Одновременно его меч пошел вперед, в черную пустоту под шлемом, но успел только чиркнуть по бармице. Третий удар обрушился сверху наискось – Фандуил бросился вниз и вбок, уходя от него. Он упал на пол, перевернулся, чтобы тут же вскочить на ноги, и успел отклонить мечом очередной удар секиры, скользнувшей по его незащищенному плечу.
Эльфу было некогда пугаться воя призрака или думать о своей гибели. Все его внимание было направлено только на то, чтобы увернуться от врага и использовать выигранные доли мгновения для ответного удара. Фандуил не знал, зачем он это сделал, что заставило его кинуться в заведомо проигрышную схватку – зато он знал, что должен погибнуть только так, только с мечом в руке и лицом к лицу со смертью, а не трусливой крысой, прячущейся по щелям в тщетной попытке спастись от неизбежного исхода.
Он не сразу понял, что случилось, почему его враг вдруг болезненно зашипел и пустился в бегство. Фандуил кинулся за ним и не догнал, а еще через несколько шагов до него дошло, что опасность миновала. Только теперь эльфа затрясло от ужаса и он ощутил, что его колени подгибаются, а на глаза навертываются истерические слезы. Его качнуло, и он упал бы, если бы его не подхватила мощная рука.
– Да ты просто молодец, парень! – раздался над его головой рокочущий голос Коугнира. – Ты отвлек эту тварь на себя и дал мне время сказать изгоняющее заклинание. Оружием с ней ничего не сделаешь, даже моим.
Фандуил не мог произнести ни слова – у него сводило горло. Он дышал неровно и с всхлипом, но не от усталости, а от боевого исступления, остатки которого все еще рвали его на части.
– Ничего, ничего, – успокаивающе прогудел Коугнир. – Сейчас отпустит.
Эльф тяжело повис на его руке, приходя в себя. В углу около входа зашевелился Горм, поднялся на ноги и подобрал свой «Колун». Бледность ужаса на его бородатой физиономии сменилась густо-свекольной краской стыда.
– Фандуил… – пробормотал он, подходя. В его голосе слышалась просьба о прощении. – Как же это я так сплошал, а? Не помню даже, чего делал – не то, что ты. Я и не знал, что ты у нас такой храбрец…
Зеленовато-бледное лицо эльфа выглядело так, словно его вот-вот стошнит.
– Думаешь, я не испугался? Я в жизни ничего еще так не пугался! – Фандуил сделал неудачную попытку улыбнуться. – Я тоже не соображал, что я делаю – если бы соображал хоть чуточку, то побежал бы прятаться. А так… никакая это не храбрость, а, наверное, мой способ пугаться до полусмерти.
Над его ухом раздался добродушный хохоток Коугнира:
– Это верно, так тоже бывает. И это не зависит ни от силы, ни от храбрости. Не стыдись, Горм, стыдиться здесь нечего. Одно из свойств таких призраков – навевать неодолимый ужас, которому трудно противостоять даже айнурам. Ты точно так же был не властен над своими действиями, как Фандуил был не властен над своими.
В этот миг входная занавесь откинулась и в приемную вернулся Рамарон. Его лицо еще сохраняло остаток ошалелости, но в целом парень уже пришел в себя и глядел бодро. Непохоже, чтобы он испытывал хоть малейшие угрызения совести по поводу своего бегства.
– Здорово вы поперли этого гада! – объявил он. – Сколько я ни смотрел ему в спину, он бежал отсюда без оглядки.
– Он не напал там на гномов? – обеспокоенно спросил Коугнир.
– Нет, и не думал. Гномы – врассыпную, а он – мимо них! Только, знаете, мастер Коугнир, лучше было бы его убить. А то еще отдышится и вернется, чего доброго.
– Еще бы не лучше! – охотно согласился с ним айнур. – Беда в том, что его не убьешь ни оружием, ни заклинанием. Такого призрака можно прикончить, только разрушив гномий круг колдовской цепи или сняв с него кольцо. Причем ни одно живое существо не может прикоснуться к нему, не поплатившись жизнью.
– И вы тоже?
– Я потеряю тело и мне придется создавать себе новое. Это – непростое и длительное дело, а я предпочел бы не расставаться с вами надолго, пока мы не разделаемся с кольцами.
Фандуил отпустил локоть айнура и потер лицо ладонью, словно стирая с себя наваждение.
– Этот призрак может вернуться… – пробормотал он. – Он ведь приходил за Ньяллом, да?
– Да, хоть я и не понимаю, зачем – ведь у Ньялла больше нет кольца и после гибели он не превратится в призрака. Видимо, Черный Гном продолжал выполнять приказ, отданный еще до кражи кольца. Кстати, где оно, Рамарон?
Рамарон повторил ему историю похищения кольца.
