- Командир кинул взгляд на воинов, и те сразу приосанились, похватав с земли копья.
Питти честно взвесил свои шансы. Выходило, что можно очень быстро прикончить окружавших его пятерых степняков и отступить в темноту. Согласись шаман действовать по такому плану - к утру в лагере остались бы лишь остывающие тела дезертиров. Но разумно ли это?.. Привычный нож в руке придал Белке смелости. Не стоит торопиться. Он с усилием проткнул колчан изнутри и посмотрел на получившееся оружие. Клыкам смертоносца Питти не рискнул бы подставить руку в такой защите, но улитка вряд ли настолько же опасна... Охотничий азарт и голод звали на подвиг. - Держите ее покрепче, - попросил он воинов. - Чтобы домик не дергался. Я начинаю.
Все затаили дыхание, и лесной шаман быстро сунул руку в раковину. Нож тут же ткнулся во что- то упругое, но легко вошел в плоть и тут же задергался: улитка начала сражаться. Совершая лезвием вращательные движения, Питти все глубже засовывал руку. Время от времени нож поскребывал, соприкасаясь с зубами, но зацепиться ни за что не мог. Казалось, тварь целиком состояла из мяса. - Да где же у нее кости?! - возмутился наконец лесовик, чем вызвал целый взрыв хохота. - Нет у нее костей, - сказал наконец Тэг. - Как бы она с костями в панцире сидела? - Как змея, - раздраженно ответил Питти, уже почти по плечо запустив руку в спиральный панцирь. И тут улитка добралась зубами до колчана. Укола шаман не почувствовал - клыки, по счастью, миновали пальцы, - но продвижение вглубь домика явно замедлилось. Питти как мог растопырил руку, стараясь покрепче зацепить улитку, потом медленно потянул на себя. Тварь еще сильнее сжала невидимые челюсти, как бы не желая упускать добычу. Повинуясь неясному импульсу, Питти рванул руку на себя что было сил.
Улитка не успела освободить клыки, а когда ее крошечная головка с бесформенным ртом оказалась в узком проеме, то уже и не смогла этого сделать. Бесхребетная тварь мощными рывками задергалась, стараясь вернуться в глубину домика, но Питти тянул изо всех сил, уперевшись ногами прямо в степняков, которые замерли, придерживая панцирь.
- Голова! - с восторгом выкрикнул Тэг. - Голова, смотри! Сейчас покажутся ее рожки, тогда хватайте за них и тяните, только не резко!
Не успел он это произнести, как рожки и в самом деле появились. Оказавшись снаружи, улитка смогла наконец разжать зубы и выпустить колчан. Промедли Били хоть миг - и она юркнула бы обратно. Но степняк что было сил схватил рожки толстыми ручищами и потянул на себя. - Скользкие! - пожаловался он. - Перехватывайте ее, а то спрячется!
Воины, толкаясь, бросились помогать, оттеснив Питти от панциря. Шаман стряхнул с руки колчан и освободил нож. Теперь расправа со степняками и вовсе заняла бы несколько мгновений, не больше. Однако куда больший интерес представляла возможность с ними подружиться - лесной человек живо заинтересовался и Армией, и Песчаными Пещерами. Долговременно присмотрел себе ближайшее. Как только огромные клешни хищника, еще никем не замеченного, замаячили в темноте, он бросился на землю и подкатился к оружию. К счастью, ни у кого из степняков не хватило реакции прикончить бросившегося к копью пленника, а когда Эрк издал негодующий возглас, все уже видели скорпиона. «Отползай! - приказал насекомому Питти. - Отползай медленно!»
Он возглавил атаку воинов на незваного гостя. Подскакивая к самым клешням, не боясь жалящего хвоста, Белка проявлял чудеса отваги. И скорпион отступал под его натиском, беспомощно поворачиваясь под ударами. Степняки, державшиеся на расстоянии, только покрякивали при виде такого безрассудства. Наконец Питти решил, что показанного достаточно, и отпустил животное восвояси. - Да он чуть ли не один его прогнал! - восхищался Тэг, когда скорпион скрылся в темноте. - Лучше бы убил, не наелся я твоей улиткой, - скривил губы Били.
