С какой стороны вам лучше высадиться?
– Здесь. – Кимли ткнул в карту чуть ли не наугад. – Отсюда до прохода должно быть недалеко.
– Так тому и быть, – сказал Бранд. – Отряд отправится в путь сегодня же вечером, после того, как вы немного отдохнете и восстановите свои силы. Я…
– Постой, отец, – впервые прозвучал на сегодняшнем Совете голос моей любимой, прекрасный, как звучание арфы. Я никогда не слышал, как звучит арфа, но, если не так красиво, как голос моей любимой, «увы и ах» этому инструменту. – Когда-то в древние времена существовал союз, и эльфы бились плечом к плечу с гномами и людьми, разделяя с ними тяготы и опасности. Я хочу, чтобы сейчас, на пороге Хаоса, этот союз снова был возрожден. Пусть и в меньшем масштабе, пусть союз будет не столь велик, как раньше. Хранителя Меча сопровождают два человека и гном, но где же здесь эльфы? Неужели удел Перворожденных – сидеть в своей обители, когда снаружи вершатся великие дела, сидеть, ничего не делая, и ждать окончания, каким бы оно ни было?
– Нет! – вскинулся Теффас. – Галадриэль права, и я уже тоже думал об этом! Я пойду с отрядом. Примите мой лук и мой меч. – С этими словами он положил свое оружие к ногам непосредственного руководителя всей операции.
– С отрядом пойду я, – тихо сказала Галадриэль.
После ее слов воцарилось изумленное молчание. Удивлены были все, кроме меня. Я с самого начала подозревал о чем-то подобном.
Бранд тоже не выглядел особенно удивленным. Печаль была на его лице, печаль и груз прожитых лет, которые не проходят бесследно даже для бессмертного.
– Но почему, сестра? – Теффас вскочил на ноги.
– Потому что я не оставлю своего мужа, – сказала она.
– Мужа?!
Когда Дри сказала, что пойдет с отрядом, казалось, что ничто не сможет удивить присутствующих сильнее. Оказалось, может.
– Да, мужа, – повторила она. – Иван, встань, пожалуйста.
Я поднялся на ноги и обнаружил, что на голову выше золотоволосого красавца-эльфа.
– Вот мой муж, отец, – сказала она.
Как я узнал позже, у эльфов нет обряда венчания. Влюбленные становятся мужем и женой с первым же поцелуем. Разводов у них тоже нет, потому что любовь бессмертных не проходит никогда и с годами обретает все большую силу и величие.
Так что, сам о том не подозревая, я успел сочетаться законным браком, впрочем, нисколько о том не сожалея.
– Дочь моя, – тихо сказал Бранд. В этот момент он не был Правителем Эльфов и одним из самых могущественных существ мира, он был просто старым отцом, который осознал, что дочь его выросла. – Ты взрослая, и я не собираюсь оспаривать твои решения. Позволь мне задать только один вопрос. Ты хорошо подумала о том, что ждет вас впереди?
– Война, – сказала она. – Кровь и огонь, через которые мы пройдем вместе или сгинем в горниле Хаоса. Если нам суждено пасть в этой битве, мы падем вместе, и один из нас не будет оплакивать другого.
– Все решится просто, если мы проиграем войну, – сказал Бранд. – Но я спрашивал о другом. Думала ли ты, что будет, если мы выиграем? Твой жизненный срок никем не мерян, а он хоть и достойный человек, но простой смертный. Он состарится и умрет, пока ты будешь еще молодой.
– Мы все ровесники, – сказала она. – Какая разница, сколько дней у каждого осталось позади и сколько их еще предстоит прожить? Никто не знает своей судьбы, и все мы живем только на коротком промежутке времени, который называется «здесь и сейчас». Я сделала свой выбор, отец.
– Я думал, что отряд должен выступить сегодня, – сказал Бранд. – Но я не вижу особого зла в том, если он выступит завтра утром. Отдыхайте, друзья мои, всех нас ждут тяжелые дела, которые необходимо сделать. Веселитесь, ибо моя дочь права, и мы живем здесь и сейчас. Веселитесь, хоть на сердце может лежать печаль.
Так Повелитель Эльфов подарил нам первую брачную ночь.

Мы никого не хотели видеть, нам необходимо было только общество друг друга, и мы покинули Обитель Эльфов. Мы бродили по зачарованному лесу, взявшись за руки, и разговаривали, словно встретившиеся после долгой разлуки друзья, которые никак не могут наговориться.
А потом наступила тихая теплая ночь, на небосклон высыпали звезды, и выплыл тонкий серп луны, сделав слова излишними и ненужными. И мы легли на мягкий ковер из листьев и трав, устилающий землю, и любили друг друга всю ночь напролет, и будущее не казалось нам скрытым темной тенью.
Здесь и сейчас мы были счастливы.

Мы оба знали, что ничто хорошее не может длиться вечно и утром нам предстоит выступить в поход, который может стать последним не только для нас, но и для всего мира. С первыми лучами солнца мы вернулись в Обитель Эльфов и застали своих спутников уже бодрствующими, собирающими свои вещи и проверяющими оружие. Нас ждала война.
