- вздохнул Олень. - Не делай этого. И за шутки меня извини. Нас всего-то осталось несколько охотников, а по этим местам ходить опасно... Не прощу себе, если опять кого-нибудь пришлая тварь кусанет. Уж пойдем потихоньку все вместе, я смогу. - Мы не останемся, - сообщил Тэг. - Килк, проснись, свалишься!
Через некоторое время шаман смог различать не только положения тел своих спутников, но и лица. Тогда он сразу же потянулся к освобожденному им из паучьего плена существу и обнаружил на развернутом коконе маленького попугайчика. Птичка лежала кверху лапками, приоткрыв клюв и жалобно глядела на своего избавителя полуоткрытыми глазами. Видимо, птенец совсем недавно
встал на крыло и тут же угодил в паутину. Как же бедняга выжил?.. Питти тяжело вздохнул и запихнул попугая под пончо, в один из нашитых с внутренней стороны карманов. Шаман не любил ни о ком заботиться, но судьба обожала над ним издеваться. - Пойдемте тогда? - предложил Белка.
- Поесть бы сперва... - Только теперь Питти заметил, что Тэг ухитрился втащить на дерево сороконожку и всю ночь держал ее на коленях. - У нее есть места, которые можно есть сырыми.
- Знаю. Ладно, пожуем немного. Локки, ты должен попробовать - это чтобы я простил тебе твои шутки.
- Что?.. - Великан наморщил лоб и тут же нашел выход. - Нельзя, с раной в живот нельзя ничего есть. - Не пытайся отвертеться. Маленький кусочек вкусного сухого мяса. Дай ему, Тэг.
- А знаете что? - просветлел Локки. - Мы можем раздобыть зайца! Питти, я вспомнил, ты же был мастером охоты с дерева! Да, точно!
Действительно, когда-то шаману не было равных в этом искусстве. Свеситься с ветки, зацепившись ногами, над беснующейся заячьей стаей и, используя себя как наживку, ловить на нож прыгающих длинноухих - чрезвычайно увлекательное занятие. Питти, помнится, ни разу даже не царапнули.
- Это будет на обед, - твердо сказал шаман. - А на завтрак - сороконожка. Ешь, Локки, а потом скажи нам, что это - гадость. Иначе ты будешь плохо выглядеть в моих глазах.
- А нужны мне твои глаза? - огрызнулся великан, однако взял у Тэга протянутый кусок белой плоти. - Запить ничего нет? Ладно, я это сделаю, но только при условии, что вы потом попробуете запеченного на углях зайца. И девочка тоже. - Такой же маленький кусочек, - согласилась Каса, набившая уже полный рот.
Локки смахнул с ладони мясо и долго жевал. Молчание затягивалось. Килку вдруг почему-то стало так смешно, что изо рта у степняка полетели кусочки пищи. Потом великан молча потянулся и отломил от распоротой сороконожки еще немного.
- Согласен, это можно есть. Хотя без соли и пресновато. Но все равно, этим тварям не место в Лесу, с этим ты согласен, Питти?
- Я бы был согласен с тем, что этим тварям вообще не место на земле, если бы от этого хоть что- то изменилось, - пожал плечами шаман. - Давай договоримся, что люди могут жить так, как они хотят, и есть то, что им нравится. А ты не будешь больше так шутить со своим топором и моей шеей.
- Я тебе клянусь, это была шутка! - возмутился Локки. - Захотелось поиграть с огнем, что ты - не понимаешь? Про тебя столько всего рассказывали, какой ты сумасшедший - чуть что за нож, и как ты расплевался со всеми шаманами у себя и сказал, что больше всех стариков знаешь, а потом убил троих и чуть не уволок ту девку... Должен я был с тобой поближе познакомиться?
- Мне не понравился твой способ знакомиться. Ладно, забыли... Кстати, если в Лесу все так плохо, то не хочешь ли посмотреть на другие края?
