Лес внешне никак не прореагировал на наступление ночи, там тишину по-прежнему нарушало только редкое шипение и
треск ломаемых сучьев. Зато Река будто ожила, какие-то крупные тела стали подниматься к поверхности, то дело слышались громкие всплески.
- Главное, чтобы не полезли на берег... - пробормотал Таффо, хотя это и без того было всем ясно. Пропадем мы без костра, - поежился Локки. - Так чего же тогда боимся?
- Смертоносцы - верная смерть, - мрачно ответил Питти. - Вот что, не нужно нам в тишине сидеть. Насекомые в лесу должны знать, что нас много. Скорпионы в Степи не нападают на племена, если слышат, что люди не спят. - А если спят? - Тогда воруют тех, кто с краю, - поежилась Каса. - Я кого-то слышу!
На фоне темной громады леса невозможно было рассмотреть насекомое, но оно явно было крупным и топталось поблизости. Лесовики заголосили кто во что горазд, сбившись в тесную кучу. Питти только сплюнул с досады - ведь порубят друг друга топорами в случае нападения!
- Да разойдитесь вы немного, и на Реку кто-нибудь поглядывайте! - зашумел он, стараясь перекричать горластых Оленей. - Раз уж никто теперь спать не сможет, давайте поделимся: одни орут, другие караулят!
- А как ты думаешь, речные твари боятся шума, или наоборот, все сюда сползутся? - тихонько спросил шамана Килк, когда порядок более или менее восстановился.
- Скоро узнаем, - пожал плечами Питти, успокаивая Рокки, который с наступлением темноты собрался было поспать, а теперь гневно чирикал. - Берег высокий, может, они просто не смогут заползти?
Смогли. Всплески у берега становились все чаще, и потом внизу, в слабом свете звезд, зашевелились, хлюпая, огромные тени. Таффо, который отработал свое кричалыциком и совершенно охрип, едва не покатился вниз, когда увидел сплошную копошащуюся массу. - Питти, это мы их накричали? - прохрипел он. - Да в целом Лесу столько нечисти нет!
- Не торопись, ничего же не видно. Ну, копошатся внизу, они нам не мешают. Может быть, у них там свои дела. - Какие еще дела? - ужаснулся Олень. - Что им на берегу делать, как не жратву себе искать?
- Не знаю, - рассудительно ответил шаман. - Может быть, свадьба. Или это детеныши поиграть пришли. - Детеныши?! Ох, смотри, они все ближе.
Действительно, мало различимые в темноте существа явно карабкались понемногу на крутой берег. Некоторые сомнения у Питти еще оставались, но когда кусок обрыва вдруг осыпался вниз под чьей-то тяжестью, а отражающиеся в воде звезды закачались от громкого всплеска, с которым рухнула вниз огромная тварь, все стало ясно.
- Нельзя пускать их на берег! Вы их увидите, когда они покажутся наверху, на фоне реки, вот и бейте сразу топорами, чтобы столкнуть.
- Так? - Локки, почти полностью оправившийся от раны, обрушил удар на появившуюся длинную пасть чудовища. Опять обломился кусочек берега, едва не унеся с собой великана, опять послышался внушительный всплеск внизу.
- Да, вот так, - согласился шаман и в свою очередь ахнул обухом топора по показавшейся когтистой лапе. Лапа убралась, но тут же появилась снова. Питти повторил удар, на этот раз тварь сорвалась.
По обеим сторонам от него тяжело задышали работающие топорами охотники. Степняки со своими копьями были бы тут бесполезны, но лесные люди, привыкшие по полдня рубить огромные деревья, пока справлялись. Кто-то толкнул Питти могучим плечом, и он покорно отошел от обрыва, решив заняться общим руководством. Самое главное, чтобы их не обошли сбоку.
На счастье людей, речные чудовища большим умом не отличались и карабкались именно на вопли степняков, отпугивающих тем самым насекомых, теперь беловолосые голосили втроем, сбившись в тесную группку и выставив навстречу Лесу копья. Пока это помогало - по крайней мере, в сочетании с утробным кряканьем Оленей, без устали опускающих топоры.
Питти подумал, что они подняли достаточный шум, чтобы про них уже знали на той стороне Реки, в деревнях. Это хорошо, утром приплывут посмотреть, что случилось...
Конечно, они не продержались бы до утра, это свыше человеческих сил. Таффо до того разошелся, что дважды слетал с обрыва, едва успевая зацепиться за траву рукой. Его втаскивали, и
обошлось без потерь, но только благодаря тому, что речные твари вдруг отступили. То ли они решили, что враг им не по зубам, то ли нашли себе какое-то другое развлечение. Олени попадали на землю и застыли, тяжело дыша, а степняки все продолжали орать охрипшими голосами. Потом замолчали и они, но из Леса никто не вышел.
Питти оказался единственным, кто до рассвета так ни разу и не задремал, а с первыми солнечными лучами крепко спали уже все. Шаман не тревожил их, к нему пришло твердое убеждение, что, показав ночью достаточную доблесть, днем они могут не опасаться нападения крупных тварей. Если, конечно, не считать смертоносцев.