Народ эльфов не вышел провожать нас, за что мы все были ему благодарны. Нет нужды в большом количестве провожающих.
На нас с Дри никто не смотрел; стоило нам встретиться с кем-нибудь взглядом, тот тут же отводил глаза.
Теффас не передумал отправляться с нами, наоборот, узнав, что идет его сестра, он только укрепился в своем желании. Что ж, лишний меч никогда не помешает, а эльфы весьма недурственно ими владеют.
Проводить нас вышел только Повелитель Бранд. Наша маленькая, состоящая всего из шести человек армия выстроилась в шеренгу, словно на последнем смотре перед своим генералом, слишком старым, чтобы отправиться в бой вместе с нами.
За Брандом шел Кальдерон, и руки его сгибались под тяжестью даров.
– Морган, – сказал Бранд, и маг сделал шаг вперед. – Мой старый друг, ты мудр и искушен в магии куда больше, чем я, но ты знаешь, что, каким бы искусным ни был маг, ему никогда не помешает добрая сталь. Возьми этот клинок, долгие века он служил мне верой и правдой, пусть теперь верой и правдой послужит тебе.
– Ты льстишь мне, – пробормотал Морган, с полупоклоном принимая подарок.
– Кимли, сын Дэринга из Твердыни Каменной Доблести, – назвал Бранд, и Кимли вышел из строя. – Ты – самый достойный из гномов, которых я встречал когда-либо. Пусть топор, над которым наши лучшие мастера трудились всю ночь, разит твоих врагов не хуже твоего молота.
Оробев от неожиданности, Кимли принял подарок. Топор был как раз ему по руке, но отличался от изделий гномов изысканной красотой, которую могут придать вещи только руки мастера-эльфа. Несмотря на свою красоту, он был мощным оружием. Кимли повесил его за спину, рядом со своим молотом.
– Сэр Реджинальд Мак-Гроген, – сказал Бранд. – У тебя никогда не будет друзей среди эльфов, ибо темен твой путь и никогда ты не ступишь более на землю нашей Обители как друг. Но сейчас мы бьемся на одной стороне, и пусть этот меч поможет тебе в битве.
– Добрый меч, – сказал сэр Реджи, принимая дар. – Я не забуду этого, Бранд.
– Я тоже ничего не забуду, – сказал Повелитель Эльфов и непонятно, чего больше было в этой фразе, – печали или угрозы. – Теффас, сын мой, ты уже немолод, ты могучий воин, и все, что я мог бы тебе подарить, у тебя уже есть. Прими же мое благословение и сделай то, что должен будешь сделать.
Теффас молча поклонился своему отцу. В глазах его стояли слезы.
– Галадриэль, возлюбленная дочь моя, жемчужина народа эльфов, нет у меня подарка и для тебя, кроме родительского благословения.
– Другого мне и не надо, – сказала она, сжимая мою руку.
– Избранный. – Бранд остановился напротив меня, и мудрые серые глаза бессмертного встретились с моим взглядом. – Я уже подарил тебе самое драгоценное, что у меня было, мою дочь. Но это ее выбор, значит, подарок остается за мной, не так ли? Ты отправляешься на войну, и глупо с моей стороны было бы дарить что-нибудь, кроме оружия, ведь побрякушки только мешают в бою. Меч у тебя есть, и такой, какой не сделать нашим мастерам. Прими же эту кольчугу, она не спасет тебя от оружия Темного Властелина, но убережет от орочьих стрел и клинков зомби. Это мой дар члену отряда. А вот мой свадебный дар. – С этими словами он снял со своей шеи толстую золотую цепь, которая сделала бы честь любому криминальному авторитету в мире, из которого я пришел, и повесил ее на мою шею. На цепи висел золотой олень, глаза благородного животного были сделаны из огромных изумрудов. – Это символ могущества нашего народа, и пусть он хранит моего зятя и мою дочь от разных напастей, – сказал Бранд и протянул мне руку.
Я знал, что эльфы не приветствуют друг друга рукопожатием, это обычай гномов, который люди переняли у них. Так что жест являлся высшим проявлением расположения Повелителя Эльфов, и я пожал узкую сухую ладонь Бранда.
– Теперь вы готовы. – Бранд пропел несколько слов на Высшем Наречии и очертил рукой круг в воздухе.
Не колеблясь более ни минуты, не затягивая тяжелого момента прощания с прекрасным, хоть и печальным краем, мы по одному прошли через портал и оказались на границе Империи. Война была уже рядом.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ,
в которой герой становится спелеологом, а отряд встречает препятствие, обойти которое выше его сил

Представшая перед нами местность составляла резкий контраст по сравнению с обителью эльфов. С одной стороны до горизонта тянулась бесконечная выжженная равнина, с другой нависали зловещие темные горы, и даже солнце светило с небес по-другому.