- На Степь? - Локки что-то прикинул в уме. - Да видел я Степь, выходил когда-то давно, когда там еще пройти было можно... Все хочу сказать: вы просто герои, что там пробрались, через кромку... В общем, не очень мне Степь интересна. Голая, ровная. Говорят, смертоносцы летают. Это правда? - Правда, причем летают у самого Леса.
- Тогда пойдем лучше в Болото! Ну, если тебе не сидится в Лесу... А я думаю, что твои Белки не обрадуются, когда тебя увидят. Пойдем к болотным людям, к ним ведь еще никто не ходил! У меня есть приятель, Таффо, ты его увидишь в деревне, он тоже подумывает уходить.
- Болото... - проворчал шаман, помогая Локки подняться. - Я когда-то ходил в Болото, ничего там хорошего нет. У меня припасено местечко получше, в Горах... Ты никогда не слышал легенды про Монастырь? Или про Крепость?


Глава 7
Карабкаться целый день по веткам, когда внизу, по каким-то своим причинам, не отставая ни на шаг, за тобой следует стая зайцев в несколько сотен голов - нелегкое, изматывающее занятие. Степнякам можно было только посочувствовать. Даже Питти с непривычки натер руки, носясь вокруг отряда и отыскивая проходимый путь для постанывающего Локки. Но к середине дня зайцы неожиданно ушли, словно подчинившись чьей-то команде.
- Ну вот, и зайчатины не попробуем... - неожиданно расстроился великан, спустившись на землю и привалившись к стволу. - Ленив ты, брат Питти.
- Далеко до тропы? - Шаман почувствовал биение под пончо и не сразу вспомнил о попугайчике. Вытащил птицу и подбросил в воздух. - Здесь, по корням, тебе тяжело будет идти.
- Что до тропы, что до деревни - одинаково, - понурил голову Олень. - Я ведь думал, они вообще не отстанут, вот и повел напрямик. А теперь получается, застряли мы - ни два ни полтора. Проще уж по корням ковылять, там впереди полянка будет, костер разведем.
- Полянка? - Тэг не выпускал из руки ветку дерева, с которого только что спустился. - А если зайцы вернутся?
- Звери огня боятся, - объяснил степняку шаман, косясь на вернувшегося к нему на плечо попугая. - Лети домой, птица!
Не обратив на его слова никакого внимания, попугайчик наступил лапой на принесенный в клюве лист и отрывал от него по кусочку. Питти дернул плечом, но незваный постоялец только крепче сжал коготки. - Навязался... Ладно, тогда пошли дальше. Слушай, Локки, а кабанов у нас никто не видел?
- Кабанов? - удивился великан. - Нет, конечно. Костей-то не попадалось никогда. А почему ты спросил?
- Да вот, запоминал дорогу в Горах, и увидел камень, похожий на голову кабана. Ты ведь помнишь, как они выглядели?
- Конечно, картинок много, страшный зверь, могучий. Скажи, а у Монастыря, кроме кроликов и змей, кто-нибудь водится? Покрупнее?
- Нет, - с сожалением покачал головой шаман. - Пчелы, стрекозы... Пожалуй, все. Но кроликов очень много.
- Да помню я кроликов, их люди из племени Зайцев в хозяйстве держали. - Локки широко шагал, обеими руками поддерживая живот. - Это хорошо, конечно... Но это не охота.
- На скорпионов поохотишься, в Степи! - пообещал Килк, который больше других степняков загорелся идеей поселиться в Монастыре. Во время пути по деревьям Питти понемногу рассказал им почти все. - Вот это охота! Успевай только поворачиваться! Но топор не годится, нужно копье.
- Посмотрим еще... - пробурчал Локки. - Мне не скорпионы, мне смертоносцы интересны. Не верится мне, чтобы они смогли запугать человека из племени Оленей.
