- поинтересовался Эмилио, брезгливо пиная носком сапога потухшие угли. - Лола говорит, что до нее долетали какие-то обрывки разговора... Наверное, из-за горы. Сюда ведь нельзя пройти по теплым долинам, да?- Можно... - вздохнул Питти. - И довольно быстро. А что за разговоры?
- Смертоносцы ищут нас и своих друзей, - пояснила Лола. - Вместе с ними ищут люди. Они были близко, а потом пропали.
- Да, наверное, гора мешает, - согласился шаман. - Значит, пчелы просто молодцы, что потушили наш костер, совсем ни к чему, чтобы нас нашли до вечера. Мы ведь должны оставаться здесь, бежать некуда.
Латорги помрачнели. Им обещали близость какой-то крепости, попав в которую, они сразу станут сильными и неуязвимыми, отправятся на опасные вылазки - а теперь говорят, что «бежать некуда». Эмилио сделал шаману приглашающий знак и отошел к лошадям. - Есть в Монастырь еще какая-нибудь дорога?
- Нет, - помотал головой Питти, - я ни про какую другую дорогу не знаю. Был ход через перевал, но карлики его уничтожили. Мы отомстим им, когда выберемся из подземелья. Знаешь, Эмилио, нам ведь нужно позаботиться о плотах, чтобы плыть по подземной реке. Хорошо, что времени еще достаточно. Нужно...
- Времени достаточно? - перебил его латорг. - Смертоносцы рядом, Питти! Они могут вылететь из-за горы в любой момент, а здесь даже некуда спрятаться, разве что в ручей залезть. Но кони-то! Коней туда не засунешь! А пауки нас найдут, не сомневайся. Их слуги тоже, и в этом я
совершенно уверен, потому что сам командир, - они уже идут по перевалу! Там много наших следов, а днем достаточно тепло - никаких трудностей! Скоро они увидят изрубленных пауков, потом спустятся в долину. И все!
- Не кипятись так, брат Эмилио, я ведь не виноват, что карлики-шлемоноецы закрыли дорогу. Я что-нибудь придумаю.
- Думай! - негодовал латорг. После речи Тэга от его готовности умереть не осталось и следа. - Единственное место, где мы можем побеждать смертоносцев - снежные перевалы. Но там теперь люди. Впереди - бешеные пчелы. Мы в ловушке.
- Нужны плоты, - напомнил Питти. - Нарубите деревьев, вы уже умеете. Степнякам скажи, чтобы сплели побольше веревок, я вернусь и покажу, как связывать. -Ты уходишь?! - Поброжу здесь. Ты же хочешь, чтобы я думал?
И Питти снова принялся расхаживать по траве, стараясь держаться подальше от громко чавкающих пчел. Эмилио, конечно же, прав, смертоносцы могут появиться прямо сейчас. Люди тоже не будут ночевать на перевале, пойдут без остановок, вот и окажутся вечером в долине. Хороши же они будут, если с наступлением темноты влетят в пчелиное ущелье, преследуемые врагами! Рой, конечно, разбираться не станет и не выйдет оттуда никто, но утешение довольно слабое. На плечо к шаману вспорхнул выпущенный Касой попугайчик, опять стал крутить хозяину ухо за долгое отсутствие.
Попросить птицу слетать на разведку, попробовать его глазами увидеть врага?.. Нет, он еще слишком мал и неопытен, а в воздухе полно стрекоз. Погладив пальцем хохолок Рокки, шаман повернулся в сторону ущелья. Что, если подвести отряд прямо туда, ко входу?
Питти видел там каких-то насекомых, преспокойно ползающих в траве. Может быть, рой не тронет тех, кто будет» стоять у входа и не проявлять враждебности? Смертоносцы не решатся приблизиться. Или решатся?.. Те, кто бросился за ними в снега, шли почти на верную гибель.
