Нечеловек, чье тело меняет форму при каждом пересвете, в момент превра
щения избавляясь от накопленной за день усталости. Как это ежедневно про
исходит со мной.
Я с новым интересом оглядела своих собратьев по странствиям. Мы уже трет
ий день вместе, а много ли я о них знаю? Вороной конь по кличке Ветер, удивит
ельно выносливый и невероятно послушный. И ручной вулх по кличке… по кли
чке…
А я вот и не знаю, как зовут вулха! Интере-есно… У ручного зверя, как правило
, бывает кличка Ц а такого необычного, как ручной вулх, просто обязаны как
-то звать. Почему колдун не назвал мне его имя? Потому ли, что не знал сам? Ох,
не верю. Если уж он про меня знал все до зернышка, то несложная звериная жи
знь ему и подавно должна быть известна. Тогда почему?
Я лениво протянула руку и длинной веткой поворошила угли костра. Золотис
тые искры с треском разлетелись во все стороны. Уже заметно рассвело, и не
яркий красноватый свет Четтана заполнил низину. Пляшущие отблески кост
ра потерялись, растворились в свете начала дня. И комары совсем исчезли.

Но злость впилась в меня не хуже комара, и помогала сосредоточиться, не да
вая мыслям свернуть в сторону.
Итак, среди многих странностей моего путешествия первое место занимала
его непрерывность. Все то время, пока на небе лучился ослепительной сине
вой Меар, со мной что-то происходило. Вчерашним синим днем, например, я как-
то выбралась из ямы в лесном городе, а затем и из самого города. Тьма! Конеч
но, Карса Ц не обычный зверь, но осуществить такое ей в одиночку не под си
лу. В событиях прошлого синего дня явно чувствовалась направляющая воля
человека.
Вообще-то я еще вчера Ц в смысле, в четтанскую половину вчерашних суток,
прошедшим красным днем Ц пришла к выводу, что иду в Каменный лес не одна.
Только поразмыслить над этим выводом мне не дали. Набросились, понимаешь
, с арбалетами и сетью, да еще по голове въехали как нарочно.
Нарочитость некоторых событий я тоже собиралась обдумать. Но попозже. Пр
ежде всего нужно было сообразить, кто же движется вместе со мной к У-Нарин
не.
Вчера я была почти убеждена, что это чародей Лю собственной персоной. Хот
я объяснять одну загадку другой Ц занятие вполне бездарное. Но сегодня
одно очень простое обстоятельство заставило меня усомниться.
Ремни и завязки магической одежды снова Ц уже второе красное утро подря
д! Ц оказались подогнанными на человека больше меня ростом и размерами.
Старику же, если это он носил магическую шкуру синим днем (а при свете Четт
ана, получается, разгуливал нагишом? Ну да кто их поймет, чародеев…) Ц так
вот, старику менять длину ремешков было бы незачем. И роста мы с ним были п
римерно одинакового.
Значит, под лучами Меара эту одежду носил не колдун, а кто-то другой. Кто-то
, кому в четтанский день одежда не нужна.
Ц Оборотень!
Слово само сорвалось у меня с губ. Вулх приподнял голову и внимательно за
глянул мне в лицо. Я убрала ладонь с его шеи Ц мне вдруг стало неловко. Одн
о дело гладить по жесткой шерсти ручного зверя, и совсем другое Ц зверя, в
нутри которого прячется человек. Собрат по нелюдской, поганой, отравленн
ой крови. Оборотень. Мадхет. Анхайр. Как ни назови, а суть одна: гнусное чудо
вище, которому нет места среди людей.
Но ведь оборотней, которые становятся зверьми с приходом Четтана, не быв
ает!
Ц Вулх, Ц шепотом сказала я. Ц Как же так?
Серый зверь склонил тяжелую голову, словно прислушиваясь к чему-то внут
ри себя. Я пошевелила веткой тлеющие угли Ц остаток костра.