– Я надеялся обойтись без тревоги, но у меня не получилось, – добавил он под конец. – Пока я стаскивал кольцо, Ньялл спал крепко, как… ну, как гном – но когда он остался без кольца, я и шагу сделать не успел, как он проснулся и завопил, словно недорезанный. Пришлось мне показать им, как я умею бегать, и если бы не эти подземелья, видели бы они меня…
Коугнир понимающе покивал:
– Да, без кольца Ньяллу сразу же стало дурно – он слишком долго носил его. Теперь это кольцо необходимо найти и уничтожить. Саурон не сможет разыскать его через магическую связь, потому что оно ни на чьей руке, но он пошлет на поиски призрака, поэтому нам нужно поторопиться.
– Мы как раз шли за кольцом, когда услышали тревогу, – сказал Фандуил.
– Тогда идите за ним сейчас же, пока Черный Гном под действием моего заклинания. Я не могу пойти с вами, потому что все еще опасаюсь за Ньялла.
Коугнир ушел в опочивальню, где лежал правитель, а друзья пошли к выходу и столкнулись в дверях с Нарином. За ним следовали и те гномы, у которых хватило духа остаться в зале.
– Ньялл жив? – было первым его вопросом.
– Жив, – ответил Фандуил.
– Слава великому Махалу, – с облегчением выдохнул Нарин. – Это и был тот самый Черный Гном?
– Да, это призрак Грора, – подтвердил Горм. – Вот во что превратился бы Браин или ваш Ньялл, если бы на них остались кольца.
Судя по изменившемуся лицу Нарина, торговый советник правителя только сейчас сполна проникся угрозой, нависшей над гномьим народом. Стоявшие за его спиной гномы не сразу опомнились после бегства призрака и теперь с почтительным восхищением смотрели на юнцов, у которых хватило силы духа преодолеть навеянный чудовищем ужас. С особенным уважением они взирали на эльфа, который у них на глазах первым кинулся в бой с призраком. Тем более, что на нем не было никакой брони – только в руке он все еще держал тонкий, словно иголка, меч, способный вызвать смех у любого гнома.
Они обступили друзей, стремясь прикоснуться к ним, пробормотать что-нибудь уважительное или ободряющее. Особого их внимания удостоилось оружие – не только меч Фандуила, но и топор Горма, и меч Рамарона.
– Ты смотри, какая работа… – подталкивали они друг друга.
– Да, митрил…
– А лезвие-то, лезвие…
– А форма, а баланс…
– Откуда у вас такое, парни?
– Сами делали, – с гордостью ответил Горм.
– Неужели сами?!
– Ковка Горма, а отделка моя, – подтвердил его слова Фандуил.
– Надо же – такие молодые, а какие умельцы!
– Мы – ученики мастера Келебримбера, – сказал эльф, словно ища в этом извинения за свою молодость.
– Здесь не только ковка, но и заклинания, – похвастался Рамарон, вытягивая свой клинок из ножен. – Это все Фандуил наложил. А на свой «Шершень» он чего только не наворочал – слышали бы вы, как взвыл этот гад, когда он его пырнул!
Гномы воззрились на эльфа с еще большим восхищением, если только это было возможно. Совсем недавно эти трое были чужаками, присутствие которых терпели по необходимости, но теперь они стали героями второго клана, почетными гостями, заговорить с которыми считал честью каждый из гномов.
Фандуил огляделся поверх гномьих голов, покрытых шлемами и украшенных роскошными бородами всех оттенков от рыжего до черного.
– Нарин! – позвал он. – Коугнир сказал, чтобы мы поскорее шли… ну, куда мы собирались. Пока этот призрак не опомнился.
– И верно. – Нарин заработал мощными локтями, развигая толпу гномов, которых к этому времени набилась целая приемная. Трое друзей двинулись за ним. – Пропустите-ка, братки! Дела у нас, дела!
Они протолкались из приемной в зал и снова направились в шахты. На складе оборудования все еще царил испуг, вызванный недавним появлением Черного Гнома. Как выяснилось, призрак побывал здесь только по пути из города в шахты, из чего следовало, что в город он пробрался другим путем. Нетрудно было догадаться, каким – он явился во второй клан по переходу, соединявшему Габилгатхол с Тумунзахаром.
Как рассказали дежурные, он промчался мимо них в шахты, а они подняли тревогу, призывавшую шахтеров покинуть забои. Снизу уже подходили первые из шахтеров – в защитных шлемах, с кирками в руках, в кожаных шахтерских штанах с наколенниками. Кое-кто из них видел Черного Гнома, но призрак несся без оглядки, а они так поспешно шарахнулись с его пути, что никто не пострадал. Теперь он предположительно находился в дальнем, насквозь изрытом штреками районе к северо-западу от города, где несколько десятилетий назад была выработана вся руда.
– В том самом месте, где бегал ты, Рамарон, – уточнил Нарин, выспросив шахтеров.
– Правильно, я тоже все время несся вперед… Что ты сказал, Нарин?! Мы что, идем прямо к нему в зубы… или во что там у него?!
– Может, дождемся, пока он забежит подальше? – предложил Горм.