Стоя в одиночестве на высоком берегу, шаман рассматривал плывущие через Реку лодки. Они производили впечатление необычайно прочных и устойчивых, поражали и размеры - в каждой сидело по паре десятков бойцов и оставалось место еще для такого же количества. Питти не слишком понравилось, что к их стоянке двигались сразу три плавучих крепости. Если бы речники думали, что появились враги, то вообще не стали бы приближаться, а к друзьям плыть во всеоружии незачем. Между тем, в каждой лодке было несколько незанятых греблей людей, держащих наготове луки. От речных тварей? Непохоже, что это могло бы помочь.
Когда лодки приблизились, Питти растолкал ногами спутников. Те простодушно обрадовались появлению хозяев этих мест.
- Вот и отлично! - заявил Таффо, засовывая топор в ременную петлю. - Отправимся к ним, все узнаем, отоспимся! На таких посудинах и плыть не страшно!
- Почему они не боятся смертоносцев, как ты думаешь? - Питти было тревожно. Ушли, наверное, пауки! Ты же говорил, что они не любят воду? Вот и ушли!
Лодки причалили к высокому берегу, но на землю никто не спрыгнул. Речники, все так же держа оружие наготове, рассмотрели гостей и принялись совещаться, перекрикиваясь на своем специально придуманном языке. Лесные люди не любили их за многое, в том числе за привычку вдруг обмениваться незнакомыми словами в общей компании. Наконец те пришли к какому-то решению. - Сколько вас, кто вы и куда идете? - крикнул низенький толстый человек с мечом на поясе.
- Я, Питти, шаман из племени Белок, со мной шесть человек из племени Оленей и трое степняков. Мы идем в Степь, но просим вашего гостеприимства. - Степь там! - махнул рукой толстяк. - Там тоже есть наши деревни! - Нам сказали, что они покинуты. Или смертоносцы уже ушли? - Ушли! Но в деревни еще никто не вернулся. Ладно, спускайтесь, перевезем вас.
По одному путешественники покинули берег, скатываясь к самой воде, где их подхватывали руки речников. Когда трое лесовиков оказались на борту, первая лодка сразу отплыла, уступив место второй. Это тоже не понравилось Питти, но отступать было поздно. В последнюю лодку уселся он вместе со степняками и невыспавшимся попугаем.
Речной народ и обликом, и одеждой походил на лесных людей, но отличался более грубым нравом и в то же время привычкой хитрить. Вот и теперь, во время переправы, путешественникам пришлось отвечать на отрывистые, ничем не связанные вопросы, перемежаемые молчанием. От них никто не ждал откровенности, наоборот, их пытались поймать на лжи. В шамане начал закипать гнев.
На берегу их поджидало множество мужчин. Дождавшись, когда гости выберутся на сушу, речники, не вступая ни в какие разговоры, положили в воду длинные бревна и по ним вытолкали лодки на берег, а потом по одной стали переносить их куда-то за деревья. К вновь собравшемуся целиком отряду подошел знакомый уже толстяк и наконец представился. - Я - Вота, староста этой деревни. Идемте со мной, я покажу вам, где можно отдохнуть. - С удовольствием! - взрычал Таффо, готовый расцеловать речника. - Идем скорей!
Они прошагали вглубь берега примерно на половину броска копья и свернули за густые заросли кустарника. Здесь оказалась речная деревня, очень похожая по виду на поселения лесных людей. Быстро пройдя по одной из улиц, они свернули за угол и оказались лицом к лицу с тремя смертоносцами.
* * *
Сквозь дырявую стену огромного сарая пробивались редкие лучи солнца, нестерпимо воняло тухлой рыбой. Десять спеленутых людей пауки аккуратно уложили вдоль стены. Шаман оказался единственным, кто помнил, что с ними произошло. Страшный удар Небесного Гнева повалил людей, как снопы. Питти, корчась от охватившей его паники, увидел, как смертоносцы выпускают нить и быстро опутывают ею людей. Он мог легко превозмочь себя и дотянуться до лука, чтобы проткнуть пауков стрелами, но с черной отметиной в колчане не было ни одной. Кидаться на смертоносцев с топором? При их чудовищной быстроте это бессмысленно. Шаман решил положиться на удачу и ждать.
И вот теперь они лежали в сарае, обезоруженные и связанные. Последний, кого видел шаман, - испуганный толстяк, быстро закрывающий высокие двери. Сомнений быть не могло: речники на стороне смертоносцев. Получив время на то, чтобы как следует подумать, Питти не нашел причин осуждать этих людей. Все, кто пытался сопротивляться, наверняка уже уничтожены, и их семьи тоже.