Не бывает? Так ведь ручных вулхов тоже не бывает Ц а я поверила. Чему пове
рила? Собственным глазам. Вижу: вулх. На коня не бросается, меня слушает… З
начит, и впрямь ручной. Но что, если я приняла одну очевидность за другую? Ч
еловека в зверином облике Ц за зверя, обученного человеком. Как же их раз
личить? Как правильно истолковать то, что я вижу? Эх, где бы взять однознач
ное доказательство…
Я с такой силой ткнула веткой в потухший костер, что ветка сломалась, а мен
я обдало взметнувшимся пеплом. Есть! Есть у меня доказательство, которое
не оставит сомнений!
Облачко едкого пепла окутало морду вулха. Вулх чихнул, сердито затряс го
ловой и вскочил на все четыре лапы. Морда его оказалась чуть выше моего ли
ца. И оттуда, свысока, зверь глянул на меня с легкой укоризной Ц смотри, мо
л, куда палкой тыкаешь. Ты-то прямо сейчас человек, вот и изволь заботитьс
я об окружающем зверье.
Ц Извини, серый, Ц смиренно сказала я. Ц А позволь мне на твою лапу взгл
януть, а? Вот на эту, правую переднюю.
Вулх не возражал. Я раздвинула кончиками пальцев густую шерсть Ц в том с
амом месте, где позавчера меч лесного разбойника оставил заметный след.

Сегодня там была совершенно целая и здоровая кожа. Я выдохнула сквозь ст
иснутые зубы и на всякий случай решила осмотреть левую лапу тоже.
Темное небо! Лучше бы я этого не делала. Левое предплечье вулха украшала д
линная царапина. Вернее даже сказать Ц след от уже затянувшейся царапин
ы. Но я хорошо помнила, что разбойник ранил вулха в правую лапу. Или все-так
и в левую? И рана была гораздо серьезнее. Или это мне показалось?
Ц Спасибо, Ц мрачно сказала я вулху. Ц Можешь проваливать. Пока не стан
ешь человеком, не возвращайся.
Кажется, мой зверь оценил шутку. Во всяком случае, прежде чем нырнуть в кус
ты, он обернулся, и выражение его морды было трудноописуемым.
Зажившая царапина на его лапе могла принадлежать обычному зверю, легко р
аненому двое суток назад. Но могла быть и следом от раны, нанесенной оборо
тню вчера, синим утром…
Джерх бы побрал все эти головоломки! Доказательство, на которое я так над
еялась, тоже можно было истолковать двояко. Вот если бы я вспомнила о ране
вулха на восходе Четтана вчера, а не сегодня… Но вчера на восходе мне было
некогда, а потом я слишком быстро оказалась в мешке.
В общем, как бы то ни было, полностью отделаться от сомнений мне не удалось
. Я задумчиво оглядела скрывшие вулха кусты. Позавтракать надо бы, вот что
. Уж не знаю, чем питалась Карса, но мне вчера ничего съедобного не достало
сь. Почему-то жители лесного города так и не предложили мне еды Ц если не
считать куска тухлого мяса, которым меня грозил попотчевать косомордый
стражник.
Если походный двумех оказался при мне, то, может, и содержимое его никто не
тронул? Неплохо было бы все-таки позавтракать древесной дыней
Ц не вчера, так сегодня. Не верю, конечно, что плоды в сумке, и все же
Ц чем джерх не шутит?..
Но эта моя надежда тоже оказалась обманутой. Плодами многодрева в двумех
е даже и не пахло. Кто-то сожрал их без меня.
Тьма ему в брюхо!
Пришлось скромно перекусить тем, что я захватила в дорогу из Айетота. Вял
еным мясом, сыром, сушеными фруктами и орехами. В мехе для воды обнаружила
сь свежая и вкусная вода, за которую я мысленно сказала «спасибо»… не зна
ю кому. То ли своему спутнику-оборотню, то ли прячущемуся колдуну, то ли не
ведомой магической силе.
