всю жизнь - пешком! Да им и в голову не пришло, что наши любимцы не только шагом умеют ходить!
Питти оглянулся на обманутую, униженную Армию. Смешав строй, бойцы с ужасом смотрели на удаляющихся коней. Где-то в середине металась полная фигура Томаса.
Глава 13
Все, - объявил через плечо Эмилио, поднимая вверх сжатую в кулак правую руку. - Хватит на сегодня, коням требуется отдых. Солнце достигло своей высшей точки. Рондо ничем не показал, что он рад передышке, зато Питти, у которого в голове перепутались все сказки латоргов, едва не закричал от счастья.
Поскольку ужин накануне оказался пропущен, то в виде исключения состоялся обед, на который путешественники употребили содержание седельных сумок. Шаман, разглядывая местность, заключил, что до реки, протекающей между Степью и Горами, осталось не более дня пути. Близость Монастыря наполнила тело какой-то болезненной энергией, и Белка без конца бродил вокруг спутников на подкашивающихся ногах, вызывая раздражение у Рокки. Попугай клевал Питти в щеку и сердито чирикал.
Шаман с удовольствием продолжил бы занятия с птицей, но в небе все время кружили несколько стрекоз, да и мух поприбавилось, что тоже говорило о приближении к воде. Не зная,
чем занять себя, он то и дело вступал в бессмысленные разговоры с Килком, который честно и обстоятельно отвечал на самые дурацкие вопросы.
- Как ты думаешь, эти прекрасные животные умеют плавать? - Питти кивал на невозмутимо щиплющих траву коней. - Думаю, что нет.
- Почему? Вот зайцы и даже белки, если бросить их в озеро, легко плывут обратно к берегу. А олени и сами переплывали озера, в самую жару с удовольствием заходили в них по брюхо. Почему ты думаешь, что кони не могут плавать?
- Просто думаю так, - развел руками Килк. - Лошади ничем не похожи ни на рыб, ни на других существ, которых я видел в воде. Да и зачем им плавать? Речные хищники откусят им ноги.
- Не во всякой реке водятся хищники. В той, что ты видел, широкой и полноводной, их действительно очень много. Зато та речка, что ждет нас впереди, узкая и безопасная. - Шаман сказал это и сам засомневался. - Хотя, знаешь, в подземелье протекает река, полная очень кусачих рыб. Однажды я оказался ненароком в воде, и они изгрызли мне ноги до костей... - Реки - чужие человеку, - убежденно заключил степняк. - Лучше держаться от них подальше. - Ты думаешь? Да, конечно...
Питти умолкал, некоторое время молча расхаживал, а потом снова обращался к степняку, который норовил подобраться поближе к сидящим кружком воинам и прилечь отдохнуть, как уже сделали Тэг и Каса. - Килк, а как ты думаешь, что сейчас делают эти люди и смертоносцы?
- Если у людей есть способ поговорить с пауками, то мы увидим шары еще до заката. А если нет, то люди погонятся за нами одни.
- Погонятся? - загрустил шаман. - Ты думаешь, что они не испугались коней? Готовы еще раз их увидеть? Мы ведь задавили нескольких копейщиков.
- Томас показался мне очень упрямым командиром. Таким, как Эрк. Пока Били не уговорил его идти в дезертиры, он выполнял все приказы. Вот мне и кажется, что Томас за нами обязательно погонится.
- Но ведь не догонит, верно? Мы оторвались от них на два дня пути, а завтра увеличим расстояние. - Нет, не увеличим. Мы остановились, а они продолжают идти и будут идти всю ночь. - Глупо! - рассердился шаман. - Мы ведь на конях, какой смысл нас преследовать? - Они будут знать, что мы все ближе. - Откуда?
- Думаю, что у них имеются опытные следопыты, которые обратят внимание и на лошадиный помет. Когда они придут сюда, он будет совсем теплый.
- Ты просто меня радуешь, - устало вздохнул Питти. - Значит, по-твоему, я тащу за собой к Монастырю целую Армию? Вот там все будут счастливы. Иди спать, Килк.
Послушный степняк с радостью отправился выполнять приказ, а шаман сделал вид, что очень интересуется местными травами. В голове его боролись два желания: ничем, а особенно дымом, не выдавать своего присутствия и как можно скорее поговорить с духами. Да и во всем остальном Питти запутался. Только недавно мечтал заманить латоргов в Монастырь, а теперь уже считал, что лучше расстаться с ними у Реки, чтобы Армия не пошла за ним в Горы.
Время от времени он беспокойно обшаривал сознанием местность. Нет, ничего внушающего опасения не было. И все-таки напряжение нарастало, шаману становилось еще хуже, чем тогда, когда они шли к Монастырю в первый раз. Питти задумался, пораженный этим воспоминанием, и вдруг увидел поднимающийся над горизонтом дымок. Он даже подпрыгнул от ужаса, но тут же сообразил, что костер находится на востоке. Какое-то стойбище или отряд обнаглевших дезертиров... Не мчаться же к ним, чтобы тушить огонь?