За горами лежала Черная Цитадель, замок врага, сердце Империи. Преодолев множество опасностей, наш отряд вышел на финишную прямую. День пути по тайному проходу гномов, как уверял нас Кимли, и день пути от гор до самой Цитадели. Только два дня отделяли нас от решающей схватки.
– Смотрите, – сказал Теффас, вглядываясь в даль. – Я вижу дым костров, должно быть, это армия лорда Келвина стоит перед Ущельем Рока.
Мы все посмотрели в указанном направлении, но, за исключением Дри, никто не увидел того, о чем говорил ее брат. Нет зрения зорче, чем у эльфов.
Кимли же смотрел в другую сторону, на казавшиеся неприступными горы. Только по одному ему знакомым признакам он искал проход.
– Здесь тихо, – сказал Морган, напряженно прислушиваясь. – Слишком тихо, и мне не нравится эта тишина.
– Не будем терять бдительности, – сказал сэр Реджи. – Кимли, ты знаешь, в какую сторону надо идти?
– Да, – уверенно сказал гном, показывая в противоположную от ущелья сторону. – Проход там.
– Тогда веди нас, доблестный сын Дэринга! – воскликнул Теффас.
– Обнажите мечи, – сказал Морган. – Отныне мы на территории врага и должны быть готовы ко всему.
Путь от места нашей высадки до тайного прохода гномов занял целый день, и я уже начал отчаиваться, думая, что Кимли заблудился, но не хочет признавать этого. Однако он уверенно шел впереди отряда, прокладывая тропу по подножию гор, и к вечеру ликующе указал на какую-то точку, черневшую в склоне у нас над головами.
– Проход там.
– Темнеет, – с сомнением сказал Морган. – А до входа в пещеру около ста метров, если не больше. Не отложить ли нам восхождение до утра?
– Где-то должна быть лестница, – сказал Кимли. – Мы, гномы, не очень-то любим лазать по горам.
Через полчаса поисков он нашел основание построенной его предками лестницы – высушенной ветрами, стертой обвалами, почти исчезнувшей под бременем лет. Однако она была вполне пригодна для того, чтобы, соблюдая определенные меры осторожности, подняться по ней.
Кимли вызвался идти первым, но решено было, что пойдет Теффас. Эльф гораздо более ловок и проворен, чем гном, и успеет предупредить об опасности раньше. Кимли шел следом за ним, недовольно ворча. Следующим был сэр Реджи, за ним Дри, потом я, замыкал шествие Морган. Вскоре мы достигли зева пещеры и остановились. Впереди была тьма.
Морган прошептал слова заклинания, взмахнул посохом, и тот засветился ровным холодным светом, каким могут светиться только посохи волшебников и лампы дневного освещения.
Мы вошли в проход.
Длинный темный коридор вывел нас в большой зал, где мы решили заночевать. Лезть в глубь горы на ночь глядя горел желанием один Теффас, и даже Кимли, которому не терпелось взглянуть на прежнее жилище его народа, высказался за остановку и несколько часов отдыха.
На том и порешили.
Кимли развел костер из принесенного с собой валежника и вскипятил чай, Теффас поделился с нами своими припасами. Чуть соленое на вкус эльфийское печенье, которое хорошо было бы употребить с пивом, отменно утоляло голод. Даже такому гиганту, как я, хватило пары галет. Незаменимая штука для космонавтов.
Без обычных разговоров и шуток отряд лег спать. Все чувствовали, что находятся на пороге завершения нашей миссии, и каждый хотел остаться наедине со своими мыслями.
Решено было не расходиться и не терять друг друга из виду. Мы с Дри легли в паре шагов от ее брата. Сэр Реджи отошел дальше других, самое большое расстояние отделяло его от эльфа. Вряд ли он ожидал каких-то сюрпризов со стороны Теффаса, так что это было проявлением обычной вежливости.
Я заснул в объятиях своей любимой.

И снова проснулся в белой палате. Обстановка была та же самая, что и в прошлый раз, в воздухе витал все тот же запах, окно по-прежнему зарешечено, а дверь по-прежнему без ручки.
Только на этот раз в палате был Александр.
– Шеф, – сказал он, как только я открыл глаза. – Вы нужны нам, шеф.
– Зачем? – спросил я.
– У нас проблемы. Леня Подольский активизировался, сжег наш офис вместе с заправкой вчера ночью. Наезжает на другие точки, даже на те, что находятся не в его районе.
– Вы звонили Андрюше?
– Звонил, он говорит, что ничего не предпримет без вашего приказа.
– Странно, – сказал я. – Это на него не похоже.
Поджог офиса был объявлением войны, на такую угрозу Андрюша должен был реагировать автоматически.
– Он не хочет вмешиваться, шеф. Подольские собрали много стволов, больше, чем он предполагал. Он тянет время, зная, что вы… неадекватны. Хочет подождать, пока все само собой рассосется.
– Сколько волка ни корми… – пробормотал я.
Хотя ничего удивительного в поведении Андрюши я не видел. Бандит, он бандит и есть, нельзя ожидать от него вассальной преданности.
– Но если вы с ним поговорите сами… – сказал Александр.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67