Питти подумал, что согласен и с первым, и со вторым, но ничем этого не показал. Между тем, Эрк приблизился к шаману, мягко, но решительно отобрал у него копье и так пристально, насколько позволяла почти полная темнота, посмотрел в глаза. - Мне нужны хорошие воины.
- Я буду рад тебе подчиниться, Эрк! - громко солгал шаман. - Я потерял свое племя и с тех пор нигде не нахожу дома!
- Что ж... Я еще присмотрюсь к тебе, лесной человек. Все на сегодня, Тэг и Килк - первая смена часовых. Всем спать.
Назначенные в караул нахмурились, и Питти довольно улыбнулся. Похоже, что эти двое - не на самом хорошем счету... На таких вещах всегда нетрудно сыграть. Шаман выбрал место с травой помягче, подмигнул месяцу и закрыл глаза.

Глава 3
Наутро Питти проснулся первым - уж так он привык. Чуть приподняв голову, шаман оглядел вповалку лежащих дезертиров, в который раз удивившись их способности безмятежно спать на сырой траве, ничем не накрываясь. Вот два сутулых силуэта - это караульные оперлись на копья.
И все равно не спят!.. Вот что значит - Армия. Шаман широко зевнул, уронил голову и уснул снова - так уж он привык.
Когда человек из племени Белок проснулся второй раз, все уже были на ногах. Эрк вовсю командовал, посылая разведчиков в разные стороны, свободные воины бродили вокруг, глядя себе под ноги: каждый заботился о завтраке сам.
- Долго спишь! - нахмурился командир, заметив долговязую фигуру новобранца. - Иди-ка поближе и расскажи мне о себе, подробно.
Питти послушно уселся перед Эрком и в течение некоторого времени самозабвенно лгал. Степняк слушал внимательно, то и дело задавая каверзные вопросы, вроде: «А где в это время был Туу-Пси?» Наконец, удовлетворившись повестью об ужасной гибели от отравленных грибов родного племени шамана, предводитель дезертиров оставил его в покое.
Шаман, позвякивая колокольцами, прошелся по стоянке, не отмеченной ничем, кроме колодца, смятой травы и пустого панциря улитки, отыскал себе на завтрак личинку, пожевал и с отвращением выплюнул. Потом опять приблизился к Эрку, который совещался с Били. - Я тебе говорю, они где-то здесь! - убеждал земляк своего командира. - Камни в колодце чистые! - Но другие два заросли, - сомневался Эрк. - Что же они, по-твоему, прячутся от нас?
- Не знаю. Но уходить в другие места нет смысла, пока мы не отыщем того, кто ухаживает за колодцем. - Может, ты и прав... А ты что тут делаешь, лесной? - Там кто-то идет, - сообщил им Питти. - Кажется, женщины. Две. - Где? - подскочили степняки. - Где ты их видишь?
- Сейчас не вижу, - степенно пояснил шаман. - А только что - видел. Они лежат в траве. Нужно идти по направлению к вон тому холму - тогда отыщите. - Никого не вижу, - нахмурился Били. - Так сказано тебе: в траве спрятались! Иди и посмотри!
- Часовые их тоже не видели, - поежился мускулистый воин. - Иди-ка ты первый, лесной. Мало ли что ты выдумал. - Хорошо, - легко согласился Питти и зашагал вперед.
Низкорослому Били пришлось почти бежать за ним, чтобы не отстать. Питти твердо знал, где именно лежат притаившиеся женщины, но умышленно взял чуть левее. Он был уверен, что Сажающие Семя узнают Били и окликнут их, а если на них наткнется идущий первым шаман, копье в живот может заменить приветствие.
