Глаза Фригейта широко открылись, он вскочил и, догнав незнакомку, произнес
на эсперанто:
- Пардону мин, синьорино. Не могу ли я посмотреть ваш необыкновенный
браслет? Он похож на медный. - От волнения он перешел на английский.
- Естас бразо - действительно, медный, - обернувшись, она улыбнулась
ему.
Женщина взяла предложенную ей сигарету, пробормотав - "Данке!" - и
закурила. При ближайшем рассмотрении она оказалась столь же
привлекательной, как и браслет; Фригейт удивился, узрев такую красотку в
одиночестве. Однако в тот же миг за ее спиной возник хмурый темноволосый
субъект и Питеру пришлось пуститься в поспешные объяснения, что его
заинтересовал лишь браслет, а не его владелица. Мужчина, казалось,
успокоился, но на лице женщины проступило выражение явного разочарования.
Она пожала плечами и ограничилась краткой справкой:
- Его привезли с верховьев Реки, и стоил он всего сто сигарет и два
рога меч-рыбы.
- Конечно, ей уступили в цене, но никто не имел на нее видов, -
добавил мужчина.
- О, Эмиль, но это все было еще до тебя.
- А вы не знаете, из какой страны эта штука? - продолжал расспросы
Фригейт. - Где его сделали?
- Продавец сказал, что он приехал из Новой Богемии.
Фригейт предложил сигарету мужчине, окончательно развеяв его
подозрения. Эмиль сказал, что Новая Богемия - довольно крупное
государство; отсюда до него около девятисот грейлстоунов вверх по Реке.
Большинство его граждан - чехи двадцатого столетия; с ними живет какое-то
древнее галльское племя. Остальные, как обычно, относились к разным
народам и разным эпохам.
Еще три года тому назад Новая Богемия была маленькой страной со
смешанным славянско-галльским населением.
- Но их вождь, Ладислав Подебрад, шесть лет назад начал один проект.
Почему-то он решил, что в недрах его страны много металла, особенно -
железа. Люди принялись копать у подножия гор и прорыли огромную, глубокую
шахту. Они пробились сквозь дерн и почву, а вы знаете, как это трудно.
Фригейт кивнул. Переплетенные корни травы уходили глубоко в землю,
предохраняя верхний слой от эрозии. Возможно, они образовывали единый
конгломерат, тянувшийся по обеим берегам Реки и под нею.
- Они очень долго долбили грунт, пока на глубине шестидесяти ярдов не
наткнулись на скалу. Думаю, это был известняк. Народ взбунтовался и решил
бросить работу, но Подебрад заявил, что видел вещий сон... якобы под
камнем кроются огромные залежи железа. Люди поверили ему.
- Ну и ну, - покачала головой женщина, - уж тебя-то он не уговорил бы
потрудиться.
- Тебя тоже, крошка!
Фригейт подумал, что им вряд ли стоит жить вместе, но
предусмотрительно оставил свое мнение при себе.
Впрочем, ему и раньше встречались пары, терзавшие друг друга со дня
свадьбы и до самой смерти. Удивительно, что их соединяло?
Три года назад предсказание Подебрада сбылось, и труд его народа был
вознагражден: они наткнулись на огромнейшие запасы полезных ископаемых -
железную руду, сульфид цинка, уголь, соль, серу, свинец, даже платину и
ванадий.
- Все в одном месте? - Фригейт недоуменно моргнул. - Но такие залежи
не могут образоваться естественным путем!
- Так рассказывал тот человек Марии. Я слышал и от других жителей
Новой Богемии, что все это походило на гигантскую свалку, устроенную Теми,
Кто создал этот мир. Казалось, там поработал огромный бульдозер,
нагромоздивший всякой всячины... а потом все завалили громадной скалой и
слоем почвы.
Подебрад начал добывать руду, и вскоре у его людей появилось стальное
оружие и инструменты. В результате Новая Богемия, до того владевшая лишь
семью милями побережья, теперь простиралась на сорок миль по обеим берегам
Реки. Подебрад ни с кем не воевал и не захватывал чужих земель; соседние
страны сами пожелали присоединиться, и он не отказывал никому.
Окружающие Новую Богемию государства заразились золотой лихорадкой,
но на их долю выпал лишь тяжкий труд, поломанный инструмент и горькое
разочарование. Видимо, клад залегал лишь на небольшом участке
первоначальной Новой Богемии, скрываясь в глубинах планеты.
Эмиль показал на холмы.
- У нас тоже пробили шахту в двести футов, но все пришлось бросить, -
под слоем почвы мы наткнулись на доломит. Подебрад - счастливчик, у него
был мягкий известняк!
Фригейт поблагодарил словоохотливого собеседника и помчался с
новостями на судно. В результате уже через одиннадцать дней они бросили
якорь у столицы Подебрада.
