.. Эх, попался бы мне Туу-Пси... - Раньше надо было думать. А теперь что ж, теперь мы тоже не те. - Почему в племени не осталось стариков? - спросил их Питти. - Как почему? - не понял вопроса Тэг. - В Великий Поход все ушли. - И старики? - Ну... Старики... Совсем-то старых, вот как старухи, у нас не бывает. Охотник живет, пока быстр. Шаман покивал и отошел. Значит, все именно так, как он и предполагал. Из сотен племен, населяющих Степь, значительная часть близка к вымиранию, а после Великого Похода Туу-Пси они обречены. Большинству других тоже навряд ли удастся выжить, а если это и произойдет, неизбежно вырождение. Слишком много крови бессмысленно пролито в Смертельных Землях. Питти подумал, что и сам не отказался бы встретиться с колдуном Туу-Пси.
Однако важнее было другое: скоро патрули смертоносцев заметят, что людей в Степи стало значительно меньше. Тогда они продвинутся дальше на запад, к Лесу. Нужно как можно скорее
вести в Монастырь новых жителей, пока эта огромная земля не опустела. Он посмотрел на Сажающих Семя. Нет, не стоит их трогать. Благодаря пришедшим воинам это племя, одно из немногих, сможет существовать. Нужно искать обреченных, как Пожиратели Гусениц - таких не приходится долго уговаривать, да и безобразничать в Монастыре они не станут.
У дымящегося костра Эрк хвастался перед Миссой ножом Белки. Девушка радостно смеялась: вечером ей и в голову не приходило, что уже утром она станет женой племенного вождя. Шаман осуждающе покачал головой и решил, что ночью продолжит путь. Вот только что-то еще он хотел спросить... Ах да! Песчаные Пещеры! - Тэг, а где находится стойбище Туу-Пси?
- Зачем тебе? - даже испугался степняк. - Туу-Пси поклялись убить, если увидят, все дезертиры из Армии. - Просто интересно. Я никогда не слыхал о Песчаных Пещерах. Это название племени или места?
- И того, и другого. Хотя я там никогда не был, и Килк не был, и никто из наших. Это где-то далеко, на запад и южнее. - Спасибо, Тэг. Кстати, ты не видел, у кого теперь мои стрелы? У меня остался только рваный колчан.
- Странные какие-то у тебя вопросы, - подозрительно нахмурился степняк. - Смотри, а то кто-нибудь Эрку скажет... Вон твои стрелы, из мешка Моха торчат. Он будет очень рад от них избавиться. - Надеюсь, что Мох не укололся, - рассмеялся Питти.
После сытного горячего обеда, на который Эрк и Били заставили женщин истратить едва ли не все припасы, Питти примостился в тени и принялся чинить колчан. Перепробовав разные виды трав, он решил, что лучше подойдут корни кустарника, и как мог залатал оставленное ножом отверстие. Били смотрел на это занятие с явным неодобрением. Шаман просто чувствовал, как воин готовится спросить, зачем это новобранцу потребовалось где-то хранить стрелы, которые без лука годятся только на растопку.
К счастью, Били постоянно отвлекался на помощь недостаточно уверенно командовавшему соплеменницами Эрку.
Невдалеке прогуливался Тэг, оживленно что-то рассказывая юной степнячке. По всей видимости, воин сделал свой выбор, как и уже половина прибывших в стойбище дезертиров. За ними на некотором отдалении следовал Килк, который совсем не знал, чем себя занять. Вдруг к троице почти бегом подбежал Били. - Каса! - схватил он степнячку за руку. - Моху не нравится Лара, ему нравишься ты! Пойдем скорее! - Постой, - перехватил его руку Тэг. - Как же так? Мы с ней уже договорились!
- Договорились? - удивился Били. - О чем? В этом племени обо всем надо договариваться со мной и Эрком. А Мох - мой друг, он со мной договорился. Идем, Каса. - Так не годится! - не отступал Тэг. - Мы не в Армии, и ты даже не командир!
Били молча отступил на несколько шагов и поудобнее перехватил копье. Невооруженный Тэг чуть присел, согнув ноги и, кажется, только теперь понял, что дело плохо. Увернувшись от первого выпада, он спрятался за одинокое тоненькое дерево, а Били тыкал около ствола копьем, пытаясь выгнать его на открытое место. - Ты что о себе думаешь? - орал копьеносец. - Ты кто такой, чтобы здесь что-то решать? Остальные воины повскакивали с травы и напряженно наблюдали за развитием событий. Никто не собирался помогать Тэгу, даже его приятель Килк, стоявший рядом, лишь судорожно обнимал копье. Каса присела на корточки и обхватила голову руками. - Проткни его, Били! - подзадорил приятеля Эрк. - Он мне еще в Смертельных Землях надоел! - Сейчас... - пыхтел Били, оттесняя Тэга от деревца.
Поняв, как серьезно настроен противник, Тэг решил попробовать добежать до копья, оставленного возле костра. На его беду, Били бегал гораздо быстрее и сшиб воина на землю уже через несколько шагов. Потом широко улыбнулся, высоко поднял копье над лежащим и тут же захрипел, выпуская изо рта красную пену - в последний момент Килк решился и швырнул копье в спину Били.
