– Чего хочешь? – быстро спросил он, глядя на деньги с алчным блеском в глазах.
– А ты как думаешь? – спросил я. – Можешь?
– Сколько вас?
– Трое, один гном.
– Три золотых.
– Ты хочешь ублажить свою жену надолго, – сказал я. – Это тебе быстро надоест, с непривычки-то. Два.
– Согласен.
Он отвернулся, сказал что-то своему соседу с алебардой и покинул строй, знаком приказав следовать за ним. Я крикнул своих товарищей, и через десять минут, став беднее на два золотых, мы были уже на другой стороне моста.
Коррупция.
Она ведь вне времени и вне миров.
Она в людях.

– Мы могли быть имперскими шпионами! – бушевал сэр Реджи, когда очередной поворот дороги скрыл от нас мост и стоявших на нем солдат. – Беглыми преступниками, убийцами и насильниками! Как он мог пренебречь своим долгом, наплевать на свою службу, опозорить имя своего отца?! Продажная крыса!
– Он тоже хочет есть, – сказал я. – И тебе лучше благодарить Бога, или в кого ты там еще веришь, что он оказался продажной крысой, а не выполнил свой долг и не поднял тревогу. Кто из нас в розыске?
– То, что его продажность пошла на пользу нашему делу, не оправдывает его поступка и не снимает с него ответственности!
– Какой взрыв нравственности, – пробурчал гном. – И откуда бы?
– Каждый должен делать свое дело, – не унимался сэр Реджи. – И делать его хорошо, иначе мир полетит в тартарары без всякого Темного Властелина. Сапожник тачает сапоги, крестьянин сеет хлеб, а стражник стоит в оцеплении!
– Я – гном, – сказал Кимли. – Мое дело – сидеть под землей и разрабатывать жилу, а не служить проводником у двух полоумных верзил, которые сами не понимают, чего хотят, и думают, что могут спасти этот мир. Как тебе такой довод?
– Ты – воин.
– В первую очередь я все-таки гном.
– Биться с Темными Властелинами не мое дело, – сказал я. – Я – бизнесмен.
– Ты – Избранный, – возразил сэр Реджи.
– Не по собственному выбору.
– Не мы выбираем себе дорогу, дорога выбирает нас.
– Значит, дорога выбрала этот день, чтобы подарить стражнику два золотых, – сказал я. – Если ты веришь в фатум, чего же ты кипятишься? Это судьба, кисмет.
– Ястреб, – сказал гном, – ты – воин. Ты – солдат. Ты сражаешься и убиваешь, и делаешь это хорошо, потому что тебе это нравится. А этот парень, скорее всего, был набран в стражники по воинской повинности и по сути своей является крестьянином или ремесленником, который делает не свое дело. И ему не нравится стоять в оцеплении, только и всего.
– Если ему выпала такая дорога, он должен идти по ней до конца.
– Все верзилы такие твердолобые?
– Все гномы такие демагоги?
– Как?! – задохнулся Кимли. – Как ты меня назвал?!
– Тише вы, горячие эстонские парни, – примирительно сказал я, видя, что гном кипит уже совсем нешуточными страстями и перепалка вот-вот может вылиться в приличную ссору. – Вы еще подеритесь.
– Клянусь бородой Вотана! – воскликнул гном. – Прости меня, Гранитный Воин, пожалуй, я немного увлекся в своих рассуждениях.
– Прости и ты меня, благородный сын Дэринга. Корысть этого стражника вывела меня из себя.
– Мы все устали, – сказал я. – И физически и морально. Давайте жить дружно, ребята, а?
– И умирать вместе, – тихо добавил гном, которому всегда надо было оставить за собой последнее слово.