За полдня пути до южных берегов Новой Богемии команда уже ощутила
запахи серы и угля. По берегу тянулись высоченные земляные насыпи, на Реке
патрулировали четыре больших паровых корабля, вооруженных пушками, и
множество судов помельче. Часовые со стальным оружием в руках стояли на
вышках.
Команда "Раззл-Даззл" осматривала окрестности в полном изумлении и
даже подавленности. Они привыкли к чистому воздуху, ясным голубым небесам,
зеленой растительности; здесь же цивилизация сокрушила долину.
Нур поинтересовался у одного из местных жителей, стоило ли так
истощать недра. И к чему им столько оружия?
- Конечно, это необходимо, - с полной убежденностью ответил тот. -
Если мы не будем вооружаться, наши шахты захватят другие государства. Так
что оружие нам нужно для самообороны, - он немного подумал и добавил; - но
мы производим и другие изделия из металла - для обмена на табак, сигареты,
украшения и продовольствие.
- Зачем? Ведь грейлстоуны снабжают нас всем необходимым... иногда
даже балуют нас, - улыбнулся Нур. - К чему терзать землю и заражать
воздух?
- Я же объяснил вам!
- Закопали бы вы свою шахту, - сказал Нур. - А еще лучше - вообще не
принимались за нее.
Человек молча пожал плечами. Вдруг он обернулся и в изумлении
уставился на Райдера.
- Скажите, вы - не Том Микс, киноактер?
- Нет, дружище, - засмеялся Том, - но мне уже не однажды говорили,
что я на него похож.
- Я видел вас... его, когда он приехал в Париж. Мне пришлось тогда
посетить Париж по делу... Я стоял в толпе и любовался на вас... на него,
когда он ехал верхом на Тони, своей лошади... Незабываемое зрелище! Микс
был моим любимым актером.
- И моим тоже, - Том повернулся и отошел в сторону.
Фригейт, вместе с капитаном, направился к нему.
- У меня такое впечатление, что вы весьма взволнованы, Пит, - заметил
Фарингтон. - И, вероятно, думаете о том же, о чем мы с Томом только что
толковали.
- Не понимаю, - Фригейт поднял на капитана затуманенный взгляд. - Что
вы имеете в виду?
- Как - что? - Фарингтон посмотрел на Тома. - Только то, что неплохо
бы заполучить один из паровых катеров.
Фригейт в изумлении поднял брови.
- Но я думал совсем не об этом! Вы полагаете, его нужно украсть?
- Что-то в этом роде, - протянул Том. - Они же всегда могут соорудить
другой, а мы на таком суденышке гораздо быстрее доберемся к верховьям
Реки.
- Но это же аморально! - воскликнул Фригейт. - И, к тому же, опасно.
Я уверен, что их сторожат днем и ночью.
- Кто тут толкует о морали? - прервал его Мартин. - Помнится мне, как
в Руритании один парень завербовался к нам на шхуну... и прихватил с собой
казенный меч!
Фригейт побагровел.
- Неправда! Я сам его сделал!
- А потом украл, - Мартин усмехнулся своей чудесной улыбкой и хлопнул
Фригейта по плечу. - Не заводитесь, Пит. Если вам очень хочется, тащите,
что плохо лежит. Так вот: нам нужно быстроходное судно, чтобы поскорее
добраться до истоков.
- Не говоря о том, что оно обладает и некоторым комфортом, -
ухмыльнулся Том.
- Вы толкаете нас на большой риск... может быть - на смерть.
- Я никого не тяну и никому не приказываю. Если не страшно,
присоединяйтесь, идет?
- Я вовсе не трушу, - Фригейт опять вспыхнул. - Была бы
необходимость, я пошел на это. Но тут можно раздобыть кое-что побыстрее
допотопного парохода!
- Вы полагаете, Подебрад построит вам личный скоростной катер? -
насмешливо спросил Мартин. - Паровую яхту?
- Нет, я думаю не о том, как проплыть Реку из конца в конец. Наша
задача - перебраться через горы.
- Ну-ка, подтяни подпруги, приятель, - осадил его Том. - Это что -
самолет?
Мартин побледнел.
- Нет, его нам не построить. И с самолетом много возни - надо
садиться, откуда-то брать горючее... Нет, нам нужен другой аппарат - но
тоже способный к полету. Такой, которому не нужен ни двигатель, ни бензин,
ни спирт...
- Вы говорите об аэростате?
- Почему бы и нет? Аэростат или еще лучше - дирижабль.

53
Том Райдер идею одобрил сразу же, но Фарингтон запротестовал.
- Нет! Слишком опасный проект! Я не верю в этот мешок, начиненный
водородом! Газ взорвется, и мы все сгорим!
Он хрустнул пальцами.
- К тому же, он целиком зависит от ветра... игрушка урагана - ничего
более! А где мы найдем пилота? Обычного летчика еще можно откопать, я даже
был знаком с двумя-тремя... Но опытного аэронавта? А команда? Надо
подобрать людей, обучить их... Разве это нам под силу? И еще одно...