Шаман отвернулся от ущелья и уставился на гору, скрывающую их от пауков, которые обыскивали долины в поисках врага. Что-то они задерживаются... Наверное, воздушные потоки здесь переменчивы и мешают им летать быстро. Так ничего и не решив окончательно, Питти пошел к спутникам, которым уже удалось сразить наповал несколько деревьев.
* * *
- В хорошенькое дельце ты нас втравил, дружище Эль! - хрипел в темноте Локки, изо всех сил работая шестом. - Если мы и остались живы, то ты в этом не виноват. - Я втравил? - зашелся от возмущения степняк. - Я?! Вы, значит, не знали, куда идете, да?
- Ну, мы-то думали, что там опять будут всякие интересные вещи, вот и поплыли с тобой, - поддержал Таффо приятеля. - Интересно же взглянуть, как великан залезает на великаншу... А ты не предупредил, что там десяток этих уродов, да еще злых.
Они плыли вверх по течению подземной реки, отталкиваясь от узких стен шестами. Под ловко сработанным Оленями плотом плескалась вода, в ней плавали невидимые слепые рыбы, вкусные, но кровожадные. Утром Таффо и Локки вызвались сопровождать в подземелье степняка Эля, чтобы посмотреть, как обстоят дела со входом.
Отправленные шаманом в Монастырь, люди из племени Оленей и Пожиратели Гусениц повстречали в Степи возвращающихся из Города похитителей пауков. Элю и рыжей Элоиз сопутствовала удача: за пазухой они несли трех шустрых, доброжелательно относящихся к людям паучат. Не без потерь перебравшись через реку с чудовищами, путешественники отыскали посреди снежного перевала камень, похожий на кабанью голову, и обнаружили там то же самое, что и Питти - мертвых карликов и отвесную, обработанную молотами стену.
Оказавшись возле пчелиного ущелья, они наткнулись на новое препятствие - сумасшедшие пчелы замуровали вход в подземелье. На счастье, степняк Эль, проведя пару дней в деревне слуг жуков-бомбардиров, успел так подружиться с жителями, то те подарили ему несколько мешочков странного порошка под названием «порох». Взорвав пчелиную кладку, они проникли в пещеры и спустились вниз по той самой реке, по которой теперь с таким трудом пробирались вверх.

- Могли бы не идти, если не хотели... - ворчал Эль. Его задача была в том, чтобы упираться шестом в низкий свод и удерживать плот на месте, пока дюжие лесные люди ищут новую опору. - И потом, Элоиз вам ясно сказала: если в пещере кто-то есть - сразу плывите обратно.
- Элоиз!.. - пропел в темноте Локки. - Элоиз!.. Никогда прежде не видел рыжих волос. Тебе нравится, да, Эль? - Отстань, - попросил степняк. - А то спихну тебя в воду, поплывешь дальше сам. Подземелье состояло из трех рукотворных, освещаемых через пробитые наверху отверстия, пещер, соединенных протекающей через них рекой. Первое помещение не населял никто, а выход из него вел к пчелиному ущелью. Разместившись на заранее приготовленных плотах, прибывшие несколько дней назад путешественники сплавились ко второй пещере и обнаружили там великанов.
Это были гигантские человекоподобные существа, примерно в два раза выше Таффо, с ног до головы покрытые черным мехом. Появившиеся в пещере люди с удивлением увидели самца и самку, усердно занимающихся продолжением своего ужасного рода. Предупрежденные о возможности таких встреч, Олени держали луки наготове и вскоре покончили с обоими чудовищами, хотя сумел отличиться и Эль.
В третьей пещере их ждала самая печальная встреча. Здесь несли стражу карлики в железных шлемах - слуги хозяина подземелья, бессмертного мутанта Бияша. Вот уж когда Эль заставил себя уважать: не догадайся он сбросить безволосого и бесполого человека в реку, к прожорливым слепым рыбам, все кончилось бы очень печально. Ни стрелы, ни копья не могли убить бронзовокожее существо. Оставшись без повелителя, карлики дрогнули и отступили, открыв людям дорогу к последнему перевалу, за которым через широкое ущелье перекинулся Вечный Мост, чудесное творение Предков.