Стемнело. Лес подступал вплотную к дороге, и мы не видели места, где можно было остановиться на ночлег. Мы устали, но ночевать на деревьях, подобно древним предкам человека, не хотелось. Тем более что согласно теории эволюции Дарвина гномы должны были бы произойти не от обезьян, а от кротов.
Я не люблю ходить пешком. Пешие прогулки никогда не были моим коньком, да и мой прежний социальный статус подразумевал более изысканный способ передвижения, нежели приземленный по самое «не балуйся» одиннадцатый номер. Но так уж повелось, что, если кто-то в этой жизни чего-то не любит, именно этого он получает вдоволь.
Если человек любит поспать подольше, его работа обязательно будет требовать подъема в шесть утра. Если человек не любит холода, он обязательно загремит в длительную командировку на север. Если человек не любит сладкого, он получит работу дегустатора на кондитерской фабрике. А если человек не любит ходить пешком, он сотрет ноги по самые плечи, изображая из себя корабль пустыни.
– Я вижу впереди свет костра, – сказал сэр Реджи. – Может быть, нам стоит присоединиться к тем, кто его развел?
– Вряд ли они будут гореть желанием взять нас в свою компанию, – сказал я.
– Путник путнику рознь, – молвил сэр Реджи.
Костра мы достигли минут через двадцать. Вокруг него сидели пятеро типов весьма пестрой наружности. Они были то ли вольными охотниками, браконьерами, в моем понимании, то ли дезертирами, а может, и обычной разбойничьей шайкой, но, едва в отбрасываемый костром круг света вступил сэр Реджи и назвался Крадущимся Вепрем мы превратились в лучших друзей этих серьезных мужчин и были приглашены разделить их трапезу.
Трапеза состояла из густой похлебки, мяса в которой было больше, чем овощей, не самого свежего хлеба и дрянного местного пива, однако на голодный желудок все это показалось мне пищей богов. За едой говорили мало, обмениваясь короткими замечаниями, просьбами налить еще и тщательно пережевывая пищу, но после, когда сотрапезники с набитыми животами принялись отваливаться от костра и набивать свои трубки, потекла беседа.
– Что снова привело тебя в наши края, Вепрь? – спросил один из них.
Его звали Гансом. Судя по отношению к нему других, по изредка бросаемым на него уважительным взглядам, в этой компании он был главным.
– Дела, – коротко сказал сэр Реджи, и Ганс понимающе кивнул. Такие люди уважают чужие тайны. – Расскажите лучше вы. Я хотел бы услышать о том, что нас ждет на этой дороге.
– Смутные времена, – сказал Ганс.
Я уже начал уставать от этой присказки, постоянно вклинивающейся в любые разговоры. Как дела, брат? Смутные времена. Который час, друг? Смутные времена. Как поживает ваша дражайшая половина? Смутные времена.
– В государстве осталось мало мужчин, почти всех забрали в армию лорда Келвина. Женщины и старики не способны защитить свои дома, поэтому в округе развелось много всякой нечисти. Неспокойно.
– Говоря «нечисть», ты подразумеваешь человеческую нечисть либо нечисть настоящую? – спросил гном.
С его стороны это был не самый тактичный вопрос, но Ганс не обратил на нюанс ни малейшего внимания.
– Разная встречается нечисть, – сказал Ганс. – Есть люди, но бродят и орочьи шайки; недавно видели огромную стаю волков, поговаривают, были среди них и оборотни. Два дня назад из лесу выполз тролль, убил уйму народу да и уполз обратно. Мы идем по его следу, главы двух деревень назначили награду за его голову.
– Опасная затея, – заметил сэр Реджи.
– Награда больно хороша, – сказал Ганс. – Для нас была бы честь разделить ее с тобой, Вепрь. И лишний клинок в таком деле никогда не помешает.
– У меня нет времени на шалости, – сказал сэр Реджи. – Мой долг призывает меня. Но что троллю делать так близко от дороги? Обычно они сторонятся наезженных мест.
– Смутные времена.
Универсальный ответ, не находите? Надо и самому попробовать при случае.
– Кто знает, что выгнало его из глубин леса.
– Говорят, эльфы, – сказал другой охотник за наградами, молодой парень с длинным косым шрамом на правой щеке. – Двадцать луков Дивного Народа шли мимо одной деревеньки неподалеку.
– Где наш друг развлекался с прекрасной вдовушкой. – Ганс хохотнул, охотники вторили ему. – Чего не померещится в такой-то момент!
– Нет, правда, – обиженно сказал парень. – Я сам видел рогатые шлемы, блестящие кольчуги и луки, такие большие, какие не согнуть ни одному смертному.
– Тролль в этих краях, это уже странно, – сказал сэр Реджи. – Но эльфы – дело неслыханное. Их владения находятся на западе отсюда, и они редко покидают его границы с тех пор…
– …С тех пор, как младшие братья оттяпали себе все земли, наплевав на древние договоры, – сказал Кимли. – Повезло гномам, что люди не могут селиться под землей. А вот эльфам с их любовью к лесам не повезло.
– Эльфов мало, – сказал Ганс. – И они занимали слишком большую территорию. Мы просто немного их потеснили.
– Немного, – согласился гном. – Совсем чуть-чуть.
– Их город в лесу остался у них, – сказал Ганс. – Пусть радуются хоть этому.
– Когда-нибудь вы доберетесь и до него, – сказал Кимли. – Только, надеюсь, меня к этому времени здесь уже не будет.
Говоря «здесь», не думаю, чтобы он подразумевал территорию Пятого Королевства и прилегающую к нему местность. Скорее всего, он имел в виду весь этот мир.

Охотники отказались от наших услуг в несении дежурства и поделили смены между собой. Никто особо не протестовал против такого решения, ибо спать хотели все. Утром пришлось прощаться. Наш путь лежал по дороге, путь Ганса и его друзей звал их в самую гущу леса, по следам тролля.
Охотники поделились с нами своими припасами, оптимистично объяснив, что брали их с собой в расчете и на обратный путь, в который отправятся не все из них, и скоро их фигуры поглотили стоящие почти вплотную и переплетающиеся ветвями деревья.
Эльфы, подумал я, отправляясь в дорогу. Вот, значит, как.
Эльфы – самые романтичные существа в мире. Первым человека с эльфами познакомил Толкин Это если не считать тех эльфов, что жили в сказке про Дюймовочку. Но их можно и не считать, потому что они был крылаты, невелики ростом и жили в цветах, более напоминая шмелей, чем народ, прозванный Дивным.

