- Можно больше не скакать, они останавливаются на ночь. - Ты слышишь их? - возликовал Эмилио. - Что они говорят? - Я плохо понимаю, и мне очень страшно, что пауки меня заметят. Питти, ты защитишь меня от них? - Ну, конечно! - Шаману польстило, что Лоле он как защитник нравился больше, чем Эмилио. - А если они опустятся, ты унесешь меня? - Да! - Ты бегаешь быстрее смертоносцев? - Даю слово! - Питти готов был дать хоть десять слов кому угодно.
- Хорошо, - успокоилась малышка. - Тогда я попробую спрятать нас от них. Но если смертоносцы меня заметят, то спасай меня, ладно? - А разве сейчас они тебя не видят? - удивился Эмилио.
- Так это они глазами видят! - с презрением посмотрела на непонятливого латорга Лола. - А дотянуться лапами не могут! А вот если они душу мою увидят, то сразу захотят ее зацапать. Сейчас они говорят между собой. Все опускаются ненадолго, но это обман. Ночью они снова взлетят, и догонят нас, если мы остановимся отдохнуть.
- Ничего, мы поскачем теперь на восток и обойдем их с краю. Не на всю же Степь они растянулись!
- Не на всю. Но там и там, - девочка ткнула пальцем на восток и запад, - у них другие отряды, которые специально быстрее летели. Получается как кольцо, только не круглое.
- Окружение! - возмутился Эмилио. - Зачем? Чтобы пленить? Наверняка, так и есть! Они увидели новых воинов, на конях, не поддающихся их атаке, и сразу бросили на них целую армию, чтобы пленить и все разузнать. Безмозглые! Латорги не сдаются в плен! Лола, ты можешь им об этом сказать?
- Нет-нет, не говори ничего, - запротестовал Питти. Пока ничего не делай. Эмилио, ты ведь не хочешь с ними сражаться?
- Конечно, нет! Нам нужно вернуться на родину и погибнуть там, а не неизвестно на чьей земле, - насупился Эмилио и обвиняюще уставился на шамана.
- Тогда есть простой план. Ночью смертоносцы поднимутся в воздух, а мы, спрятанные Лолой, пройдем под ними. Пусть гонятся за нами хоть до Смертельных Земель.
- Я презираю хитрости, но уважаю твой ум! - торжественно изрек Эмилио, и шаману захотелось сбросить его с коня. Питти со спутниками спешились, чтобы передохнуть, латорги остались в седлах. Степняки выглядели измученными, но сошлись на том, что после атаки смертоносцев на Реке эту перенесли лучше. Лола молча сидела на траве, перебирая стебли, а Рокки старался ее развеселить. Шаман склонился над девочкой. - Ты поняла, как это делать? Как спрятать нас?
- Да, - подняла голову Лола, и Питти увидел полные слез глаза. - Я должна вас заслонить собой. Только я боюсь, что у меня не получится долго делать вид, что никого нет. Если они меня заметят, то будут звать, а я откликнусь...
Шаман вспомнил требовательный, властный голос в своей голове: «Кто ты? Где ты?» Тогда он не увидел другого выхода, кроме как стукнуть себя по макушке, потому что отзываться нельзя было ни в коем случае. Он и не хотел отвечать, но требовалось именно молчать, не издать ни звука, ни мысли, затаиться, а все внутри рвалось кричать от ужаса.
- Я буду держать тебя за руку, - предложил шаман. - Или лучше на коленях. Главное - помни, что я тебя от них спасу, что бы ни случилось. - Хорошо. Ты дал слово. Когда папа давал слово, то никогда не обманывал. - Я - такой же, - искренне посмотрел в глаза ребенку Питти и поскорее отошел.
Эмилио гладил Рондо по шее, конь не шевелился. Питти в очередной раз задумался, как бы умыкнуть в Монастырь пару лошадей. Если латорг не лгал и животное даже после смерти остается верным своему хозяину, задача становится очень трудной даже для сумасшедшего шамана. - Они взлетают, - сказала Лола.