- Это свет впереди? - прошептал Локки, завидев какое-то серое пятнышко и усиленно моргая. - Или у меня от натуги в глазах звезды?
- Да уж, ты просто весь измучался, - хмыкнул Эль. У могучего Оленя даже дыхание оставалось ровным. - Свет. Я уже давно вижу. - Конечно, видишь, тебе делать-то больше нечего, - засмеялся Таффо. - Прилег в темноте, шест под голову, а мы тут за троих надрываемся!
* * *
Немного отдохнув в Монастыре и разобравшись в произошедшем за последнее время, люди задумались о шамане. Прежде всего, отправились разыскивать дорогу к «кабаньей голове», чтобы исправить работу карликов, но поиски грозили растянуться на десятки дней. Как сам Питти исхитрился так быстро пробраться на перевал, оставалось для жителей горной крепости загадкой.
Тогда стало ясно, что единственное место, через которое шаман сможет пробраться в Монастырь - ненавистное пчелиное ущелье. По всем расчетам выходило, что появляться ему еще рановато, но Эль потребовал произвести разведку, и Олени решили ему помочь.
Благополучно усевшись на плот в третьей пещере, они дотолкали его по реке до второй и обнаружили там сразу нескольких волосатых тварей, спящих вповалку на полу из тяжелых каменных плит. Из этого помещения тоже был выход, закрытый огромной деревянной дверью, но проникнуть за нее путешественники ни разу еще не решились. Теперь стало ясно, что где-то там расположено целое поселение огромных и злобных существ. К счастью, ни умом, чтобы выставить караул, ни достаточной чуткостью, чтобы вовремя проснуться, великаны не обладали.
Перебирая руками по берегу, лесовики неслышно провели плот мимо спящих, а Эль даже выскочил на камни и неслышно пробежал мимо тел, разглядывая мохнатых созданий. Возвращаясь на плот, он скорчил такую рожу, что Локки прыснул от смеха, и один из великанов недоуменно приподнял сонное лицо. Уже скрывшись в темноте, путешественники услышали в пещере яростный вой и глухой грохот.
- Вот если бы они попрыгали в воду и погнались за нами, что бы ты стал делать? - рассуждал Локки, поддразнивая степняка. - Тыкать в него своим копьецом? - Нет, я бы ткнул тебя в задницу, - сообщил Эль. - Чтоб ты упал в воду и подружился с ними. - А у него бы получилось! - засмеялся Таффо, намекая на сложение здоровенного Локки. - Он - бы понравился их ним девкам! Он у нас молодец! - Давай, шестом работай, - проворчал Локки. - Света хочу, и перекусить пора.
- Ты нам с таким аппетитом всех кроликов переведешь, - проворчал Эль. - А если бы великаны попрыгали в реку... Конечно, плохо, если б они нас догнали, им плот перевернуть - пара пустяков. Но рыбы сожрали бы и их, я уверен. Уж очень они голодные.
- И глупые, - добавил Локки, радуясь возможности опять поддразнить степняка. - Как раз для такого рыболова, как ты. Сунул копье в воду - а в него уже вцепилась тварь белесая. Выкинул на камни, сожрал - и рад. Да, брат Таффо? - Да, - согласился его приятель. - Рыбалка тут скучная. Не то, что у нас в Лесу... - Как хотите, - откликнулся Эль. - Я вас не приглашаю. Захотите рыбки - проваливайте к себе в Лес. За разговором свет приближался, и вскоре Локки, подналегая на трещавший шест, вытолкнул плот в пещеру. Эль уперся в стену, Олени мощным рывком выдернули связанные бревна из воды. Оглядевшись, путешественники не заметили никаких перемен со времени своего посещения.