Шаман решительно подошел к степнякам и улегся рядом с ними. Нужно было выспаться. Латорги тоже понемногу укладывались отдыхать - имея рядом всегда дремлющих только вполуха коней, они не опасались неожиданной атаки. От смертоносцев же могла избавить только Лола, но она давно спала, сохраняя тревожное, испуганное выражение личика.

- Ну, ты и спишь, шаман! Тебя бы даже горластый Орландо не разбудил - помнишь, я рассказывал вчера сказку про него и Городскую Деву? - Эмилио дружески постучал в бок Питти носком сапога, и лесовик с ужасом увидел, что уже совсем светло. - Мы стояли здесь всю ночь? - подскочил Белка.
- И половину дня! - рассмеялся помощник командира правого крыла. - Проснись! Прекрасный день, хорошо бы сегодня наконец доставить тебя до цели.
- Только до реки, - поправил его шаман. - У реки мы сможем расстаться. Мы переправимся, а вы уйдете на север.
- Как скажешь, хотя лично я рек не люблю. Был у меня командир, по имени Джамони, один из лучших командиров правого крыла, каких я знал. Нам приказали обойти противника - мы тогда воевали с одним племенем на севере. Правое крыло должно, конечно, обойти справа, но там оказалась река. Напасть нужно было на рассвете, и Джамони решил обогнуть реку. Мы скакали почти всю ночь вниз по течению, а она не кончалась! Он понял, что вот-вот не выполнит приказ, и... А что смешного? - Реки не кончаются, Эмилио.
- Теперь я знаю. Хотя на самом деле они кончаются, у большой соленой воды... Ночью мы решили переправиться. - Кони умеют плавать? - вспомнил свой вчерашний вопрос Питти.
- Да, но не хорошо и не далеко. Ну, слушай: правое крыло вошло в воду, а потом вышло. Мы с Джамони были впереди, да и на марше тоже не очень-то оглядывались, ведь темно, а с рассветом надо уже атаковать. Конечно, во время переправы мы слышали вскрики, ржание... Мы пошли в атаку, имея три десятка человек, Питти! А знаешь, сколько воинов было перед переправой в правом крыле?.. - Много, наверное, - вздохнул шаман. - Эмилио, пора ехать.
- Сейчас поедем! Так вот, правого крыла считай что и не стало на той реке. Не будь Джамони таким хорошим командиром, никогда бы ему не выполнить приказ. Эти варвары были очень упорны... Под Джамони убили коня, а самого его истыкали стрелами и утащили куда-то в свои норы. Уверен, он смеялся, когда его мучили. Отличный воин! - Я тоже уверен. Эмилио, мы поедем сегодня?
- Не забудь эту историю! Джамони заслуживает того, чтобы слава о нем дошла до потомков. - Латорг одним махом взлетел на коня. - Не стой как дерево, подай мне Лолу и сам залезай скорее на Рондо!
Застоявшиеся, отдохнувшие кони сами просились пойти порезвее, но через пару бросков копья их подстерегало неожиданное препятствие. Справа на горизонте возникло какое-то неясное движение - Степь волновалась там, будто вода. Питти и степнякам уже доводилось такое видеть. - Саранча! - крикнул шаман. - Они ж налетят прямо на нас!
- Что такое саранча? - привстал на стременах Эмилио. - Ох, да это кузнечики! Смотрите, сколько их! Латорг увидел всего лишь первых насекомых, несущихся длинными скачками впереди облака. Судя по тому, что они проносились на полброска копья впереди, отряд никак не успевал проскочить. - Остановитесь! - кричал в свою очередь Тэг. - Им и кони нипочем, сожрут все! Надо отъехать назад!
Кузнечиков становилось больше с каждым мгновением, а на юге уже можно было рассмотреть сплошную колышущуюся массу насекомых. Эмилио натянул поводья, а потом с неохотой повернул Рондо обратно.
- Это надолго? - спросил он у Питти сквозь сплошной хруст, что издавали бесчисленные кузнечики, пожирающие траву. - Не очень. Но надо отъехать подальше, они совсем безумные, эти твари, жрут друг друга. - Не видел прежде, - покачал головой латорг.
- Может быть, им по дороге попадутся смертоносцы... Хоть один... Что ж, придется ждать. Я вспомнил еще одну легенду, сейчас расскажу... - Может быть, потом? - попросил шаман. - Посмотри, как идет облако, это интересно!
- Я буду смотреть и рассказывать, - нашел выход Эмилио. - Легенда о короле Калисто... Итак, в незапамятные времена в королевство латоргов вторглось племя злобных колдунов...

Шаман беспомощно застонал. Лола готова была слушать Эмилио день и ночь, поэтому с ее стороны ждать выручки не приходилось. Саранча все катилась огромными волнами, стрекотали крылья, но латорг говорил, как всегда, громко и отчетливо.
Питти вздохнул и, поискав глазами какой-нибудь повод прервать рассказчика, оглянулся. Повод поблескивал доспехами на горизонте.