Все опять забрались на коней. Эмилио повернул отряд и медленно, шагом повел его под невидимые шары смертоносцев. Лола вдруг шумно вздохнула и прижалась к груди Питти. - Я сделала. - Теперь молчок? - - Нет, почему? Давай разговаривать, так мне не очень страшно.
- Может быть, не стоит? - Шаман весьма удивился. Видимо, в голове у Пси многое не так, как у обычных людей. - А то ты подумаешь о чем-нибудь, и...
- Они же меня пока не видят, глупый! - Девочка не знала, что можно не понимать таких простых вещей. - Пауки разговаривают. У них в каком-то Городе что-то случилось. А, знаю! Украли детенышей, паучат. И они ищут их. А еще они узнали, что в Степи есть Армия. Вот глупые! Мама говорила, что Армии уже нет, и Тэг говорил. Поэтому смертоносцы сюда пришли и тоже привели Армию.
- Они не говорят, что кого-нибудь схватили? В Городе, когда у них крали паучат? - живо заинтересовался шаман. Воспитанница Анзы Элоиз вместе с Пожирателем Гусениц Элем покинули Монастырь незадолго до Питти, именно чтобы проникнуть в Город и раздобыть маленьких смертоносиков. Девушка считала, что, если Восьмилапый смог ее взрастить, то она должна отдать ему долг. Нет, не говорят. Зато говорят про коней. Что их всех надо истребить.
- А про латоргов? - оскорбился Эмилио. - Про латоргов ничего не говорят? Что их надо истребить прежде всего?
- Нет, - вздохнула Лола. - Они замолчали. Сказали еще, что кто-то убил нескольких патрульных. И теперь надо навести порядок в Степи. И все. А, еще про каких-то людей сказали, что с ними все кончено. Разные пауки говорили. Одни рассказывали другим.
- Порядок в Степи... - вздохнул Питти. - Может быть, я знал этих людей, с которыми кончено... После того, как пройдет Армия, здесь вообще будет некому жить.
- Как бы нам лучше вернуться? - задумался вслух Эмилио. - Южнее или севернее, как ты думаешь, шаман?
- Севернее, армия ведь движется на юг, - безразлично ответил Питти. - Хотя я все-таки прошу вас укрыться в Монастыре.
- Не будем об этом. Лола, рассказать тебе сказку о Шести Всадниках, изгнавших людоедов из черного леса? Она очень поучительная и наверняка основана на настоящих подвигах наших предков. Ты сможешь рассказывать ее своим детям, только не забывай говорить им, что это сказка народа латоргов.
Питти вполуха слушал длинную скучную сказку о похождениях древних героев, основанную, по всей видимости, на жестоких грабительских походах латоргов в Лес, а сам едва удерживался от того, чтобы протянуть сознание вверх. Миновали они уже шары пауков? Или все еще где-то между первой и второй цепями?..
Высовываться было нельзя, смертоносцы сразу бы заметили. Чтобы отвлечься, он представил себе безлюдную Степь. Пожалуй, насекомые этого даже не заметят. Были племена и не стало. Больше места. А ведь если б не Восьмилапые, люди наверняка бы размножились и построили дома, истребили скорпионов и шатровиков, заняли бы в этом мире достойное себя место.
- Мы их миновали, - тихо сказала Лола, как только Шесть Всадников убили наконец последнего, самого страшного людоеда. - А что они потом делали? - Женились и жили счастливо, - предположил Эмилио. - Совершали подвиги, что же еще? - Я хочу спать... Можно ехать спокойно, сюда они не смотрят...
Едва закончив, девочка засопела. Питти покрепче ухватил Эмилио за ремень и тоже прикрыл глаза. Он так и не понял, уснул ли совсем, но времени прошло достаточно много, когда латорг вдруг сказал ровным голосом: - Светает... Как же не везет...