Проснувшийся Ветер ткнулся мордой мне в ухо и получил свою долю сладких
фруктов. Я осмотрелась, и вскоре нашла то, что искала. В небольшой ложбинке
между двумя кочками собралась лужица желтоватой, но пригодной для питья
воды. Я выкопала во влажной земле ямку побольше, и подземный родничок быс
тро заполнил ее. Умный конь терпеливо дождался, пока я наберу воды в запас
ной мех и подставлю мех под его лошадиную морду.
Пил Ветер с удовольствием, шумно фыркая и кося на меня большим карим глаз
ом. Словно проверял, на месте ли я.
Да куда ж я денусь, красавец? У меня с чародеем договор. И договор из тех, как
ие не нарушают. Старик обещал заплатить мне самой дорогой монетой. Нераз
менной монетой моей собственной памяти. Знаешь ли ты цену воспоминаниям
, мой непростой конь? Ведь в какой-то мере наша память Ц это и есть мы. День,
о котором ничего не помнишь Ц словно бы и не прожитый день…
Кстати, наше соглашение с чародеем недвусмысленно подразумевало, что ве
сь красный день с утра до вечера я нахожусь в пути. Тороплюсь в Каменный ле
с, а вовсе не рассиживаюсь у потухшего костра, размышляя о странностях. Не
велено мне было размышлять. Впрочем, и не воспрещалось, насколько я помню
Ц лишь бы не мешало продвигаться вперед.
Я похлопала Ветра по холке, вытряхнула из мешка последние капли воды и св
ернула его. Так что же Ц в путь? Конь, словно почуял мои мысли, встрепенулс
я и одобрительно заржал. Правильно, мол. Отдохнули Ц и вперед!
На звонкое ржание из кустов появился вулх с вопросительной мордой.
Я упрямо помотала головой.
Ц Хрен вам! Ц сердито сказала я и опустилась на прежнее место у погасше
го костра. Ц Сказала же: не уйду, пока не разберусь!
Вторая по старшинству странность моего путешествия поддавалась опреде
лению куда хуже первой. Умом я ее вообще не понимала, а только отмечала как
им-то непонятным чутьем.
Чутье настойчиво говорило мне, что все происходящее со мной имеет не тот
смысл, который видится на первый взгляд. То есть даже не так. Я чувствовала
, что неведомый мне смысл кроется в тех вещах, которые обычно не имеют особ
ого значения.
Я не просто шла или ехала верхом, сражалась с разбойниками или переправл
ялась через реку. Я как будто… вот оно!.. как будто выполняла неизвестные м
не, но строго заданные условия. И то, зачерпнула ли я воды из незнакомой ре
ки, в этом странном раскладе имело большее значение, чем смерть Цуки.
И вот поэтому я не спешила сниматься со стоянки. Во мне все сильнее крепла
уверенность, что важно не только то, куда я дальше направлюсь Ц важно и то
, как именно я это сделаю. Тем более, что я по-прежнему знала лишь общее напр
авление к У-Наринне.
А окруженная игольниками, кленами и боярышником низинка нравилась мне в
се больше и больше. Славное местечко, когда комаров нет. Правильно его выб
рал мой спутник. Отдохнешь в таком месте Ц и двигай, куда хочешь. Нужно то
лько дождаться подходящего момента. Дождаться… Подходящего…
Кажется, я задремала. Во всяком случае, мне второй раз в жизни привиделся с
он, самый настоящий. И, в отличие от предыдущего, вполне понятный. Может бы
ть, потому, что на этот раз я увидела не вулха, а карсу. А карсы мне Ц ясен пе
нь! Ц понятнее и ближе вулхов. Хоть во сне, хоть наяву.
В этом сне я и сама была карсой. Карсой под лучами Меара.
Сверкали голубым огнем капли росы на мохнатых метелках трав. Удивительн
о легко дышалось. Неправдоподобно легко.