- Оглянись, брат Эмилио, там еще одна саранча, - почти с радостью положил шаман руку на плечо конника. - Мы полдня ехали шагом, потом полдня проспали, и ночь тоже, и утро, а они все шли и шли.
Скорость передвижения Армии людей впечатлила помощника командира правого крыла настолько, что он прервался на самом интересном месте и не обращал внимание на девочку, дергающую его за рукав грязной куртки. Вдоволь насмотревшись, Эмилио крякнул с досады.
- Прекрасный враг, неутомимый, ищет боя! Почему мы не встретились с ними прежде, чем со смертоносцами? Конечно, здесь не вся их Армия, а лишь часть, но я восхищен.
- Вы не могли бы встретиться с ними без смертоносцев, они их слуги, - возразил Питти. - А отряд нас преследует довольно значительный.
- Да, десятки десятков, и все прекрасно вооружены... Увы, им не настичь нас. - Эмилио задумался. - Как часто... Как часто печальное стечение обстоятельств мешает жизни проявиться в полноте своей... прекрасности. И как редки мгновения, когда...
- Может быть, уже можно ехать? - предложил шаман. Облако саранчи перед мордой Рондо явно редело.
- Когда... Когда достойные противники, сойдясь... Ммм... Само светило радо видеть их союз смертельный. Нет, еще постоим, они действительно ведут себя ужасно, эти кузнечики. - В подтверждение слов Эмилио, одно из насекомых прыгнуло прямо на всадника, который отбил его топором. - Действительно, мы могли бы и не прорваться. Так однажды войско короля Локсто оказалось на пути сильнейшего урагана... - Ты не дорассказал про Калисто! - напомнила Лола. - Ах, да. Король смело вошел в дом, несмотря на доносившееся из него ужасное рычание... Питти снова оглянулся. Погоня зрительно почти не приблизилась, но шаман знал, как обманчиво это впечатление. Наверняка Томас гонит своих людей вперед и вперед, особенно теперь, когда противник виден.
Конечно же, как только облако саранчи пройдет, латорги пришпорят коней и оставят врагов далеко позади, но ведь впереди-то река. Конники могут уйти, а шаману со степняками нужно позаботиться о переправе... Пора еще раз просить о помощи.
- Эмилио, - перебил Питти латорга, вызвав негодующий взгляд Лолы. - Там впереди река, я тебе говорил? - Да. А я рассказывал тебе о том, как...
- Нет, постой. Нам потребуется плот, чтобы переправиться на ту сторону, времени может не быть, эти люди сзади будут идти без передышки.
- Почему ты так уверен? - засомневался Эмилио. - Мой прошлый конь был убит на севере, и я возвращался с поля боя пешком. Это довольно тяжело - тащить оружие, а у этих копейщиков еще и щиты, и шлемы.
- У них ноги лучше приспособлены для ходьбы, - не мог шаман не намекнуть на переваливающуюся походку латоргов. - Самое главное: они знают, что там река. Ведь эти люди - слуги смертоносцев, а лучше пауков никто не знает местности.
- Хотят прижать нас к реке, да? - понимающе закивал латорг. - Я понимаю, я и сам командовал! А однажды, во время сражения... - Да подожди! Мы не успеем сделать плот! - Так что, тебе надо помочь, срубить пару деревьев? Выручим, конечно. Слушай: во время... - Ты не дорассказал про Калисто! - опять возмутилась девочка.
Наконец облако саранчи миновало. Латорги погнали коней вперед, с изумлением рассматривая широкую полосу перерытой прожорливыми кузнечиками земли. Питти без конца
оглядывался, прикидывая скорость движения преследователей, и поэтому крики увидевших холмы всадников застали его врасплох. Он и не ожидал, что они уже так близко от реки. Положение ухудшалось, времени почти не было. Долетев до холмов, отряд с гиканьем понесся по узким низинам, на ходу разрубая паутину обосновавшихся тут шатровиков.
Река выглядела совершенно спокойной. Шаман опять испытал желание броситься без раздумий в воду, но вспомнил речных чудовищ, полночи штурмовавших высокий берег. Как их называл Эмилио? Крокодалы?.. Питти оглядел берег в поиске подходящих деревьев. Наметив несколько, из которых можно было достаточно быстро связать плот для пяти людей и попугая, он указал на них Эмилио.
- Нашим друзьям требуется помощь! - сообщил сородичам тот. - Требуется срубить несколько деревьев, дело пустяковое! А ты, - обратился он к мальчишке, - отправляйся на холм и следи за врагами.
Латорги неохотно спешились и полезли по кручам к указанным деревцам. Питти, вооружившись своим топором, присоединился к ним, попросив степняков не мешать. Воины в набедренных повязках ничего не смыслили в работе с деревом. К сожалению, латорги - тоже. Всадники рубили несчастные растения как врага, вкладывая в удар всю силу, а потом подолгу удивленно рассматривали не захотевший повалиться ствол.
- Нужно бить в одно и то же место! - взмолился Питти, когда увидел, как Эмилио наносит уже третий сокрушительный удар боевым топориком. - Старайся вырубать куски!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36