Питти посмотрел через плечо Эмилио и охнул. Прямо перед ними, на расстоянии одного броска копья, стояла Армия. Армия людей. И даже не стояла, а медленно приближалась. Направо и налево, куда ни кинь взгляд, двигались с севера на юг ровные шеренги бойцов. Сверкали на солнце шлемы, щиты, мечи и копья. Здесь были десятки десятков десятков. Доносились покрикиванья командиров, крылья огромного войска явно ускоряли ход, чтобы взять отряд в кольцо.
- Представь, я уснул, - покаялся Эмилио. - Но остальные-то куда смотрели! Еще немного, и они бы разбудили нас, похлопав по плечу. Питти, не передавай этого потомкам, обещаешь? - Я вообще не скажу, что вы здесь были, - напомнил шаман. - Что же мы стоим? Нужно гнать коней обратно на юг!
- Там смертоносцы, - важно напомнил помощник командира правого крыла. - С ними нам не справиться. А здесь есть шансы. - Что?! - Питти так заорал, что разбудил девочку. - Что ты сказал?! Попробуй их сосчитать!
- Не забудь, что мы - конные латорги. Кроме того, в виду особых обстоятельств, мы не станем убивать всех пособников смертоносцев, а лишь прорвемся. Я бы даже согласился объехать их сбоку, но Армия велика, нас почти окружили, а кони шли всю ночь. Проще выбрать самое тонкое место и прорваться.
- Тонкое? - С высоты Рондо шаман не видел ни одного упомянутого места. - Эмилио, они везде стоят в два десятка рядов. Их даже больше, чем мне сначала показалось. - Пауки не говорили про армию людей, - извиняющимся тоном сказала Лола.
Отряды, охватывающие их по бокам, побежали бегом, кольцо замыкалось. Питти обнял девочку и подумал, что, если латорги готовы сложить головы, то он не имеет на это права. Придется сдаваться...
Как объяснить это Эмилио? Может быть, удастся упросить этих людей из Города не отдавать смертоносцам хотя бы Лолу. Бедняга Памрол! Зря он с таким нетерпением ждет свою линьку. Опять для него плохие новости...
- Кони - вот наша сила... - пробормотал Эмилио. Вероятно, его тоже смутил вид людей, готовых драться даже против этих могучих животных. - Почему эти воины слушаются смертоносцев? Не лучше ли им было бы погибнуть в бою с ними? - Лучше, да как бы им это объяснить, - криво улыбнулся шаман.
- Попробуй. Вот смотри, к нам бежит какой-то могучий воин. Может быть, это их командир? Тогда я могу раскроить ему голову топором.
К конникам действительно приближался высокий дородный человек. Лицо его выражало безграничную решимость и отвагу, в то же время глаза внимательно рассматривали каждого члена отряда, не исключая животных. И даже птицу.
- Я - Томас, командир второго отряда копейщиков Армии. Мы из Города Пауков, где живем в мире со смертоносцами, здесь помогаем Восьмилапым очищать Степь. Кто вы такие?
- Мы путники, едем в Город. Восьмилапые, которых мы встретили, любезно пригласили нас, - сообщил шаман, и чуть было не добавил, что дает слово.
- Мы ничего не знаем о вас, а потому должны задержать. Сойдите с этих зверей и сложите оружие. - Как ты смеешь говорить такое латоргу? - холодно бросил в ответ Эмилио. - Глупый жирный жук. - Если вы не сдадитесь, мы истыкаем вас стрелами, - пообещал Томас.
- Хорошо, сейчас сдадимся, - обещал Питти, положив руку на плечо Эмилио. - Но вы пожалеете об этом, когда придут Восьмилапые хозяева. - Я извинюсь... - буркнул командир копейщиков и бегом побежал обратно. - Атакуем сейчас, пока он не добежал? - тихо уточнил у Питти помощник командира правого крыла.
