Если
угодно, Милт, переведите в километры. Я-то предпочитаю старую систему,
хотя... ну, да ладно, вы знаете, что я хочу сказать. Неплохой результат за
эти годы, верно? Но я недоволен. Напрямую даже улитка успела бы уже
добраться до северного полюса. За это время там можно было построить для
нас гостиницу и нажить целое состояние, сдавая предназначенные нам номера.
Что же касается... - снова шумы, треск помех.
Файбрас переждал, прием улучшился, и он заговорил вновь.
- Что нового, Сэм?
- Да, все ерунда, - ответил Клеменс. - Ничего существенного, кроме
сплошных неожиданностей, аварий и разных волнений. Но с командой все в
порядке, не бунтуют, хотя кое-кого и пришлось списать на берег. Похоже, я
скоро останусь единственным на судне, кто отправился в путь из Пароландо.
Снова треск. Затем Джил услышала голос, идущий из каких-то неведомых
глубин. Сэм переспросил:
- Что? Нет, все нормально. Я забыл, что вам после выпивки трудно до
меня докричаться. Джо говорит, что он здесь рядом и хочет с вами
поздороваться. Давай, Джо!
- Привет, Милт. - Словно раскат грома в пустой бочке. - Как дела?
Надеюсь, хорошо. У нас тоже хорошо, потому что Тэмова подружка его
бросила. Впрочем, думаю, она вернется. У него снова плохие мысли об Эрике
Кровавом Топоре. Я говорю, выкинь из головы, тогда все будет хорошо. Он не
пьет много возбуждающего... правда, все время ругает меня... говорит, что
я - образец трезвости.
Джил посмотрела на Харди.
- Что это за?
- Это Джо Миллер. Он громаден, как два вместе взятых Голиафа, но зато
сепелявит, - засмеялся Харди. - Джо принадлежит к существам, которых Сэм
назвал Титантропус Клеменси. На самом деле он из рода гигантских Гомо
Сапиенс. Они вымерли за пятьдесят тысяч лет до Рождества Христова. Сэм и
Джо встретились почти так же давно и не расстаются все эти годы. Дамон и
Пифий. Роланд и Оливье.
- Больше, чем Матт и Джеф или Лорель и Харди, - добавил кто-то.
- Что там насчет Харди? - переспросил шкипер.
- А ну, заткнитесь, - оборвал их Файбрас. - Ладно, Сэм. Наше дело
тоже двигается. Мы заполучили новом сотрудника, первоклассного аэронавта.
Она из Австралии, зовут Джил Галбира. Она налетала на дирижабле около
восьми тысяч часов и имеет инженерное образование. Как вам это нравится?
Треск разрядов и затем:
- Женщина?
- Да, Сэм. Я знаю, что в ваши дни не было женщин-капитанов или
инженеров. Но в мое время женщины могли стать кем угодно - летчиками,
жокеями и даже астронавтами.
Потеряв над собой контроль, Джил ринулась к микрофону.
- Ну-ка, дайте мне с ним поговорить! Я скажу этому сукиному сыну...
- Джил, это он от неожиданности, - Файбрас посмотрел на нее. -
Успокойтесь! Что вы разволновались? Он же ничего изменить не в силах.
Здесь командую я. Сэм, она говорит, что с удовольствием побеседует с вами.
- Я слушаю ее, - отозвался Клеменс и хихикнул. - Послушайте... -
снова треск, писк, - когда я...
- Черт бы побрал эти атмосферные помехи! Вас еле слышно, Сэм. Мне
кажется, связь скоро прервется, поэтому вот вам основные новости. Моя
команда еще не скомплектована, но впереди целый год. К тому времени я
постараюсь набрать людей - иначе вся работа пойдет к черту. Летчики и
авиамеханики - большая редкость, а для управления дирижаблем нужна особая
выучка... Послушайте, - он помолчал, потом оглянулся вокруг - Джил не
поняла, зачем - и медленно спросил: - Что-нибудь слышно от Икса? Есть ли у
вас...
Помехи заглушили его голос. Несколько минут он пытался поймать
Клеменса, но того не было слышно. Файбрас встал.
Джил обратилась к Харди.
- Что это значит - про Икса?
- Не знаю, - ответил шкипер. - Файбрас говорит, что это одна из шуток
Сэма.
Файбрас выключил передатчик и отошел от установки.
- Уже поздно, а завтра уйма дел. Джил, вы не хотите, чтобы Вилли
отвез вас домой?
- Я не нуждаюсь ни в чьей помощи, - отрезала она, - и с удовольствием
пройдусь одна. Пожалуйста, не благодарите!
Завернувшись плотнее в свои одежды, она шла через долину. Еще не
достигнув холмов, Джил увидела несущиеся по мерцавшему небу темные тучи.
Достав из наплечной сумки кусок Жвачки, она отломила половину и сунула в
рот. Много лет ее не тянуло к наркотику. Сейчас, ощутив на языке
шоколадный привкус, она не могла понять, откуда вдруг возникла эта
неосознанная потребность, что ее подтолкнуло? Этот порыв был почти
инстинктивным.