, впрочем, он привел в мир много неведомых ранее существ.
Эльфы Толкина красивые, мудрые, бессмертные, сильные, гордые, храбрые – словом, они воплощают в себе все черты, которые способны вызвать у человека комплекс неполноценности. Эльфы у Толкина грустные и обреченные.
После великого Толкина миру явили еще много разновидностей эльфов. Эльфов разных, среди который встречались и ярко выраженные отрицательные персонажи.
Каковы же настоящие эльфы этого мира? Я знал о них немного.
Эльфы были индейцами этого мира. Когда-то вся земля принадлежала им: дремучие леса, где они строили свои города, бескрайние луга, где они соревновались в скорости с ветром, моря и реки, по которым они скользили на своих невесомых судах.
Потом пришли люди. Они не покупали территории за ниточки бус и огненную воду, они просто поселились на этих землях, и бессмертные не обратили никакого внимания на эфемеров. Пока не стало поздно. Людей стало слишком много, и эльфам пришлось потесниться.
Потом еще и еще.
То ли в силу неблагоприятного соседства, то ли каких-то других обстоятельств, но эльфы практически перестали плодить себе подобных, уступая экологическую нишу более плодоносному виду.
Ассимилироваться с людьми и жить по людским законам пытались многие, но получалось это не у всех. Тогда эльфы уходили в леса. Или просто уходили. Последний островок независимости эльфов территориально принадлежал Пятому Королевству, но являлся суверенной территорией – в такой же степени, как является суверенной территория резервации.
Тогда я еще не знал, насколько близко мне придется познакомиться с Дивным Народом.

Узнал я это ближе к полудню. Раздался резкий свист, и в землю под нашими ногами впилась стрела с ярким оперением. Стрела была длинная и дрожала от остаточной энергии. Судя по траектории полета, пущена она была издалека.
– Какого… – начал гном, но сэр Реджи знаком приказал ему замолчать.
Я заметил, что его правая рука соскользнула на эфес меча и прочно его сжала.
Мы остановились. Знак был более чем просто красноречивым.
Вторая стрела летела сэру Реджи в грудь, он отбил ее молниеносным выпадом меча, который потом воткнул в землю у своих ног. Знакомый жест, подумал я. Сэр Реджи готовится к схватке.
Интересно, с кем нам предстоит схлестнуться на этот раз? На почерк Черных Лордов не похоже. Они не стали бы посылать одиночные стрелы, скорее, постарались бы накрыть весь отряд смертоносной тучей. Какой противник мог остаться незамеченным взором и чутьем Крадущегося Вепря?
– Ты и вправду Разрушитель! – раздался веселый звонкий голос, и из-за дерева в пятидесяти метрах от нас вышел эльф.
Я никогда не видел эльфов раньше, но все же не мог ошибиться. Слишком уж гармонично этот тип вписывался в окружающий его растительный мир. Он был высок, почти с меня ростом, строен и гибок. Длинные светлые волосы забраны в подобие конского хвоста, свисающего до середины спины. Он был красив той красотой, за которую любая поп-звезда выложила бы миллион долларов своему визажисту. И при всем этом умудрялся не смахивать на голубого.
– Так зовете меня вы, – сказал сэр Реджи. – А кто ты, стрелок из засады?
– Хэлдир, – сказал эльф.
– Ты забрался далеко от дома, Хэлдир.
– Смутные времена настают, Разрушитель.
Нет, ну что я говорил, а?!
– Необходимость заставила меня покинуть Город-в-Лесу.
– Скажи своим стрелкам, пусть выйдут из засады. Они нервируют меня и моих спутников.
– Айе, – сказал Хэлдир, и эльфы высыпали на дорогу.
Все они были высокими блондинами, у всех были заостренные уши Это фирменная примочка, которая не меняется от произведения к произведению, от автора к автору. Не обращайте внимания, это был долг классикам.

. На мой неискушенный взгляд, все они были одинаковыми, как кажутся европейцу одинаковыми все негры или азиаты, и лишь более детальный осмотр позволял найти различия.
– Меня послали с заданием. Оно касается и тебя, Разрушитель.
– Да ну? – Сэр Реджи не выказал и признаков удивления. – Ты готов умереть сегодня?
– Ты неверно понял меня. Должно быть, я не слишком хорошо владею вашей речью. Шпрехен зи дойч?
– Нихт, – сказал сэр Реджи Не думайте, что эльф спрашивал сэра Реджи, говорит ли тот по-немецки. Помните, что говорил мне Морган относительно местных языков и их разложении в моем сознании на более-менее знакомые мне наречия? Хэлдир интересовался, не владеет ли сэр Реджи Высшей Речью. Парящий Ястреб солгал в ответ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67