Коротая время, Питти прошелся сознанием по окружающему участку Степи. Крупных насекомых не оказалось, а мелочи кишело столько, что трудно было отличить личинок от сороконожек, а тех - от мух или жучков.
В небе кружила одинокая стрекоза, шаман потянулся и к ней. Ему еще ни разу не удавалось видеть землю глазами крылатых тварей... Не удалось и на этот раз: едва почувствовав контакт, стрекоза стремительно полетела к горизонту. Стоило поискать себе другое развлечение. - Били, а чем занималось ваше племя? Вы действительно сажали в землю семена?
- Да нет, конечно! - рассмеялся степняк. - Кому придет в голову такая глупость? Это просто такое древнее название - ну, вроде как имя. Такое мое имя - ничего не значит. И у всех так.
- Не у всех. Пожиратели Гусениц действительно пожирают гусениц, - опроверг его шаман. - А я из племени Белок - это потому, что мы охотимся на белок.
- Охотились, ты хотел сказать, - поймал его Били. - Вот ели бы своих белок - и было бы с вами все в порядке. Зачем вас на грибы потянуло? Я вообще не представляю, как можно жрать такую дрянь.
- Дрянь? - удивился Питти и даже обиделся за грибы, которые очень любил. - Да ты откуда знаешь, если в Степи ничего подобного нет?
- Так уж ты мне рассказал, - развел руками дезертир. - Что-то мягкое, липкое, воняет землей, да еще через одно ядовитое... Дрянь и есть. Хотя, честно тебе сказать, я бы и белок ваших в рот не взял. Красная кровь... фу!
- Ваши улитки - тоже фу, - заметил Питти. - Знал бы, что она такая невкусная - никогда бы руку туда не сунул.
- Сунул бы! Еще как! Иначе я бы твою другую руку в костер сунул. Так что поменьше болтай, ты с нами в Великом Походе не был, да и вообще чужак. Знай свое место.
Они приблизились к тем кустам, возле которых женские фигурки нырнули в траву, и Питти сбавил ход. Следовало как-то продолжить разговор, чтобы Сажающие Семя узнали по голосу своего дорогого Били, который начал порядком раздражать шамана. - Так чем же все-таки занималось ваше племя?
- Чем и все другие! - вскипел воин. - Охотой, чем еще? У нас свои угодья, а вот там - угодья Берегущих Воду, а там - Почерневших от Солнца. Все охотятся, добычи много, не знаешь, куда от нее деваться, от этой добычи... Чем мы еще могли заниматься?
- А много ли людей в вашем племени? Вот Пожирателей Гусениц с каждым поколением становится все меньше, и скоро они, наверное, совсем вымрут.
- Потому что они дикари! - замахал руками Били. - А у нас целых три десятка детей! Или около того... Мы племя большое и сильное. - Это до Великого Похода, - мягко уточнил Питти.
- А теперь мы вообще самые сильные в Степи! - продолжал кипятиться воин. - Не считая, конечно, Песчаных Пещер... Видишь - у нас воины! Целый отряд! А у Берегущих Воду - никого! Можем прийти и всех убить! - И захватить угодья?
- Да зачем нам угодья, тупая твоя башка? - Били даже запрыгал на месте от возмущения. - Я же говорю: добычи полно! Успевай только ноги уносить от этой добычи! Зачем нам угодья?.. Нам люди нужны. - Так значит, можно привести Берегущих Воду к вам, вот и будет племя еще сильнее.
- Да, - согласился Били, помолчав. - Пожалуй, ты прав... Но это не сразу. Сначала нужно осмотреться и...
- Били! - Из травы поднялись две фигуры в лопуховых накидках. Обе женщины сжимали в руках копья. - Вы вернулись, Били! А мы все ждем, ждем!
- Здравствуй, Капа, - степенно поздоровался воин. - И ты, Ола, здравствуй. Вернулись я да Эрк, остальные сгинули в Смертельных Землях.