Мы неслись вдвоем по росистому лугу навстречу встающему из-за холмов си
нему светилу. Трава мягко обтекала нас, окропляя свежестью брызг.
Сначала мы бежали вровень, голова к голове, но он почти сразу вырвался впе
ред и помчался скачками. Я видела, как при каждом прыжке напрягаются муск
улы под его рыжей шкурой. Он был прекрасен.
Стремительное тело на мгновение замерло, изогнулось. Льдисто сверкнули
глаза, перечеркнутые вертикальной полосой зрачка. Хищный вопль, протяжн
ый крик вознесся над лугом.
Он звал подругу. Звал меня.
Все живое вокруг замерло, притаилось. А те, кто оказался слишком близко от
нас, бежали в испуге. Бежали, куда глаза глядят Ц лишь бы не стать помехой
на пути двух карс в разгаре безумной страсти.
Земля толкнула меня в подушечки лап, и я с места взвилась в воздух. Хриплый
вой обжег мои легкие, вырвался наружу…
Это был ответ. Я признала его.
Мы двумя клубками покатились навстречу друг другу, сшиблись и вскочили,
урча и воя. Трава под нами быстро становилась душистым месивом, истекающ
им соком стеблей и листьев.
Он вцепился зубами мне в загривок и прижал всем телом к земле. Я замурлыка
ла…
Синий глаз Меара понимающе подмигнул мне с небес.
Я очнулась от краткого сна с хриплым, затихающим стоном на губах. Так вот к
ак это бывает у карс… Мда-а, не позавидую я тому, кто некстати подвернется
под лапу влюбленным. Скогтят и не заметят.
Тело медленно расслаблялось после сладкой судороги. Ничего себе сон! Каж
ется, ни одна из любовных встреч, которые происходили со мной наяву, не дос
тавила мне столь сильных ощущений. Партнеры, что ли, попадались не те? Обыч
ные люди, что с них возьмешь…
Обычные люди, скованные условностями и условиями. Насколько, оказываетс
я, непохоже то, что они называют «з-зверской страстью», на настоящие чувст
ва дикого зверя! Свободного зверя.
Впрочем, откуда у меня такая уверенность? Ведь это был всего лишь сон. Прос
то сон.
Что-то протестующе напряглось у меня внутри. Нет! Не просто!
Из глубин сознания поднялась властная волна и смыла все сомнения. Теперь
я точно знала, что мое видение вообще не было сном.
Это Карса поделилась со мной своим воспоминанием. Может быть даже самым
заветным из своих воспоминаний.
Я вдруг задумалась над тем, как же чувствует себя Карса здесь, в Диких земл
ях. Не боязно ли ей? Или, наоборот, впервые по-настоящему легко и вольно? Вед
ь мы с ней жили странной и неестественной жизнью Ц хотя спасибо Бешу и за
такую. Мне было душно и уныло в доме, где двадцать с лишним кругов тому наз
ад я появилась на свет Ц но Карсе приходилось труднее, чем мне. Я редко по
кидала Айетот, а Карса, пожалуй, еще реже. И в лесу она до сих пор бывала не б
ольше десятка раз.
Интересно, как это ей повезло, как удалось встретить на цветущем лугу сво
е звериное счастье? Когда это было?
И почему она все-таки вернулась к Бешу?
Боль скрутила мою душу, как мокрую тряпку. Но слезы замерли у меня в уголка
х глаз, и тихая печаль смыла чужую боль. Бывшую чужую, а теперь и мою тоже. Пр
ости мне, Карса, жестокое любопытство. Да будут прокляты люди-охотники, лю
ди-убийцы! Прощай, наш рыжий любовник…
Мне всегда казалось, что из нас двоих Карса взрослее Ц хоть я и была старш
е ее на целый красный день. Потому что для Беша была важна она, а я только пу
талась под ногами. Потому что Карса могла разобраться с недругом одним у
даром когтистой лапы, а мне для этого пришлось долго осваивать боевую на
уку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75