- повторил чрезвычайно довольный собой Питти и перевел дух. - Стой и слушай!.. Что бы с тобой сделать?
Жало черной молнией мелькнуло в воздухе, и, не повались шаман навзничь, Лес никогда бы более не повстречался со своим сыном-путешественником. Огромные клешни поднялись над лежащим в траве человеком, сразу заслонив собою весь мир, и замерли.
«Паук-верблюд! - успел мысленно сообщить ему Питти и на этот раз действительно попал в цель. - Сзади, подбирается. Оставь добычу, защищайся! Защищайся!»
Скорпион стремительно развернулся и принялся метаться по кустам, разыскивая коварного противника. Шаман, упражняясь, показывал ему врага то слева, то справа. Для этого ему не нужно было вставать - он крепко схватил сознание хищника и смотрел его глазами. Наконец он приказал скорпиону спрятаться, а сам поднялся на ноги и побрел к оставленному оружию.
- О духи, духи! Что за шутки?.. Вы могли потерять своего любимого собеседника! Между нами, мне пришла в голову замечательная мысль. Мне кажется, я додумался до этого первый. Что, если сесть на это злобное ядовитое насекомое верхом, да и проехать через всю Степь? Не скрою, меня смущает это жало, которое будет постоянно болтаться над головой, - но ведь ко всему можно привыкнуть. Ох, духи, как болят мои ноги... Пожалуй, я не смогу сегодня петь с вами песни, и виноваты в этом только вы.

Ему действительно хотелось повалиться на траву, разуться и долго-долго отдыхать. Однако следовало спешить, потому что солнце собиралось вот-вот скрыться, а тогда ни лука, ни так заботливо отравленных стрел до утра не найти. Но сколько толстых лап успеет пройти по хрупкому оружию в темноте? Шаман был настойчив, и удача не оставила его: воссоединившись со своим привычным снаряжением, он опять занялся костром.
Натренированное сознание так и рвалось в бой, как бы извиняясь за то, что едва не подвело. Белка с удовольствием воспользовался им, подогнав поближе земляного червя. Пусть он невкусен, зато питателен, а для обежавшего половину Степи лесовика этого вполне достаточно. Закончив с трапезой, Питти посидел немного, глядя в огонь, потом лег и тут же безмятежно заснул. Охрану своего тела от ночных врагов он предпочел на этот раз поручить духам, потому что каждый шаман знает: от судьбы не уйти.

Глава 2
За работу, - сам себе приказал Питти, покончив с завтраком. - Духи, приготовьтесь, я иду.
Он подбросил в костер топлива, осмотрел колокольцы, удовлетворенно кивнул головой. Отправив в жарко разгоревшееся пламя остатки дождевого червя, медленно пошел по кругу, приплясывая, изгоняя из головы мысли. И уже через несколько шагов ворчливые старческие голоса запели в ушах.
«Судьбина горька для плененного воина! - орали они ошарашенному столь быстрым началом Питти. - Но лучше уж так, чем белеть здесь костями!» - А что за странная песенка? - Шаман остановился. - Или это вы не мне, а? «Тебе, самый глупый охотник из Леса! Не скрыться шаману от воинов Пси!»
- Да что с вами? Вы будто в панике... - Питти тихонечко приоткрыл один глаз и действительно увидел целый отряд приближающихся воинов. - Вот в чем дело. Но сказать мне об этом просто и внятно - никак нельзя, да?
«Строптивый шаман не заслужит прощенья! - возмутился хор. - Пусть люди за духов исполнят отмщенье!» - Я бы на вашем месте не забывал, кто именно кладет мясо в огонь.
На этих словах Питти открыл второй глаз, выпрямился и огляделся как следует. Действительно, целый отряд, полтора десятка копьеносцев. Сказать, что шаман удивился, - ничего не сказать. Сказать, что удивление как-то отразилось на его лице, - значило солгать.
Благодаря стараниям патрулей пауков-смертоносцев, некогда вытеснивших сюда человеческие племена и регулярно их отлавливавших, огромная Степь не отличалась многолюдностью. За все время скитаний Питти по этому травяному морю он так ни разу и не увидел приближающихся людей - наоборот, это он время от времени подходил к стойбищам степняков. Дикари всякий раз пугались, потому что не каждое поколение в племени низкорослых, худых человечков с белыми, выжженными беспощадным солнцем волосами встречалось с чужаками. Однако приближающиеся воины - а это явно были именно воины, а не охотники - спокойно рассыпались цепью и даже улыбались.
По дороге к Монастырю Питти доводилось уже встречать в Степи воинов, но у тех лица были раскрашены замысловатыми узорами. Не увидев рисунков на щеках незваных гостей, шаман облегченно вздохнул - очень уж не понравились ему вооруженные парни, количество и расположение которых затруднялся определить даже смертоносец. Хуже того, они бросались в драку без разговоров. Нынешние гости не проявляли явных признаков агрессивности.
- Приветствую путников у своего костра! - бодро сказал им шаман. - Располагайтесь и отдохните с дороги.
