с
тая разъяренных монстров. По глазам ударил яркий свет, и снова стало темн
о и тихо, но под утро вновь навалились пугающие сновидения.
Очнувшись, Сын Вампира не сразу понял, что орды терзавших его монстров не
принадлежат этой реальности, но всего лишь рождены перегрузкой мстител
ьного подсознания. Ужасно хотелось есть и пить, и вдобавок каждая клеточ
ка тела (он поспешно обследовал себя и с облегчением убедился, что продол
жает оставаться в собственном теле) превратилась в источник острой боли
. Безотказное чувство времени сообщило: сон продолжался слишком долго, х
отя он не имел права отключать сознание на столь большой срок.
У входа в пещеру валялся труп, разрезанный защитными чарами на аккуратны
е ломтики. «Кажется, я его предупреждал», Ц припомнил герцог.
Меф выполнил серию сложных упражнений, от возникающих при этом ощущений
испытывая блаженство, достойное пера самого Захер-Мазоха. Руки и ноги, пу
сть неохотно, но все-таки слушались, и он, убрав горный массив, очутился по
д открытым небом. «Кажется, не так уж страшно, Ц подумал он, оглядываясь,
Ц Могло быть гораздо хуже».
Поблизости росли деревья и кусты, украшенные белой листвой и зеленой кор
ой. С ветвей свисали малиновые и черные шары с кулак размером. Спугнув ста
йку крылатых тварей Ц те разлетелись, издавая обиженный клекот, Ц Мефи
сто сорвал несколько плодов. Мякоть под чешуйками кожуры оказалась горь
ковато-кислой, однако немного притупила чувство голода. Мысли в голове н
ачали проясняться, движения вновь обрели уверенность. Он поднялся на вер
шину холма и увидел картину, окончательно примирившую его с жизнью.
На лугу возле крохотного озерка мирно щипали травку громадные Ц выше са
жени в холке Ц лошади. К Мефисто снова вернулась гадкая привычка разгов
аривать вслух с самим собой, от которой не смогли отучить даже свирепые о
тцовские наказания. Меф произнес вполголоса, удовлетворенно осклабивш
ись:
Ц Или я чего-то не понимаю, или это на самом деле иноходцы Создателя.
Насколько он знал, Ц а знал Меф даже чересчур много, Ц именно такими ска
кунами гордились королевские конюшни Амбера и Хаоса. Оседлать этих могу
чих красавцев могли только принцы крови или самые искусные волшебники.

Ц Попробуем разобраться, Ц продолжал шептать Мефисто, присматриваясь
к животным. Ц Самый крупный Ц это, конечно, вожак табуна. Сомневаюсь, что
бы он пожелал пойти со мной. Кобылицы тоже без надобности, тем более что дв
е молодые, судя по брюхатости, должны вскоре ожеребиться. Еще четверым не
больше года Ц совсем малышня. А вот два жеребца-трехлетки вполне могут п
ригодиться. Наверняка вожак охотно отпустит любого из них и даже обоих с
разу Ц понимает же, скотина, что сынки скоро бросят ему вызов.
Вниз по склону он двигался очень медленно, чтобы не спугнуть надежду на з
авершение своих затянувшихся странствий. Не имело смысла прикрываться
чарами Ц эти создания издалека учуют любую магию. Кони этой породы долж
ны были сами признать хозяина, и Меф рассчитывал, что один из молодых вели
канов соблаговолит ему подчиниться.
Осторожно подкрадываясь к лошадкам, он бормотал ласковую чушь:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40