Питти вскочил на ноги, лихорадочно соображая. У него не было никакого желания смотреть на расправу теперь уже над двумя поневоле мятежными степняками.

В то же время вступать в бой означало перебить не меньше половины воинов, а тогда племя вряд ли выживет. Однажды, оказавшись среди Пожирателей Гусениц, он уже жалел о содеянном... Быстро нацепив колчан на пояс, он на всякий случай пододвинулся поближе к Эрку - как бы ни сложились обстоятельства, а оставлять ему свой верный нож шаман не собирался. - Убейте их, - приказал Эрк и ткнул пальцем в сторону Тэга и Килка.
Воины замялись: убивать недавних товарищей не самое приятное дело. Однако некоторые все-таки двинулись к жертвам, поудобнее перехватывая копья. Питти решил, что пора уже ему что-то сделать или хотя бы сказать.
- Эрк, - отчетливо произнес он. - В племени должен быть порядок. Ты вождь, но нельзя убивать. Их надо казнить, по решению собрания.
- Какого еще собрания? - скривился Эрк. - Что ты болтаешь, лесной? Все здесь, все видели, как они закололи Били.
- В нашем племени всегда было собрание... - неожиданно поддержала шамана старуха. - Все взрослые имеют равный голос, только вождь имеет десять голосов. Разве ты забыл, Эрк?..
- Десять голосов? - Предводитель зло рассмеялся. - Нет, с сегодняшнего дня вождь имеет два десятка голосов! Вот и все собрание!
- Все равно надо такие вещи делать по заведенному порядку, - твердо сказал Питти. - Потому что порядок - это самое главное. Завтра кто-нибудь сговорится убить вождя и скажет, что в племени так принято - убивать тех, кто не нравится. Нет, нужны собрание и казнь.
- Ладно. - Эрк выразительно посмотрел на шамана. - Но собрание может приговорить к казни не только этих двоих, лесной, так и знай.
- А еще я предлагаю их сжечь, - добавил Питти. - Если, конечно, так решит собрание. Ночью, на костре. И все должны стоять вокруг и хлопать в ладоши.
- Ночью огонь может заметить патруль, - не согласился Эрк, хотя было заметно, что в целом идея ему понравилась. - Вот что, свяжите пока Килка и Тэга. Сегодня казни не будет, потому что будет моя свадьба, я так хочу. Надеюсь, на это не нужно решения собрания? - Нет, - вздохнула старуха, укоризненно глядя на улыбающуюся Миссу. - Прекрасно. Собрание будет завтра, и казнь тоже.
Приказ связать мятежников воины выполнили гораздо с большей охотой. Тэг не сопротивлялся, а Килк, сразу после убийства отшвырнувший в сторону копье, казалось, вообще не понимал, что происходит.
Удовлетворенный Питти даже потребовал, чтобы приятелям связали еще и ноги, чем вызвал удивленный взгляд Эрка.
Шаман только усмехнулся. Как просто с наивным степным народом! Вот вождь уже недоволен им, а потому ни на миг не спустит с лесного человека глаз. Стоит теперь Питти со зловещим видом прокрасться куда-нибудь в кусты, и подозрительный Эрк тотчас явится туда же, принеся нож прямо в руки Белке.
Связанных отнесли на край стойбища и уложили на живот. По старой традиции, степняки не любили смотреть в небо - оттуда являлись патрули смертоносцев, Небесный Гнев. Атакуя обнаруженное стойбище ударами воли, рождающими в человеческих душах панический страх, пауки убивали в людях всякую способность сопротивляться. Потом опускались и забирали нескольких наиболее сильных мужчин, чтобы доставить их в Город.
Остальное племя... Прежде Питти думал, что ненужное Восьмилапыми уничтожается, но теперь знал: так происходит не всегда.
Начались приготовления к свадьбам, и шаман постарался стать незаметным. Совершенно ни к чему ввязываться еще во что-нибудь. Кроме Эрка, невест подобрали себе еще шесть дезертиров. Теперь шли приготовления к нехитрому степному обряду: сочетающиеся браком должны семь раз обойти вокруг костра. Питти никогда не наблюдал за этой процедурой, но никакой жалости по этому поводу не испытывал. Лесная жизнь научила его держаться подальше от больших праздников.
Поэтому шаман даже обрадовался подвернувшемуся делу. Не выбравшие свою судьбу воины по приказу Эрка должны были позаботиться о теле Били, а затем отправиться на охоту. Питти куда больше интересовался степными похоронами, чем свадьбами.

Увы, церемония оказалась короткой и не впечатляющей: выживший в Великом Походе, но не протянувший и дня в родном стойбище, Били был отнесен за ближайший холмик и оставлен на траве. Уходя, Питти несколько раз оглянулся. Удивительно, как быстро реагируют на такие вещи мухи - труп уже почти скрылся под ними. Вот и все.