- Брось нож. - Один из воинов прижал копье к груди Питти, еще два острия впились в спину. Гости быстро заполонили собой крошечную стоянку. - А потом отдохнем. - Конечно, в знак моего к вам расположения... -
- вздохнул шаман и расстался с верным другом, стараясь не совершать резких движений. - И кого же я так рад видеть?
- Эрк! Он земляного червя жрал, но ничего уже не осталось! - коротко доложил первому воину один из товарищей. - А костер дымит на всю Степь... Тушить? - Туши, - с сожалением согласился Эрк. - Ты кто такой, длинный?
- Я - Питти, шаман из Леса, - достойно отвечал пленник и повторил попытку разобраться в своих гостях: - А вы из какого племени?
- Мы не из племени, мы из Армии... - Эрк быстро подобрал нож и потерял к шаману всякий интерес. - Что вы там смотрите, ребята? Это же лук, ну и сломайте его поскорей! - Зачем? - опешил Питти. - Зачем ломать лук? С ним же охотиться можно, вы ведь голодны?
- Степняк и без лука найдет себе пропитание. А все, придуманное Туу-Пси, подлежит уничтожению. Когда ты в последний раз видел старика?
- Какого старика? - вяло удивился шаман. Сложив руки на груди, он стоически наблюдал, как его любимый лук превращают в кучку обломков.
- Туу-Пси, - повторил Эрк. - У тебя есть лук. Следовательно, ты его знаешь. Не заставляй нас прибегать к пыткам.
- Ну... - Лесной человек прошелся вдоль стоянки, прикидывая, что даже на своих израненных ногах смог бы убежать от странных людей. - Я нашел этот лук. А про Туу-Пси ничего не слышал, вот только встречал в Степи раскрашенных воинов. Это как-то с ним связано?
- Я ему не верю, - сказал предводителю самый плотный из степняков. - Но у костра не стоило бы оставаться, вдруг сюда уже кто-то идет?
- Ты прав, Били, я ему тоже не верю, - согласился Эрк, увлеченно рассматривавший нож. - Вот что: пойдешь с нами. Свяжите ему руки.
Глядя на ринувшихся исполнять приказ воинов, Питти постарался как можно быстрее решиться на побег, но не успел.
Всего через несколько мгновений его руки оказались крепко скручены за спиной. Шаман поводил плечами и убедился, что теперь далеко убежать не сможет: это только кажется, что при беге нужны лишь ноги. Да и куда бы он отправился в таком виде?..
- Все? Ну, тогда идем, нечего рассиживаться! - распорядился Эрк. - Обломки лука зашвырните куда-нибудь подальше, а стрелы возьмите с собой, могут пригодиться. - Может быть, поохотимся?
- Нет, если пойдем быстро, то уже к закату будем в племени. А там и еда, и вода, и все остальное. Трое вперед, старшим Били, остальные за мной в колонну по двое.
Начался долгий путь по Степи. Шаман и сам был не любитель сидеть на месте, но шествие со связанными руками его быстро утомило - лесовик не привык к такому способу передвижения. Он шел в середине колонны, слева от него пристроился степняк, который удобно использовал тень от долговязого Питти. Через некоторое время глаза пленника опустились вниз, а в голову начала проникать дремота. - Смотри-ка! - пробудил его голос Эрка. - Наши что-то заметили! Лечь в траву!
Питти выполнил приказ едва ли не быстрее всех и прикрыл глаза. Вокруг стояла тишина, нарушаемая только гудением толстых мух. Что-то проползло в траве, судя по звуку - совсем недалеко от воинов, но никто не пошевелился. Потом чуткое ухо лесного человека различило легкие шаги. Шаман приподнял голову.
- Эрк, - негромко докладывал подошедший Били. - Там какое-то движение на горизонте, прямо поперек нашего пути. Но к нам никто не приближается. - Пойдем-ка посмотрим вместе. Снова наступила тишина. Воины, лежавшие в траве, не разговаривали.
Питти присмотрелся к ним. Очень уставшие - вероятно, много времени провели в походе. На телах у многих видны огромные шрамы. Частичка возвращающейся армии?.. Очень странно - с кем же могли воевать степняки, всю жизнь прятавшиеся от патрулей смертоносцев? Вот разве что те, раскрашенные вояки... Они умели обманывать пауков. - Послушай, - обратился Питти к ближайшему степняку. - А откуда вы идете? - Из похода, - просто ответил тот. - И как успехи? - Что? Не понял. - Ну, если вы с кем-то воевали, то ведь кого-то, наверное, победили? Или не повезло?
- Я не знаю, откуда ты такой взялся, - нахмурился воин, - но не слышать о Великом Походе ты не мог. Так что не морочь голову, а то отрежу палец. - Извини, - снова прикрыл глаза Питти. - Конечно, конечно. Великий Поход.
Шаман слыхом не слыхивал ни о каком Походе, тем более Великом. Наверное, он совершенно напрасно не познакомился вовремя с Туу-Пси. Хотелось бы знать, кто это... Имя, вроде бы, не степное и не лесное. Кто-то из Города Пауков? - Поднимайтесь! - крикнул Эрк. - Продолжаем путь! Это саранча, но облако прошло мимо.