- Побаиваешься? - улыбнулся Том.
Мартин густо покраснел и сцепил руки.
- Хочешь расстаться с парой зубов?
- К этому мне не привыкать, - Райдер снова ухмыльнулся, потом глаза
его стали серьезными. - Успокойся, Фриско. Если о чем и стоит
поразмыслить, так только о причинах, по которым этот проект неосуществим.
Фригейт знал, что Джек Лондон никогда не интересовался путешествиями
по воздуху. Странно! Казалось бы, человек, чья жизнь была столь бурной и
полной приключений, мужчина, исполненный воинственной отваги и жажды
нового, должен с восторгом согласиться на подобный полет.
Неужели он боится высоты?
Все может быть! Существует множество храбрых людей, которые ничего не
страшатся на земле, но впадают в панику, стоит им только оторваться от
нее. Вряд ли следует их осуждать - здесь виновата одна из причуд
человеческого характера. Но Мартину было стыдно показать свой страх.
Фригейт признался себе, что и ему ведома эта стыдливость. В какой-то
степени с годами он избавился от нее, но способно ли время так глубоко
перекроить душу человека? Когда иррациональное начало вступает в игру, оно
подавляет разум; мозг бессилен ему противостоять.
Фригейт понимал, что в реакции Фарингтона есть своя логика. Полет на
дирижабле - дело опасное и непростое; здесь нужно взвесить все
обстоятельства.
К обсуждению решили привлечь Нура и Погаса. Фригейт изложил им свою
идею, не скрывая риска предприятия.
- И все же полет на дирижабле даст нам огромный выигрыш во времени. А
опасность... что ж, может быть, воздушное путешествие менее опасно, чем
путь по воде и предстоящий пеший переход через горы у полюса.
- Черт вас побери, да не опасностей я боюсь! Вы же это знаете, Пит!
Дело в том...
Голос Мартина дрогнул. Том улыбнулся.
- Ну, что ты все скалишься? - рявкнул Фарингтон.
Погас тоже усмехнулся.
- Да не распаляй ты себя, - сказал Том. - Сейчас нам надо наживить
крючок для местного босса, пана Подебрада. С какой стати такая большая
шишка согласится нам помочь? Скорее всего, он откажет. Но почему бы не
попробовать? Пошли к нему домой и поговорим начистоту.
Нур и Погас согласились, что не стоит откладывать дело в долгий ящик,
а потому капитан, его помощник и матрос Фригейт направились к большому
строению из известняка, на который указал им один из прохожих.
- Вы все-таки хотите выкрасть катер? - спросил Пит.
- Ну, все зависит от развития событий, - уклончиво отозвался Том.
- Нур на это никогда не пойдет, - убежденно заявил Фригейт. - Да и
остальные тоже будут против.
- Тогда придется действовать без них, - Том стоял на своем.
Дом Подебрада возвышался на холме; его островерхая бамбуковая крыша
почти касалась нижних ветвей огромной сосны. Охранники провели их в
приемную. Внимательно оглядев каждого из путников, секретарь вышел из
комнаты, потом быстро вернулся и объявил, что через два дня Подебрад
примет их после завтрака.
Остаток дня они решили порыбачить. Райдер и Фарингтон поймали
несколько полосатых окуньков; в основном же они были заняты обсуждением
способов похищения катера.
Ладислав Подебрад, невысокий рыжеволосый человек, с головой, плотно
посаженной на бычьей шее, и массивным подбородком, славился непреклонным
характером и ледяной невозмутимостью. Разговор с ним шел долгий и
закончился совершенно неожиданно для трех визитеров.
- Ну что вас так тянет к северному полюсу? Я слышал, что Башня
расположена за непроходимыми горами. Не знаю, можно ли верить этим
россказням, но я охотно допускаю такую возможность.
- Я также готов согласиться, что этот мир, в его первозданном виде,
был действительно создан Богом. Однако любому здравомыслящему человеку
ясно, что затем планета была преобразована разумными существами, и Бог
здесь совершенно ни при чем. Как ученый, я понимаю - наше воскрешение
совершилось на основе законов физики и биологии, а не по воле
сверхъестественных существ. Но во имя чего это сделано, я не могу
представить. Церковь Второго Шанса выдвинула весьма логичную гипотезу, но
ей не достает точности и определенности доказательства.
Подебрад встал, подошел к шкафу и вынул оттуда спиралевидную кость
речного дракона.
- Вы, конечно, знаете, что это такое - священный символ сторонников
Церкви Второго Шанса. Однако в их вере отсутствует рациональное зерно,
знание основ мироздания. Правда, излишек знаний мешает людям истинно
верить... В этом смысле Церковь подобна остальным религиям на Земле и Мире
Реки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60