На севере сверкнула яркая вспышка, и сразу, как из ведра, хлынул
дождь. Она натянула на голову капюшон и согнулась. Голые ноги тотчас
промокли, но тело, защищенное одеждой, оставалось сухим.
Джил отворила дверь своей хижины и, поставив сумку на пол, вынула
оттуда тяжелую металлическую зажигалку - подарок, который ее чаша
приносила дважды в году. Она пыталась нащупать на столе спиртовую лампу -
и, наконец, разглядела ее при вспышке молнии.
Что-то коснулось плеча Джил.
Она вскрикнула и завертелась во все стороны, выбрасывая вперед
кулаки, бешено молотя воздух. Чья-то рука ухватила ее за запястье. Резко
согнув ногу, она попыталась попасть коленом в пах, но тут же была схвачена
за другую руку. Джил перевела дух, и нападающий ослабил хватку, хихикнул и
притянул ее к себе. В темноте она не могла его рассмотреть. Его нос
коснулся губ Джил; значит, нападающий был ниже ее ростом. Она наклонила
голову и вцепилась зубами в кончик носа. Человек вскрикнул, разжал руки и
схватился за лицо. Он отступал. Она двинулась за ним, при каждом шаге
ударяя его коленом в пах, пока он не рухнул на пол, сжимая ладонями
гениталии.
Джил прыгала вокруг, продолжая наносить удары ногами по бокам. Его
ребра затрещали. Она наклонилась и схватила его за уши. Он попытался
высвободиться, но Джил вцепилась еще крепче и со всей силы дернула их в
стороны.
Несмотря на дикую боль в гениталиях и в отбитых ребрах, человек
приподнялся с пола. Ударив его ребром ладони по горлу, она опять повалила
его; теперь мужчина лежал неподвижно. Джил подошла к столу и дрожащими
руками зажгла лампу. Фитиль слабо разгорался, пришлось подвернуть колесико
и прибавить света. Услышав шорох, она обернулась и пронзительно
вскрикнула.
Человек поднялся на ноги и стоял, направив на нее острие копья,
выхваченного из стойки у двери. Ее реакция была молниеносной: лампа
полетела ему в голову, попала в лицо, разбилась, и спирт потек на пол.
Вспыхнуло яркое пламя. Мужчина, взревев от боли в глазах, вслепую
ринулся к ней. Только сейчас она разглядела и узнала его: "Джек!"
Он обхватил ее горящими руками, опрокинул на спину, надавил грудью.
На секунду у нее перехватило дыхание, но неистово рванувшись из горящих
рук, она откатилась в сторону. Одежда из огнеупорной ткани защищала ее от
ожогов.
Джил не успела еще подняться, как он ухватился за край ее одеяния и
резко дернул. Магнитные застежки разомкнулись. Она вскочила, обнаженная,
и, путаясь ногами в валявшемся на полу плаще, бросилась к копью. Она
нагнулась за ним, но Джек обхватил ее плечи, повалил, вцепившись горящими
руками в груди. Пылающий пенис вонзился в нее; их вопли разносились по
хижине, отдаваясь громким эхом. Сейчас она была обожжена, опалена вся - от
ягодиц до груди. Казалось, горели даже уши, словно обожженные их криками.
Высвободившись неимоверным усилием, Джил подползла к стене и обернулась. С
почерневшей кожей, обгоревшими волосами, Джек стоял на четвереньках,
выгнув спину и извиваясь всем телом. Сквозь потрескавшуюся плоть капала
густая красная кровь и проступали темно-серые очертания костей. Огонь
уничтожал его лицо, грудь, живот, вгрызаясь в тело ярко-алыми клыками.
Она поднялась на ноги и побежала к двери. Только дождь мог загасить
ее пылающую кожу и огонь, пожиравший мозг. Джек ухватил ее за лодыжку, и
она упала, сильно ударившись грудью. Он снова лежал на ней, испуская
странные каркающие звуки; теперь они оба были охвачены пламенем.
Она испустила неистовый вопль, вой агонизирующего зверя. Ее
подхватило и понесло к стремительно приближающейся пропасти. Она
провалилась в нее, и чудовищный ураган понес измученное тело к центру
мира, к сердцевине всего сущего.

17
Над ней нависало лицо Джека. Его голова отделилась от плеч и свободно
плавала в пространстве, как воздушный шар. Вьющиеся рыжеватые волосы,
красивые черты, блестящие голубые глаза, мужественный подбородок, пухлые
улыбающиеся губы.
- Джек! - пробормотала она, но его лицо куда-то уплыло, а появилось
другое, тоже красивое, однако с высокими скулами и черными раскосыми
глазами. Темные волосы падали прямыми прядями.
- Пискатор!
- Я услышал ваши крики. - Он наклонился и взял ее за руку. - Вы
можете встать?
- Думаю, да.
С его помощью она поднялась. Снаружи царила тишина, гром и сверканье
молний прекратились, лишь капли воды иногда срывались с крыши. Дверь зияла
черным провалом, распахнутая в темноту ночи. Джил померещились низко
нависшие облака, но это были силуэты холмов, проступавших сквозь белый
покров тумана. В небе сверкали гигантские звезды.