- Нет, не так. Мы спешимся, отойдем в сторону и будем ждать. К нам пойдут какие-то люди, чтобы забрать оружие. Может быть, этот Томас пошлет своих. И тогда появится тонкое место. Вы подзовете коней и попробуем прорваться... Как тебе мой план?
- Очень глупо! - восхитился Эмилио. - Во-первых, слуги мерзких тварей тоже могут ждать, пока мы к ним подойдем. Во-вторых, жирный жук должен послать к нам самых слабых и ненужных, куда ему спешить? В-третьих, их место успеют занять другие. Одним словом, годится. Спешиваемся!..
Латорги исполнили приказ, искренне недоумевая, но старший по положению бросился к ним бегом и изложил суть дела. Те уставились на Питти, как на колдуна, у которого любая глупость должна обернуться неожиданной победой. Шаман горько вздохнул, принимая на руки слезающую с коня Лолу.
- Вот, возьми Рокки. Держи его прямо так, в ладони, только не сжимай. Если у нас получится прорваться, то не хотелось бы, чтобы именно в это время ему вздумалось размять крылышки. Люди отошли в сторону от невозмутимо принявшихся щипать траву коней и остановились тесной группой напротив Томаса. Тот некоторое время выжидал, а потом сделал именно ту глупость, над которой смеялся Эмилио: приказал своему отряду копейщиков выдвинуться вперед и разоружить пленников.
Питти видел, что и все остальное войско расслабилось, воины клали тяжелые щиты на землю, многие садились на них.
- Удивительно... - прошептал Эмилио. - Тебе надо было держаться ближе к королю, или даже привязать тебя к его коню - и Соларио был бы жив, куда бы ни кидался. Хоть с обрыва в реку в пасть крокодалам. - В пасть кому?.. Эмилио, пора, зови коней.
- Рано еще... Пусть окажутся совсем рядом, пусть протянут к нам руки, ты увидишь, как Рондо умеет бить копытом. На это стоит посмотреть, шаман!
- Пора, - нервничал Питти. Идущие к ним копейщики единственные из всей Армии сохраняли серьезность и крепко сжимали в руках оружие. - Не тяни, нам же еще надо их обскакать!
- Кого обскакать? - не понял Эмилио. - Эту кучку бредущих толпой дикарей, которым вчера дали подержать копья и забыли отнять? Не шути так, мы проедем сквозь них прогулочным шагом. Воины приблизились и нерешительно замялись, остановившись в трех шагах. Поглядывая друг на друга, они, видимо, ждали определенных действий со стороны сдающихся. Эмилио рассмеялся, а потом пронзительно свистнул. Десять и один свистов тут же издали остальные латорги. Питти показалось, что все звуки получились абсолютно одинаковыми, но кони ответили ржанием каждый своему хозяину.
Копейщики совсем смешались от неожиданности, а когда увидели летящих к ним коней, бросились врассыпную.
Эмилио с диким хохотом взлетел на Рондо, шаман подкинул ему девочку и успел зацепиться за ременные петли, когда резвый конь понесся с места вскачь.
Питти повис на боку, безуспешно пытаясь закинуть ногу на круп, а мимо уже проносились шеренги шарахнувшихся в сторону воинов - кажется, даже мелькнуло лицо Томаса с разинутым ртом, - и вот уже они скакали по голой степи.
- Славно, славно! - хохотал Эмилио, останавливая коня и любуясь на без потерь вырвавшийся из кольца отряд. - Что ты так странно повис, дружище? Тебе нехорошо? А знаешь, я понял.
- Что ты понял? - Питти наконец уселся и от души шмякнул кулаком в широкую спину латорга, который в ответ лишь махнул хвостом волос и снова расхохотался.
- Что я понял? - спросил он, отсмеявшись, и снова тронул с места коня. - Да они не видели скачущих лошадей! Они же всю жизнь ходят пешком, Питти! Подумай:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36