* * *
Охотникам повезло: всего в нескольких полетах копья от стойбища они повстречали скорпиона. Скорее всего, это был тот самый хищник, которого ночью Питти вывел на воинов. Шаман вздохнул про себя, чувствуя вину в гибели красивого насекомого, и решил не вылезать вперед. Нет смысла доказывать свою смелость теперь, накануне расставания.
Дезертиры, растянувшись цепью, окружили мрачно вертевшегося на месте хищника и вскоре забегали возле него, подбадривая друг друга криками и нанося укол за уколом. Скорпион беспомощно щелкал клешнями, пытался нападать, используя ядовитый хвост, но обреченность чувствовалась во всех его движениях. В Степи человек еще слишком силен перед природой. По крайней мере, так было до Великого Похода.
Закончив с охотой, воины оперлись о копья и немного посудачили. Досталось лесному чужаку - его обвинили в трусости. Питти, хоть и не отличался большим мастерством в поединке на копьях, легко мог бы прикончить пару особенно разговорчивых, не сходя с места, а потом убежать от остальных на своих длинных ногах. Стойбище далеко, толковой погони не будет, вернуться за приговоренными можно ночью...
Однако ноги возражали против такого поворота дел. Они говорили, что за весь вчерашний день им не пришлось отдохнуть ни разу и что лучше всего - наплевать на гордость и спокойно вернуться к огню. Шаман, поразмыслив, согласился с их доводами и под градом насмешек помог степнякам доставить к племени добычу.
- Лесной! Очень хорошо, что ты здесь! - наткнулся на Белку Эрк, не успел тот пристроиться в тени кустарника. - Почему ты так одет, лесной? На ногах кожа, на груди шерсть... Ты, наверное, сильно страдаешь от жары, а? - Я еще не привык к степному солнцу, - скромно выразил свою готовность страдать и дальше Питти.
- Если ты один из нас - будь одет так же, как мы! - торжественно сообщил ему вождь. - Ни к чему тебе ходить в этих толстых сапогах. - Я пока не умею плести травяные сандалии...
- Это может любой ребенок! Попроси, и дети тебя научат. Но хуже всего эта шерсть. Ты выглядишь, как те самые звери из твоих рассказов, и воняешь, наверное, так же.
- Мне очень жаль... - Питти перебирал под пончо амулеты, стараясь сохранить терпение. - Я завтра же пойду к детям и попрошу их обучить меня.
- Хорошо бы... - Эрк торжествующе хлюпнул носом и обошел вокруг шамана. - И копья у тебя своего нет. Ходишь с чужим. - Это оружие Били, ему оно больше ни к чему.
- Охотник должен иметь копье собственного изготовления! Такое оружие не подведет. А теперь встань.
Питти, сдерживая кряхтение, поднялся. Низкорослый, как все степняки, Эрк едва доставал ему до плеча своей беловолосой макушкой. Вождь сделал вокруг новобранца еще один круг и притворно тяжело вздохнул.
- Не годишься ты для жизни в Степи, парень... Очень здоровый и тяжелый. Плохо бегаешь, много ешь, хорошая мишень для хищника. А если в стойбище ночью заползет сороконожка - обязательно выберет тебя. Да еще этот запах... Намаюсь я с тобой.
Шаман молчал. Ему чрезвычайно захотелось остаться в племени, чтобы Эрк на своей шкуре почувствовал, что значит «маяться с Питти». Увы, дела звали в дорогу. Лесовик и думать себе запретил о том, чтобы пристукнуть на прощание вождя - племя и без того едва сможет прокормиться, охотников всего-то десяток и два. Женщин, как он успел узнать, за время Великого Похода стало чуть ли не вдвое меньше: они не обладали достаточной сноровкой в охоте. - Молчишь? Это хорошо, что молчишь. Я вот завтра еще посмотрю, как ты управляешься с копьем, вполне возможно, что придется тебя поучить. И волосы... У тебя же черные волосы - ну, какая девушка согласится стать женой этакого урода? Ладно, я присмотрю тебе кого-нибудь постарше... Подумай о том, что я тебе сказал. И не сиди без дела, иди учиться плести сандалии. Прямо сейчас. - Хорошо, вождь. - Питти развернулся и отправился к детям.
Да, тянуть нельзя, надо уходить ночью, в противном случае племя останется без вождя. Дети как будто почувствовали, что над чужаком можно издеваться, и закружились вокруг Питти, на ходу придумывая дразнилки. Шаман опустился на траву, позволил шалунам приблизиться, а потом резким движением руки поймал самого старшего. - Вождь приказал тебе научить меня плести сандалии из травы. - Пусти! - вырывался мальчишка. - Не буду я тебя ничему учить, ты лесной! - Вождь Эрк приказал тебе.
- Ты врешь, ничего он мне не приказывал! Пусти, лесное чучело, или я ночью приду и перережу тебе горло!
С такими угрозами от детей Питти сталкивался впервые. Всякому терпению бывает предел, и шаман, заломив мальчишке руку за спину, задумался, чем бы его отхлестать. Пока он думал, подбежала мать ребенка и сразу вцепилась Белке в длинные черные волосы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36