- Вот повезло! - обрадовались воины, поднимаясь с земли. - Обидно было бы не дойти совсем немного!
- А что такое саранча? - спросил Питти и тут же, поймав злой взгляд степняка, добавил: - Я ведь из Леса, у нас там саранчи нет.
- Кузнечики такие, - пробурчал воин. - Очень много, целое облако, налетают и жрут все подряд. Трава, насекомые, деревья, люди - им все равно.
- Кузнечики? - Шаман попытался представить множество серо-зеленых травоядных, рвущих его тело плоскими зубами. - Но ведь они гораздо меньше человека и не ядовиты! - А вот дойдем до места, где они прошли, тогда увидишь, - пообещал ему степняк.
Опять началась изматывающая дорога под палящим солнцем. В пончо Белке было гораздо жарче, чем воинам, прикрывшим голые плечи кто лопухами, кто набедренной повязкой. Очень скоро впереди показалась какая-то черная полоса, но шаман еще долго не мог понять, что это голая, перерытая земля.
Еще на подходе к черному следу промчавшегося ненасытного облака они увидели широкое пространство съеденной под корень травы. Потом стали попадаться проплешины, где кузнечики пожрали не только зелень, но и верхний слой слежавшейся соломы. Наконец Питти увидел и одного из виновников произошедшего: крупный крылатый кузнечик беспомощно барахтался в траве, лишенный обеих задних лап. Воины закололи его копьями и, разорвав на куски, принялись жевать на ходу. Черная полоса приближалась.
Прежде шаману никогда не доводилось ходить по голой мягкой почве. Ноги увязали по щиколотку, оставляя позади четкие следы. Кое-где виднелись останки кузнечиков: ноги, крылья, головы... Саранча не брезговала ничем. Питти передернул плечами при мысли, что мог оказаться на пути такого облака, да еще со связанными руками. Черная, безжизненная земля тянулась вперед насколько хватало глаз. - Долго нам еще так идти?
- Да нет. - Знакомый воин жевал подобранную половину жесткой ноги кузнечика и оттого, похоже, делался добрее. - Десять... Может быть, два раза по десять бросков копья, не больше. Они приходят к нам из Смертельных Земель, эти облака саранчи. - А потом куда деваются?
- Рассеиваются. Те, что идут первыми, едят траву. А те, что последними - друг друга. Вот и уменьшается облако понемногу. - А почему бы им не разойтись в разные стороны? - осмелел Питти. - Травы полно, на всех хватит.
- Не знаю... - пожал плечами степняк. - Хотя, думаю, это у них что-то вроде Армии. Слышишь, Тэг? Это Армия саранчи прошла!
Шутка всем понравилась, и степняки развеселились. Отчего-то им сильно не по душе была загадочная Армия. В памяти Питти всплыло древнее слово «дезертиры». Что ж, очень похоже на то...
- Возвращаетесь по домам? - продолжил шаман налаживать контакт. - К семьям, к родным стойбищам?
- Ну да, как же! - засмеялся его собеседник. - Туу-Пси только того и ждет! А потом опять придет со своими телохранителями и похватает нас по одному! Нет, мы будем держаться вместе. - Почему же по одному? Вы ведь будете в племени? - Тэг, ты слышишь, что говорит длинный? - захихикал воин.
- Да, совсем он какой-то дикий, - согласился идущий впереди Тэг. - Может, и правда, в Степи лук нашел?.. Какие племена, лесная твоя голова? Все ведь ушли в Великий Поход, остались только женщины да мелкие детишки. Из мужчин моего племени я один живой остался. И куда я вернусь? К пяти десяткам женщин и ребятишек? - Ну, вообще-то, было бы неплохо, - хохотнул сосед по строю Тэга. - Только скучновато!
- Скучновато... Будет скучновато, если однажды появится Туу-Пси, а в племени один охотник. Спустит старик шкуру с этого охотника... Каракурт! - Тэг даже сплюнул от такого предположения. - Так что мы решили держаться вместе. Эрк и Били из одного племени - Сажающих Семя, вот мы все туда и идем. Пусть старик только попробует сунуться! - И многие степные племена участвовали в Великом Походе? - осторожно спросил Питти.
- Так все! - опять сплюнул Тэг. - Наслушались Туу-Пси, разрисовали, как он велел, лица, и пошли с ним на Смертельные Земли, чтобы пауков больше не было. Поверили... Килк, не наступай мне на пятки. - А ты иди поживее, - огрызнулся Килк, первый собеседник шамана. - Да, как сейчас помню. Все ведь так понятно объяснил - и про то, как пауки нас всех пожрут однажды, и про то, что вся их сила в Смертельных Землях... И пошли мы реку засыпать, да леса изводить...
- Что? - Питти совсем ничего не понимал. - При чем тут реки? Вообще, зачем нужно идти в Смертельные Земли? Мне говорили, что там не живут смертоносцы.
- Конечно, - согласно сплюнул Тэг. - Потому что там вообще нельзя жить!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36