- Люди не могут противиться их Небесному Гневу! - убежденно поведал Тэг. - Однажды я оказался рядом, когда патруль напал на соседнее стойбище. Едва отлежался в траве...
- Ну, то ты, а то я, - смерил великан взглядом степняка. - Не обижайся, но мы тут люди покрепче. Питти, ты этот Гнев чувствовал? - Я - шаман, - скромно заметил Белка. - Я могу ему противиться. Но тебе пробовать не советую.
- А Быстрые Ноги? Если ты про них не наврал, как мне все время кажется, то их воины справляются.
- Только последние... Погибла не одна армия, а выжили несколько сотен бойцов. Наверное, они особенные. Но все равно я не верю в их победу. Лошади - вот в чем их сила, специальная порода лошадей, которые не слышат смертоносцев.
- Лошади... - проворчал Локки. - И что же, скачут на них, как сыночек моего приятеля Таффо верхом на папаше? Не верится. Прости, но не верится. Одно дело - сказки, там чего только не бывает, но чтобы вот так... Это все равно как если бы оленей приручили, и они согласились нас возить. - Но ведь ты приручал зайчонка? - вспомнила Каса.
-
- Так зайцы меньше людей, а конь - исполин! Зачем ему кого-то слушаться? Не понимаю. И почему мы ничего не слышали про Быстрые Ноги столько лет? - Мы и про степняков ничего не знаем, - напомнил Питти.
- Да, кромка Леса стала совсем непроходимая... Вы просто герои, что пролезли! Там же сплошь одна паутина! И все-таки прости, но я не поверю в этих послушных коней до тех пор, пока сам не увижу.
Питти замолчал. Действительно, кони вели себя странно: ведь люди их даже не кормили, а всего лишь отпускали пастись.
С другой стороны, со зверями все совсем иначе, чем с насекомыми. Удирая от заячьей стаи на дерево, шаман по обыкновению забыл о своей способности проникать в сознание живых существ. Ночью он, конечно же, много раз пытался установить контроль хоть над одним зверем, но не добился ровным счетом ничего. Ему казалось, что он проникает в какой-то лабиринт, совершенно не похожий на примитивный мозг насекомого.
Со вздохом Питти покосился на попугая, тот покосился в ответ. Шаман осторожно притронулся к нему сознанием и опять наткнулся на лабиринт. «Взлети!» - без особой надежды, скорее, попросил он птицу, нежели приказал. Попугай послушно затрещал крылышками, облетел вокруг головы Белки и опустился на прежнее место. «Ну, что?» - как бы спрашивал он. Шаман отвел взгляд и задумался. Может так получиться, что эта птица еще окажется полезной.
- Вот она, моя полянка! - радостно забасил Локки, увидев просвет между деревьями. - Собирайте хворост, я нагнуться не могу.
- А кого ты собираешься жарить? - Питти быстро пробежал сознанием по округе, но обнаружил только двух неподвластных его сознанию белок. - Твоего попугая! - рассмеялся Локки. - Охотиться придется. Я-то не могу, сам понимаешь.
- Вижу шатровика, - сообщил Килк, который на открытом месте почувствовал себя гораздо лучше. - Вон в тех деревьях. - Шатровик? Вы и их едите? - удивился Локки.
- Жалко, что я личинок целый мешок потерял, то-то вы бы пир устроили... Питти, вся надежда на тебя. Найди кого-нибудь, к кому я привык, пожалуйста!
Шаман, уж в третий раз бродивший сознанием по округе, даже не сразу понял, что имеет в виду Олень. Ах, да! Он, Питти, из племени Белок, а они славятся умением всегда что-нибудь найти. Самое время подтвердить репутацию. А ведь хотелось просто кого-то подманить... Вздохнув, он шагнул к ближайшему дереву и забрался на ветви. Молодая белочка сидит где-то выше и севернее... - Так что шатровик-то? - запоздало крикнул ему Килк, но ответа не получил.