Внезапно Джил поняла, что стоит перед ним обнаженной. Ее груди
пылали, словно обожженные пламенем костра; опустив голову, она увидела,
как медленно тает краснота вокруг сосков.
- Мне кажется, - заметил Пискатор, - вы словно обгорели на солнце.
Грудь, плечи, низ живота... Откуда здесь огонь?
- Огонь был внутри меня, - призналась Джил. - Жвачка.
- Ах, вот что! - Он поднял брови.
Она засмеялась.
Он подвел ее к постели, и она со вздохом растянулась на простыне. Жар
медленно утихал. Пискатор суетился вокруг нее, укутывал покрывалами, дал
выпить дождевой воды из бамбукового бочонка, стоявшего за дверью. Джил
пила, опираясь на локоть.
- Спасибо, - устало произнесла она. - Мне следовало знать, к чему
приводит Жвачка. Я была сильно расстроена, а в таком состоянии она
действует на меня странным образом. Мне все кажется абсолютно реальным
и... и чудовищным. Я никогда не задавалась вопросом о природе возникающих
видений, да эти и невозможно понять.
- Последователи Церкви Второго Шанса используют наркотик как
лекарство, но всегда держат больного под наблюдением. Говорят, что это
дает ощутимый результат. Мы им почти не пользуемся... лишь иногда, на
первой стадии обучения.
- Кто это - мы?
- Аль Ахл аль-Хакк - люди Истины, те, кого в западных странах
называли суфиями.
- Я так и думала.
- Да, ведь мы с вами уже это обсуждали.
- Когда?
- Сегодня утром.
- Это все наркотик, - призналась она. - Нет, с этим нужно кончать.
Все, больше ни крохи этого зелья!
Она резко поднялась в постели.
- Вы не расскажете об этом Файбрасу?
Он уже не улыбался.
- Какое сильное психическое воздействие вы испытали! Вызвать мысленно
ожоги и пятна на теле - это...
- Больше я не прикоснусь к этой гадости! Вы знаете, я не даю пустых
обещаний. Я не наркоманка!
- Вы сейчас сильно взволнованы, - мягко возразил он. - Но будьте со
мной честны, Джил. Вы позволите так вас называть? А если у вас повторится
подобный приступ? Как вы из него выберетесь?
- Никаких новых приступов!
- Ну, хорошо. Сейчас я никому не скажу. Но если это повторится, то
ничего не могу обещать. Будьте со мной откровенны, постарайтесь не
скрывать подобное состояние. Вы так безудержно стремитесь попасть в
команду дирижабля... а если такое случится с вами в полете?
- Больше этого не будет, - с трудом выдавила она.
- Ну, тогда разговор закончен - во всяком случае, на время.
Она вновь приподнялась на локте, не обращая внимания на
соскользнувшее покрывало и нагую грудь.
- Послушайте, Пискатор, давайте начистоту. Если Файбрас распределит
чины в соответствии с нашей квалификацией, и вы окажетесь у меня в
подчинении, вас это не обидит?
- Нисколько, - улыбнулся он.
Она легла и натянула на себя покрывало.
- Вы вышли из мира, где женщина занимает самое незавидное положение,
едва ли не на уровне животного. Она...
- Это все в прошлом, в далеком прошлом, - ответил он. - Однако,
независимо от того, японец я или нет, я - типичный представитель рода
мужского. А вам... вам, Джил, стоило бы избегать расхожих мнений. То, что
вы так ненавидите, с чем боретесь всю жизнь, - всего лишь фантом,
стереотип.
- Вы правы, у меня это уже стало условным рефлексом.
- Я уверен, что разговор на эту тему у нас не повторится. Хотя
повторение - мать учения. Вам надо переключиться... заставить себя мыслить
иначе.
- Ну и как же мне этого достичь?
Он колебался.
- Вы поймете, когда сами поразмыслите и попытаетесь понять свои
заблуждения.
Джил отдавала себе отчет, что он надеется видеть ее в числе
обращенных. Она ничего не имела против подобных бесед, но догматические
религии отпугивали ее. Правда, суфизм - не религия, но последователи
учения были религиозны. Другое дело суфии-атеисты.
Сама Джил была убежденной атеисткой. Даже воскрешение не заставило ее
поверить в Создателя. Кроме того, она сильно сомневалась, что Создатель
способен проявить интерес к ее судьбе - как, впрочем, и к судьбам всех
остальных обитателей долины.
- Сейчас вы заснете, - сказал Пискатор. - Если я понадоблюсь, не
стесняйтесь, позовите меня.
- Вы же не врач, - возразила она. - Как же вы сможете...
- Постарайтесь сами преодолеть новый приступ. Любой может совершить
безумный поступок, но нельзя всех считать сумасшедшими. Человек способен
властвовать над эмоциями. Покойной ночи.
Японец поклонился и быстро исчез, притворив за собой дверь. Джил
собралась было окликнуть его и спросить, каким образом он оказался у ее
хижины в такой поздний час.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60