В наступившей тишине Питти повернулся и пошел обратно к колодцу, помахав рукой Эрку. Тот, не удержавшись, бегом бросился к соплеменницам, чьи беловолосые головы четко выделялись теперь на желто-зеленом фоне травы. Шаман не любил слушать личные разговоры.
* * *
Женщины возвращались, волоча на себе припрятанные пожитки. Питти, мало общавшийся со степняками во время своего первого путешествия, впервые оказался в таком богатом племени. Даже выложенные камнями, редкими в Степи, колодцы - и те производили впечатление. Домов, конечно, никаких не было: они слишком заметны с воздуха для патруля смертоносцев. Зато каждая семья имела собственное место в пределах стойбища, в зависимости от степени уважения к
ней соплеменников.
- Эй, Капа! - Эрк обратился к женщине, которая раскладывала вещи, принесенные в мешке, который был сшит из каких-то особенно прочных лопухов. - Это больше не твое место. - Почему? - удивилась степнячка.
- Потому что я так сказал. Твой муж погиб. Отныне в племени старший я, Эрк, - я и буду жить в середине. - Но... - Капа развела руками. - Но ведь никто этого еще не решил...
- Мы все решили по дороге, - подошел к ней Били. - Он будет жить здесь, а я - здесь. Ты можешь устроиться где-нибудь там, с краю, пока не выйдешь замуж.
- Замуж? - Капа посмотрела на переминавшихся воинов. Воины отводили глаза - в племени хватало женщин помоложе. - Но, Эрк, у меня четверо детей, больше всех в племени! Я - лучшая мать, а если мне с малышами придется жить с краю, то...
- Не спорь со мной! - прикрикнул на нее новый вождь и пинками вышвырнул глиняные плошки со своего участка. - Все изменилось, и мы уже не те! Где Мисса? Сегодня я женюсь на ней.
- А я на Ларе! - боялся отстать Били. - А вот мой друг, Мох, он пусть женится на Оле, Лариной сестре!
- Постойте, Били, Эрк! - вышла вперед какая-то старуха. - Вы ведь еще ни у кого не спросили согласия!
- А нам не нужно ничье согласие! - Били даже не повернулся к ней, высматривая в толпе свою избранницу. - Мы - воины, охотники, нам кормить племя. Нам, значит, и решать.
- Так у нас не принято! - стояла на своем старуха. - Вот к Берегущим Воду тоже вернулись не все, и тоже привели друзей! Но они у себя в племени порядок не нарушали, только к нам ходили девок воровать. Прятаться нам пришлось, каждую ночь место менять, все ждали - когда охотники вернутся! А теперь выходит - вы еще хуже разбойники!
- К Берегущим Воду тоже вернулись? - помрачнел Эрк. - Жаль. Но это ничего не значит, потому что...
- Я тебе говорю: уймись! Собрание все решать должно! - опять закричала старуха, переведя дух. - Ты еще молод такие дела творить! - Били, пусть она замолчит, - тихо попросил степняк.
Били, чуть отшагнув, ударил старуху в живот тупым концом копья. Женщина молча свалилась на траву, к ней бросились было на помощь другие, но воин описал лезвием широкий полукруг над лежащей.
- Мы уже не те, - повторил он. - И лучше бы вам нас слушаться. Разводите огонь, воины голодны.
Питти отошел в сторону. Женщины и воины некоторое время молча стояли друг против друга, притихшие дети попрятались за матерей. Наконец Капа собрала плошки в мешок и пошла к краю стойбища, женщины неспешно занялись разведением костра. За спиной кто-то тихонько вздохнул. Шаман оглянулся. Там стояли Килк и Тэг. - Может, и у нас сейчас так же кто-то хозяйничает... - посетовал Килк. - Кто? - удивился Тэг. - Ты же один остался?
- Да, но, может, пришел кто-нибудь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36