Липкая паутина сковывала все движения. Питти успел переложить нож под пончо, и пауки этого не заметили, теперь он крепко сжимал рукоять, но освобождаться не спешил. Почему им сохранили жизнь?.. И как поступить, выбравшись из сарая? Бегство бессмысленно, бой они дать не в состоянии. По телу спеленутого шамана расхаживал Рокки с таким видом, словно очень доволен случившимся.
Справа и слева переговаривались люди, делились впечатлениями от пережитого ужаса. Тэг, по обыкновению обстоятельно, рассказал о способе пауков пожирать жертвы, впрыскивая в них пищеварительный сок и затем всасывая получившуюся массу. Каса заплакала, а остальные вспомнили про шамана. - Питти! - ворочался где-то неподалеку Таффо. - Питти, нас съедят? - Не знаю, брат Таффо. Лучше придумай, что бы мы сделали, если бы получилось выбраться.
- Бежать в Лес! - мрачно сказал Локки, который, покинув родную деревню, стал удивительно неразговорчив.
- Догонят, у них есть воздушные шары, иначе они не смогли бы переправиться. Да и не успеем мы уйти так далеко, чтобы нас не достал Небесный Гнев. - Страшная штука... - вздохнул Таффо, и все с ним согласились.
- Давайте покричим, - предложил шаман. - Позовем Боту - может быть, он что-нибудь расскажет. Не успели они крикнуть дважды, как Вота уже забарабанил в стену. - Тише! Вы с ума сошли, они совсем недалеко! - Что происходит, Вота? Когда смертоносцы пришли и что здесь делают?
- Перво-наперво, простите меня, - покаялся староста. - Не мог я вас не привезти к ним: семьи наши здесь, а они убивают всех, кто скажет хоть слово поперек. А пришли смертоносцы три дня назад, и сразу перелетели реку. Как ударили своим Небесным Гневом, так у нас все старики померли, сердца их не выдержали. А потом собрали всех и сожрали, кто им понравился. Кидались на них и с топорами, и с копьями, да без толку. Сколько их? - Питти все не решался разрезать паутину.
- В деревне трое. А вообще много, десятки, все наши деревни, наверное, захватили, да и над Степью летают. Сказали, чтобы на тот берег жители возвращались. Сейчас переправа началась, а они на холме, смотрят. - Что сказали про нас?
- Допросили меня, я все им сказал. Да и хотел бы соврать - не смог бы! Невозможно им врать, когда они спрашивают: сила в них. Нас обещали не трогать, если будем слушаться. А про вас ничего не сказали. Думаю я, допросить вас хотят - откуда пришли, куда шли. - А далеко ли отсюда до Болота?
- И не думай, - посуровел староста. - Если кто вас отпустит - всей деревне конец, так они сказали. И не убежать вам все равно, они вас Гневом найдут.
Питти прикидывал шансы. Если успеть выбраться и убить старосту, - у них может быть достаточно времени, чтобы пройти половину пути до Леса. А может быть, и нет. Ведь речники их увидят и тут же доложат смертоносцам, чтобы спасти своих детей. Напасть на пауков? Всем вместе, неожиданно? Вот это можно попробовать.
- Где наше оружие, Вота? Может быть, они и с нами будут дружить, если мы им понравимся, так я не хочу, чтобы мой лук пропал.
- Питти, не беспокойся! Все вот здесь, у меня тут рядом сложено, ничего не украдено. Ты правильно думаешь, ты не скрывай от них ничего, вот и обойдется! - воспрянул душой староста.
- Как это - ничего не скрывать? - шепотом спросил Таффо. - А если они попросят тропы лесные им показать?
- Да не нужны им тропы... - также тихо ответил шаман. - Они пролетят везде. Им больше будет интересно, куда мы такой компанией направляемся. - Не рассказывать про Монастырь, да?
- Да. Попробуй не рассказать, брат Таффо, ты, наверное, будешь первым, кто от них что- нибудь утаит, - вздохнул Питти. - Все расскажешь, а потом тебя сожрут за ненадобностью.
«Да, пожалуй, остается только нападение. Значит, нужно настроить Оленей на то, что их сожрут, иначе мало ли что придет лесовикам в голову. Все-таки рискуют не только собой - в заложниках целая деревня...» Шаман прикинул, что можно сделать для несчастных речников. Получалось, что ничего. Отряд должен был попасть в Монастырь, чего бы это ни стоило, а речникам просто не повезло, как и многим степным племенам. Он принялся быстро кромсать ножом паутину.
Вскоре ошеломленные таким легким освобождением охотники разминали руки, пока Питти при поддержке понятливого Килка внушал им, что без убийства пауков всех ожидает медленная, мучительная смерть. - А что делать, если они опять нас Небесным Гневом ударят? - воскликнул Таффо.
- Ты только не шуми, брат Таффо, а то нас услышит староста! Он на стороне смертоносцев, как и все речники, запомни это. Смертоносцы стоят на каком-то холме, мы все вместе подкрадемся и по моему сигналу нападем. Как хочешь, но доползи и хоть один раз топором ударь, вот и все. А теперь тише. Питти подошел к стене и тихонько позвал старосту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36