– Там как раз глухой конец, – ответил Нарин, который хорошо знал шахты, хотя давно уже не был шахтером. – Поэтому погоня и сумела окружить тебя, Рамарон. Вот если бы ты забирал правее, тогда ты попал бы в старые выработки, а они тянутся аж до Ангмара. Собственно, оттуда ты и вылез, когда тебя нашли со шлемом, так что ты должен их знать.
На подвижной физиономии Рамарона проступило красноречивое выражение вроде «мало ли что кому я должен». Горм тяжело сопел и переминался с ноги на ногу, машинально держась за рукоять топора.
– Как бы этот призрак не нашел кольцо раньше нас, – пробормотал он. – Или уж подождать, Фандуил?
– Даже и не знаю, – так же неуверенно ответил эльф. – Если он найдет кольцо, мы его никогда уже не получим. Но Палландо не велел нам рисковать понапрасну.
– Но это же не понапрасну! – вскинулся Рамарон. – Никогда – это никогда, а никакое не потом. Может, мы и близко не подойдем к этому гаду, пока ищем кольцо – там вон сколько нор!
– Можно попытаться, – согласился Фандуил. – Мы почувствуем, если он начнет приближаться, и успеем отступить. А что скажешь ты, Нарин?
– Думайте сами, парни. Мое дело – помогать вам, а не решать за вас. После того, как я нагляделся на это страшилище, я и голову готов сложить, лишь бы избавить от него наших. Вы свое дело знаете – вот и решайте, как оно будет лучше.
Трое друзей молча переглянулись.
– Веди нас в шахты, Нарин, – ответил за всех Горм.

***

По пути Нарин рассказал, что в эту часть катакомб вели только три хода. До рудных залежей нужно было докапываться через толстый слой пустой породы, поэтому шахтеры ограничились малым количеством подводящих путей.
Призрак, действительно, находился там. Первым его присутствие ощутил Фандуил – в виде смутного чувства опасности, усиливающегося с каждым шагом. Его спутники были не так чувствительны к магии, но еще сотню шагов спустя и они начали тревожно озираться.
– Он далеко, – сказал им эльф. – Я сообщу, когда он начнёт приближаться. Сейчас он под действием отпугивающего заклинания, поэтому не кинется на нас, пока мы не подойдем слишком близко.
Место, где схватили Рамарона, оказалось неподалеку от выхода из разработок. Приведя туда друзей, Нарин остановился и обернулся к барду:
– Узнаешь? Оглядись-ка – откуда ты выбежал сюда?
Рамарон завертел белокурой головой по сторонам.
– Помню, они попались мне навстречу, – стал он вспоминать вслух. – Я ломанул назад, на развилку, но там уже была еще одна куча гномов. Я оказался между ними и встал, пока они не подошли с двух сторон. А пришел я со стороны двойной развилки… или тройной?
– Тройная развилка там. – Нарин махнул рукой в противоположную от выхода сторону. – Идемте туда.
Друзья пошли за ним, пока не остановились на развилке. Фандуил наклонился к полу, но обнаружил только множество следов от гномьих башмаков, значительно шире и короче отпечатков обуви барда.
– А теперь куда? – деловито спросил Нарин.
– Я здесь повернулся вокруг себя, чтобы прислушаться, и теперь не помню, откуда вышел. Вроде отсюда…
Рамарон неуверенно указал в один из коридоров. Он оказался длинным и без ответвлений. Все четверо шли по нему, пока не уперлись в тупик.
– Нет, это не здесь, – сообщил Рамарон то, о чем все уже догадались сами. – Там, помню, буквально шагов через тридцать была еще одна развилка за поворотом… или поворот за развилкой…
Они вернулись на развилку и возобновили оттуда поиски. Нарин уже понял, что на память Рамарона можно не надеяться.
– Я поведу тебя по всем коридорам подряд, ничего не пропуская, – заявил он парню. – А ты гляди в оба, пока не узнаешь место, где спрятал кольцо. Вы тоже глядите – вдруг увидите эту трещину…
– Я ее засыпал, когда сунул туда кольцо, – перебил его Рамарон. – Пылью и камешками.
– Значит, на полу должны остаться следы пальцев, если их не затоптали гномы. – заметил Фандуил.
Они пошли вслед за Нарином, оглядывая каждую пядь стены на уровне чуть выше пола, где, по словам барда, находилась искомая щель. Гном медленно вел их по коридорам, не пропуская ни одного закоулка. Все четверо давно проголодались и устали, но не прекращали поиски. Поначалу они поеживались от страха, нагнетаемого присутствием призрака, но со временем притерпелись и заставили себя не замечать его.
– Не везет, – ворчал Горм, поглядывая на Рамарона. – Конечно же, нужный коридор мы найдем последним. – Ему не хотелось думать, что они могли уже пропустить этот коридор.
– Нам много еще осталось, Нарин? – спросил Фандуил. – Мы уже полдня здесь ходим.
Но что такое было полдня для обширных гномьих шахт? Нарин буркнул в ответ что-то неразборчивое и повел их дальше. Мало-помалу они приблизились к дальней части шахт, где находился призрак.
Вдруг ощущение страха и могильного холода резко усилилось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58