- Вот нажрал рыбы-то... - пнул Локки ногой порядочную горку костей. - А все про мой аппетит... А что тут за картинки на стенах?
- Планы подземелья. Когда мы здесь первый раз были, Стэфи в них разобрался, - сообщил Эль, одновременно сунув в воду копье и тут же выкинув на камни глупую зубастую рыбу. - Ешьте кроликов, я не буду. Стэфи - умница, - согласился Таффо. - Надо же, такой малыш, а подружился со змеиным народом... Я бы не смог. - Я бы тоже, - согласился степняк, разделывая рыбу. - Ты куда, Локки?
- Посмотрю, что там творится, - пробасил великан, уже ступая на каменные ступени, ведущие наверх. - Доставай еду, Таффо, я быстро!
Лесовик снял с плота кожаный мешок с припасами и послушно разложил на камнях мясо кролика, потом наполнил глиняные плошки водой из реки. Когда вернулся Локки, оба его спутника уже закусывали. Великан с удовольствием уселся рядом, вытянув ноги.
- Все замуровали, - поделился он открытием. - Нам бы таких пчел... Можно было бы крепкие дома за одну ночь строить.
- Учти - крольчатины больше нет, а сидеть нам здесь долго, - предупредил прожорливого Оленя Эль. - Нельзя сейчас плыть обратно, там ждут косматые твари.
- Да я что, возражаю? - согласился Локки. - Посидим, конечно... Здесь хорошо, прохладно. Ох, а это что?
Прямо мимо них медленно проплывали по реке останки какого-то раздутого, объеденного насекомого. Вокруг бурлила вода от слепых рыб, в ярости пожирающих заодно и друг друга.
- Это часто бывает, - поделился с ним опытом степняк. - Река где-то выходит на поверхность, вот и заносит всяких дохлых тварей. - Только дохлых? - А рыбы никаких других не пустят, - успокоил его Таффо. - Видишь, что творят. - Не стану я их есть, - нахмурился Локки. - Не стану. - А кролик сейчас кончится! - рассмеялся Таффо. - Потом мы с Элем будем смотреть, как ты худеешь!
- Оставь мясо в покое! - рассердился великан. - Если согласен жрать эту рыбу-падалыцицу, то нечего меня без пищи оставлять!
- Давайте лучше решим, что делать, раз мы все равно здесь сидим, потому что не можем вернуться к этим вонючим тварям... Я же не сказал! Они жутко воняют! - Так вот почему у тебя такое лицо было...
- Да. Они воняют и... О чем я говорил? - нахмурился Эль. - Вы все время меня сбиваете. А ведь Питти в беде, он не сможет к нам пробраться. Да и мы никак пока не сумели найти способа выбраться.
- А зачем нам выбираться? - удивился Локки. Потом поймал удивленный взгляд Таффо и хлопнул себя по лбу. - Ах, да! Вам же за семьями идти! Я забыл, брат Таффо, прости. А вот, я придумал! По реке!
- Нет, по реке не получится, можешь посмотреть картинки на стенах, - помотал головой степняк. - Ниже по течению - водопад, а выше - очень узкое русло, не протиснуть даже плот.
- Поэтому надо приготовиться встретить шамана здесь.
Все примолкли, ожесточенно работая челюстями. Конечно, разбить обухами топоров каменную кладку, сооруженную пчелами, возможно, но ведь после этого придется иметь дело со строителями. Можно также разрушить кладку ночью, постаравшись заглушить удары. В прошлый раз для этого обматывали топоры пончо, и одежда Оленей напоминала об этом огромными дырами.
- Думаю, надо разбить сейчас как раз столько, чтобы в нужный момент можно было в два удара закончить. А потом сидеть и караулить. Если Питти постучит - пробить ему путь и быстрее плыть прочь, пока пчелы не налетят, - предложил Таффо. - А с чего бы это Питти стал стучать?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36