.» - еле слышно выдохнул дух и замолчал. Уж не помер ли он от натуги - заволновался Питти, поднимаясь с земли.
Король Соларио одобрительно качал головой, Ромари улыбался, остальные латорги во главе с Эмилио заливались смехом. Даже Рокки расхаживал по траве вприпрыжку и верещал, хлопая крыльями.
- Очень похоже! - корчился Эмилио. - У тебя замечательная птичка. Жаль, что не разговаривает!
- У меня печальные новости, - не поддержал веселья Питти. - Духи повелевают мне отправиться в Песчаные Пещеры, это где-то на юго-востоке отсюда. Я не смогу присутствовать при вашем последнем сражении.
- Много потеряешь, - выразил ему сочувствие Эмилио. - Но, думаю, король тебя простит. И королева.
- Ты не латорг, а от союза я тебя освобождаю, - изрек Соларио, а его супруга, неразговорчивая, полная, кривоногая женщина, просто махнула рукой.
- Мне жаль, что мы расстаемся, но я рад, что ты продолжишь войну, - сообщил Ромари. - Желаю тебе победы!
Остальные латорги тоже по очереди выразили свое сочувствие. Питти пожалел, что встретился с королем: одного Эмилио он обязательно уломал бы отвезти его со степняками в Песчаные Пещеры. Как быстро отвыкаешь ходить пешком! А вот степняки были рады - они никак не могли привыкнуть к громадным коням.
К вечеру путники уже снова шли по Степи вчетвером. Питти наконец-то нашел время позаниматься с Рокки и то и дело подбрасывал его кверху. Попугай не возражал против того, чтобы шаман учился смотреть его глазами, но летать совсем не хотел. В споре победил, в конце концов, попугай, который просто перестал возвращаться на плечо хозяина, предпочитая бежать сзади на лапках.
- Упрямая ты птица! - ругал его Питти. - А если мне потребуется, чтобы ты осмотрел Песчаные Пещеры сверху и нашел какого-нибудь внука Туу-Пси? Тоже будешь упрямиться? Так друзья не поступают. - Не ссорьтесь, - смеялась Каса. - А то подеретесь. - Да я все жду, когда он подрастет, чтобы как следует отлупить, - признался шаман. - Хотя, - может быть, он еще исправится...
Пришлось упражняться на идущем попугае. Питти закрывал глаза, пробирался в мозг птицы, которая сама открывала ему путь к своим глазам. Трудность заключалась в том, что глаза у Рокки находились по сторонам головы, и сознание шамана протестовало против такой картины мира. Питти пробовал уговорить попугая закрывать на время один глаз, но тот соглашался это делать, только сидя на плече. Однако постепенно шаман добился некоторых успехов, хотя и ценой сильной головной боли.
Килк и Тэг коротали время за спорами о точном местонахождении Песчаных Пещер. Тэг полагал, что надо забирать к югу, а его приятель требовал идти восточнее. Шаман решил, что истина где-то посередине, и не желал никого из них слушать.
Привалы сменялись очередными переходами, а те - снова привалами, и к середине следующего дня путешественники вышли к незнакомому стойбищу. Племя ничем не отличалось от других: вокруг костра толпилась кучка женщин с копьями.
- Здравствуйте, - подошел к ним Питти. - Я шаман из Леса, а это мои спутники с другого края Степи. Мы ищем Песчаные Пещеры. - И что? - спросила самая рослая из женщин. - Подскажите нам дорогу, - объяснил глупой степнячке шаман. - Мы ищем. - Вы заколдованные, что ли? - удивилась степнячка. - Не видите, куда пришли? Вот же песок. Она ткнула пальцем себе за спину и только теперь Питти заметил, что Степь вдалеке как-то странно горбится. Решив больше не беспокоить женщин, шаман двинулся в указанном направлении и обнаружил, что горб состоит из песка, очень похожего на речной. Поднявшись по неприятно осыпающейся под ногами поверхности, они увидели целое море песка, а на самом горизонте струились дымки сразу нескольких костров. - Я же говорил, к югу надо забирать! - похвастался Тэг. - Вот и получается, что надо было восточней, - возразил Килк.
Спорщики так увлеклись, что, если бы не Каса, наверняка свалились бы в яму к муравьиному льву. Шаман отвлекся: он считал костры. Получилось семь. Это действительно большое и очень смелое племя.
Глава 11
Ну, и где же вы раздобыли такого увальня? - строго спросил один из степняков, стоящих с копьями у костра, в ответ на приветствие Тэга. - Сбежал из Леса, - пояснил им тот. - Бродит по Степи вместе с нами. - Бродит? А зачем же ты сам бродишь по Степи, а? Дезертир, наверное? Тэг в притворном смятении опустил голову и замялся.
- Ага, вот я и вижу, что дезертир! - обрадовался стражник. - А еще луки нацепили, думали, что мы не догадаемся! Из-за таких, как вы, Великий Поход удачи не принес! - Да уж, - подтвердил второй стражник. - Если бы не дезертиры...