- Я думаю, Питти кого-нибудь добудет, не ходи, - попросила его Каса. - Вдруг их там несколько, этих пауков.
- Запросто, - поддержал ее Локки. - Сколько раз так было - одного рубишь, а сверху еще пара подкрадывается. Хворост давайте - придут зайцы, а у нас не готово ничего.
Скоро на полянке разгорелся костер. Локки улегся на траву, чтобы не дышать дымом, и продолжил свой рассказ о Лесе полюбившемуся ему Тэгу. Степняк слушал внимательно, но руку Касы не выпускал. Труженик Килк продолжал подтаскивать хворост, стараясь не заходить глубоко в лес. Вдруг прямо перед его носом на землю шмякнулась тушка пушистого зверя. Охотник в ужасе отскочил, рассыпая топливо. - Вот наш обед, - не без гордости сообщил Питти.
Белочка досталась ему без особых хлопот - он поднялся по ветвям выше ее и прикончил броском ножа, побоявшись лишний раз пошевелиться, снимая с плеча лук. Правда, падая с дерева, зверек угодил прямо в паутину, но шатровика Питти легко прогнал одним мановением сознания.
Локки вытащил из ременной петли свой огромный топор и удивительно быстро освежевал тушку. Дымилась свежая кровь. Степняки смотрели с нескрываемым ужасом, степнячка не смотрела вообще. Однако запах жареного мяса немного примирил их с происходящим.
- Смотри, какая шкурка, - встряхнул Питти мех перед Касой. - Высушить, обработать - очень красивая и прочная одежда получится.
- Я к траве привыкла, - стряхнула с себя капли крови девушка, чей легкий наряд целиком состоял из основного богатства Степи.
- Высохнет скоро совсем, развалится. А в Лесу травы другие, тут тебе придется потрудиться с починкой. - Ничего, потружусь. Да и потом, у вас тут не жарко, даже одеваться не обязательно.
- Верно подмечено, - согласился Локки. - Вот только, если бы не кожа да меха, меня бы уже много раз до смерти перекусали твари ядовитые.
Посмотрев и попробовав конечный продукт кулинарии Оленя, степняки согласились, что это тоже можно есть. Заскучавший во время готовки Питти прошелся вдоль поляны под деревьями и нашел несколько съедобных грибов, которые тут же и испек в углях, чтобы позлить спутников. Тэг и Килк смотрели с отвращением, и только Каса согласилась сперва понюхать, а потом и попробовать крошечный кусочек. Зато Локки затолкал в рот все, что после нее осталось.
- Вот, можно идти дальше, - довольно похлопал себя по животу великан и тут же сморщился от боли. - Не так уж далеко теперь до деревни. - А если зайцы? - снова обеспокоился Килк. - Ты быстро на дерево залезть не сможешь. - Смогу, - успокоил его Локки. - Просто зашивать потом еще раз придется, но залезу быстрее вас. Сумерки застали их в пути. Лес по мере продвижения вглубь становился все спокойнее, насекомые почти не попадались. Звери, впрочем, тоже, только птицы без конца шумели вверху. Шли медленно, Питти отчаянно скучал и несколько раз забирался на ветви, практикуясь в искусстве забегов по верхушкам деревьев. В последнем из этих путешествий он почти налетел на покинутое беличье гнездо. Свитое из гибких прутьев вокруг толстого дерева, примерно на середине высоты, оно было еще вполне прочным, закрытым со всех сторон, кроме маленького входа, и главное - никем не занятым. Шаман выкинул кое-какой оставленный прежними жильцами мусор и с удивлением увидел множество спрятанных в стенах гнезда орехов. Видимо, белка не покинула гнездо по своей воле, а просто однажды не вернулась домой.
Спустившись к спутникам, он пообещал им спокойную, надежную ночевку - и не обманул. После предыдущей, бессонной ночи все уснули очень быстро, и только Каса еще некоторое время грызла орехи, разбивая их рукоятью ножа на топоре Локки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36