Оба захихикали, к ним присоединились остальные, помоложе. Питти видел их луки, сложенные в кучку. Неплохо живут люди в Песчаных Пещерах, если даже могут позволить себе содержать ночную стражу!
- В племени печаль, никого пускать не разрешается, - наконец вернулся к делу первый стражник и гордо оперся на копье, надув живот. Травяная набедренная повязка чуть не лопнула.
- Так мы домой возвращаемся, - изменил тактику Тэг, который сначала, по плану Питти, пытался убедить стражников в том, что они просто путешественники. Увы, в Степи о таком занятии никто даже не слышал. - Вот и решили пройти мимо Песчаных Пещер, посмотреть. Другого раза не будет, а слава о вас по всей Степи. Пропустите!
- Сказано: нельзя! В племени печаль. - Стражник чуть понизил голос, округлил глаза и надул щеки: - Великий Туу-Пси покинул нас навсегда. Остальные стражники расхохотались во весь голос. Шаман смотрел на скопище огромных каменных валунов, виднеющееся за спинами весельчаков всего в одном броске копья. Там, в центре небольшой пустыни, притаившейся на юге Степи, обосновалось племя Песчаные Пещеры. Питти мог бы разметать стражников, не дав им дотянуться до луков, но другие костры горели и справа, и слева, и у каждого стояло по пять копьеносцев. - У вас так много стражи... - сказал он наконец. - Боитесь кого-то?
- Дезертиры вот расхрабрились! - пробурчал стражник. - Такие, как вы! Несколько дней назад целый отряд пытался ворваться, Туу-Пси искали. Убить его, видите ли, поклялись! Так что вас и раньше бы не пустили, а теперь в племени печаль. - Давно он вернулся? - спросил Тэг, которому известие о гибели Туу-Пси очень понравилось.
- А он не возвращался. В храме Пси горел зеленый светильник, теперь погас. Каждый раз, когда кто-нибудь из Великих Пси покидает Песчаные Пещеры, там загорается зеленый огонек, вроде как язычок пламени. - Стражник вздохнул. - Я вам рассказываю, потому что сами вы Храм не увидите. Идите домой, вояки, не напрашивайтесь на копье.
- Пошли, - негромко бросил шаман, развернулся и первый двинулся прочь. Рокки повернул головку и прокричал стражникам что-то обидное.
Когда от караульных остался в виду только дымок, поднимающийся в небо на горизонте, Питти остановился и сел на песок. Храм? Зеленый огонек? В Монастыре хранится колба с заключенным в ней Зеленым Огнем, а семья Пси пришла в Степь как раз оттуда. Шаман утвердился в своем намерении проникнуть в Песчаные Пещеры, теперь предстояло только дождаться темноты, да еще позаботиться о степняках. - Я пойду туда один. Уж извините, но с вами мне будет тяжеловато. Где вы будете меня ждать? - Здесь, - сел рядом верный Килк, даже и не подумавший спорить. - Мы будем ждать три дня.
- Три дня - хорошо, но здесь вы столько не просидите. Песок жжет не хуже солнца, добычи никакой... Идите лучше в то стойбище, договоритесь как-нибудь с хозяйками. Поохотитесь, подружитесь. И вот еще, Рокки. - Шаман сгреб верную птичку в пятерню и протянул Касе: - Пусть останется с вами, не выпускай его, пока не наступит ночь. В темноте он и сам никуда не улетит.
- А если ты не вернешься? - засомневалась девушка. - Зачем тебе вообще так понадобились Песчаные Пещеры? Тем более, когда туда нельзя. Зайди попозже, а пока мы можем просто кочевать по Степи. Сюда не залетают смертоносцы, ты же слышал!
- Я хочу знать, почему они сюда не прилетают. А зайти в другой раз... Я не очень верю в другие разы, Каса. Если я не вернусь, то вы можете или остаться жить в стойбище, или, это было бы лучше, попробовать добраться до Монастыря. Дорогу туда вы знаете, я рассказывал Таффо при вас.
Шаман улегся на песок, прикрыв глаза и закинув руки за голову. Степняки поняли, что разговор окончен, и побрели прочь, к краю маленькой пустыни. В опасной близости от них появился скорпион, и Питти лениво отогнал его сознанием прочь.
Он почувствовал внутреннюю усталость. Последний раз такое случилось с ним в подземелье, на подходе к Монастырю. Или позже, когда убили Анзу?.. Перед глазами возник друг- смертоносец, обожженный, с отрубленными лапами... Шаману не давал покоя Памрол. Что-то произошло неправильно в тот день. Может быть, все-таки стоило его убить? Теперь он дождется какой-то своей линьки, отрастит новые лапы, залечит раны и отправится искать своего обидчика. Приятно знать, что кто-то о тебе думает...
Шаман не пошел со степняками именно из-за этой усталости. Вообще-то надо было выйти в Степь, где достаточно топлива, разложить костер, поговорить с духами... Или с духом? Хотя бы узнать, все ли с ним в порядке. Но так не хотелось Питти бродить туда-обратно по горячему песку... Где жители Песчаных Пещер берут топливо для костров? У валунов он не заметил никакой растительности. И вода - если нет растительности, значит, нет и воды. Как же может большое племя жить вдалеке от источников?
Время тянулось медленно. Питти приоткрывал глаза и каждый раз обнаруживал солнечный диск лишь немного ниже. Он не шевелился. Вокруг него бегали насекомые, иногда и довольно крупные, но шаман не отгонял их. Хищники не интересовались лежащим на песке человеком. Легкий ветерок набросал песка на грудь и живот, совсем замел ноги. Теперь песчинки в сапогах будут натирать ступни... Ну и пусть.

Когда на пустыню опустилась полная темнота, Питти решительно встал и отряхнулся, потом проверил оружие. Если и есть на земле место, где он согласен лежать и ничего не делать, глядя, как время уносит его жизнь, то это сад возле серой громады Монастыря. О нем надо подумать.
Стражники, как им и положено в первой половине ночи, сидели вокруг костра и рассказывали друг другу короткие степные сказки. Питти с удовольствием бы задержался: последнее время он обнаружил удивительное свойство сказок проникать в его жизнь. Но нужно было постараться успеть закончить дела до рассвета, а то Рокки будет волноваться. Шаман мысленно отправил птичке привет и серой тенью заскользил к валунам, между которыми поблескивали огоньки.
Местность выглядела так, будто валуны попадали с неба. Огромные, гладкие, они лежали на песке, весь день нагреваясь на жарком степном солнце, а ночью тщетно пытались остыть. Питти приложил руку к камню и едва не вскрикнул. Как здесь можно жить? Стараясь держаться подальше от лучащихся теплом стен, он принялся искать вход в эту природную крепость.
Задача оказалась не из самых легких: в какой бы проход он ни заглянул, отовсюду слышались голоса, падали отсветы костра. Жители Песчаных Пещер явно не любили ложиться спать рано, да и дров не берегли. Без всякого толку прогулявшись вдоль нескончаемо длинной стены камней, Питти как мог обмотал руки уголками пончо и полез на валуны.
Когда он, потный и злой, оказался наверху, то едва не столкнулся с еще одним стражником. Этот стоял молча, обняв копье, и то ли спал, то ли глядел на небо. Вполне возможно, рассудил Питти, что именно небо он и караулил - с этой площадки приближение смертоносцев можно было заметить за десятки десятков бросков копья. Но днем, а не ночью!
Шаман змеей прополз мимо воина и спустился в темный провал между огромными камнями. Когда руки нащупали последний выступ, ноги продолжали болтаться в пустоте. Питти сморщился, разжал пальцы и полетел вниз, подумав, как будет весело, если оттуда нет никакого выхода.
На его счастье, выходов было целых три. Он оказался в маленькой душной пещерке, образованной привалившимися друг к другу гигантскими валунами. Под ногами хрустел песок, и Питти понял, что лучшего названия для этого места и не придумать. Днем сверху через щели должен был проникать свет - значит, место вполне пригодное для обитания, если есть вода и нет насекомых в соседней пещерке. Дальнейшие размышления он отложил на потом, потому что в углу кто-то тихо посапывал.
Шаман присел и ощупал песок руками. Да, здесь живут, вот кострище, а вот какая-то плошка, пучок травы... Одинокий хозяин пещеры дышал ровно, и Питти обследовал все помещение. Множество мелких предметов говорило о безмятежной жизни племени, которому не приходилось время от времени менять стойбище. В одном углу большое количество хвороста, в другом - несколько бурдюков с водой, в третьем спит хозяин на травяной подстилке. И три выхода. Очень уютно. Неужели они целый день бродят по Степи, а сюда возвращаются с грузом ночевать?
Питти прополз в тот выход, что, по его понятиям, вел вглубь поселения. Здесь тоже оказалась пещерка, но побольше, а в разных местах отдыхала целая семья. Да, если все Песчаные Пещеры состоят из таких маленьких помещений, то племя должно быть многочисленно, как муравейник. Как же отыскать Храм, ползая среди спящих людей?.. С кем поговорить о семье Пси?.. В раздумье шаман выпрямился и оказался нос к носу с личиком спящего на теплом каменном уступе ребенка. Питти посмотрел вверх и различил в темноте пустоты, оттуда доносились какие-то звуки.
Груда камней, наваленная на песок. В каждой щели живут люди - такой вот муравейник. Так же, как и муравьи, жители каждый день получают из Степи топливо, воду и пищу... Где уж отыскать в этом лабиринте Храм! Не заблудиться бы. Шаман подумал о том, чтобы спрятаться до утра, но просто не мог себе представить укромного уголка в густо населенных Песчаных Пещерах. Да и что он скажет людям? Внешность не изменишь, на заблудившегося степняка он совсем не похож.
Пришлось вернуться. Выбраться наверх из первой пещерки не получилось, и шаман двинулся в другой выход, чтобы поискать возможность подняться на валуны ближе к границе поселения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36