Я жду тебя!
- Насекомых? - буркнул Питти, тщательно осмотрелся и действительно увидел чуть ниже притаившегося шатровика.
Он совсем забыл, что насекомые наступают на Лес так же медленно, но неуклонно, как смертоносцы на людей. Да, по кромке Леса совсем не осталось зверей, теперь здесь еще опаснее, чем в Степи. Сам-то Питти мог передвигаться по деревьям, не уступая в скорости белке, но как быть со степняками? Длинной получится дорога. Он спрыгнул на землю.
- Добро пожаловать в Лес. За каждым деревом - смерть, сверху тоже, а под корнями иногда бывают очень мелкие, но ядовитые твари. Ты не передумала идти, Каса? Тогда ты будешь смотреть влево, Тэг вправо, Килк назад. Да глядите, не напоритесь глазом на сучок!
Глава 6
Он помнил Лес другим не потому, что эти места сильно изменились с тех пор, как Питти пробирался меж деревьев с не залеченной раной в спине, а потому, что смотрел тогда только вперед. Ему было интересно все - и новые, все более крупные и агрессивные насекомые, и граница Степи, которую он никогда до этого не видел, и новые люди, которые встречались на пути. Теперь же, глядя на родные места, он поневоле испытал разочарование, не сумев в первый день показать степнякам ни одного настоящего, краснокровного зверя.
Они шли в вечных сумерках, от которых и шаман-то успел отвыкнуть - а степняки так просто потерялись. Высоко в кронах все еще кричали редкие теперь птицы, но разглядеть их было невозможно. Питти с тоской посматривал на ветви, по которым ему было бы проще и быстрее передвигаться, но спутников пришлось бы слишком долго обучать этому мастерству. Впрочем, Белка и сам как-то раз на полном ходу влетел в свеженькую, чистую паутину шатровика. К
счастью, хищник слишком долго решал, не чересчур ли опасна необычно крупная добыча.
Продвигались очень медленно. В этих местах Питти не бывал и не знал, где расположены тропы. Приходилось двигаться напрямую, рассчитывая, что в этом случае рано или поздно они пересекутся с чьим-нибудь привычным маршрутом.
- Питти! - позвал Килк, который честно исполнял приказ командира и пятился задом, упираясь в бок Тэга. Затылок у него уже был весь покрыт шишками от ударов о ветви. - А когда настанет ночь, что мы будем делать? Если костер развести, то, наверное, весь Лес сгорит...
- Мы осторожно разведем, - пообещал шаман. - Зато нам здесь никакой патруль не страшен, кроны деревьев рассеют дым и скроют огонь. Каса, осторожно, там сороконожка на ветке. А теперь копья вверх, над нами шатровик. Пусть прыгает, чтобы нам меньше охотиться.
- А кто это так кричит? - испуганно спросил Тэг, у которого волосы встали дыбом от резкого, громкого вопля.
- Птица, попугай. Они забавные и неопасные. Не переживай так, Тэг, ведь в Смертельных Землях было хуже!
- В Смертельных Землях нас были десятки десятков десятков, - покачал головой воин. - А тут... Тут немного похоже, только никто не нападает.
- Ну, вот видишь! - приободрил его Питти. - Они тебя боятся. А теперь остановитесь. Видите вон ту ветку, чуть более зеленую, чем другие? Это не ветка. - Ой, - испугалась Каса. - У нее глаза! - Не только глаза...
Питти одолжил у Тэга копье и с размаху вонзил в хищное, прикидывающееся веткой насекомое. Брызнула желтая кровь, тварь упала им под ноги и тут же скрылась где-то между гигантских корней. Заодно шаман сшиб и выползающую из дупла муху-воровку - она делалась опасной, если вдруг решала, что ей грозит опасность. - Вон там что-то ползет... - кивнула Каса на корни.
- Попробуй просто не двигаться, пусть ползет. Тут бывают змеи, длинные холодные твари, очень ядовитые. Правда, все меньше... Нет, еще остались! - даже обрадовался Питти. - Смотрите, на ветке, прямо над Килком!
Воин мгновенно задрал голову и с размаху приложился к очередному суку. Молодое деревце покачнулось, и змея, с трудом удержавшись от падения, предостерегающе зашипела.
- Все в порядке, - успокоил его шаман. - Ты ей не нужен. Вот видите, мы в Лесу уже почти полдня, а все еще живы. - Гудит что-то. - Тэга совсем не радовали шутки командира.
- Гудит - это не очень хорошо, - согласился Питти. - Это, наверное, гнездо ос или пчел. Возьмем чуть левее. Он шагнул в сторону, и что-то мелькнуло впереди между деревьями. Путники продолжили движение и вскоре оказались на берегу узкого лесного озера, каких очень много было в этой части Леса. Питти посмотрел на противоположный берег, и наметанный глаз сразу обнаружил вытащенный из воды челнок. Шаман даже языком поцокал от удовольствия. - Смотрите! Вот туда мы сейчас пойдем вдоль берега!
- Не люблю я берегов, - вздохнул Тэг, ветеран Великого Похода, и Килк, не оборачиваясь, согласно закивал. - Лучше бы нам от воды подальше держаться, а то как полезут...
- Там лодка, - объяснил им шаман. - С мокрым дном, ее совсем недавно кто-то вытащил на берег. Значит, здесь еще можно плавать - по крайней мере, на такой посудине.
Нужно было идти, но Питти не двигался. Очень уж тянуло его броситься в воду и быстро преодолеть озерцо вплавь. Всего каких-то двадцать локтей... Но нет, не стоит. И тут сомнения шамана разрешились самым замечательным образом: из-за деревьев вышел человек. - Эй! - окликнул его шаман. - Я - Питти, шаман из племени Белок!
- Да и я тоже не Эй, - степенно ответил человек и сбросил в челнок какой-то груз. — Я — Локки, охотник из племени Оленей. Все, поговорили? О, а это что с тобой за малыши?
Выглядевший почти так же, как и шаман, разве что на полторы головы его выше, Олень имел некоторое право называть так степняков. Продолжая разглядывать пришельцев, он небрежно, ногой, спихнул груженое суденышко на воду.
- Локки, мы в беде. Отвези нас к своим!
- В беде не в дерьме, так и быть, залезайте... - Великан ловко прыгнул в челнок, и этого движения хватило, чтобы он пересек узкое озеро. - Только опасайтесь пиявок... Завелись в озерах какие-то твари, уж не знаю, каким ветром их со Степи занесло... Вроде, там сухо... Все думали, хоть вода наша останется... А вот - на тебе...
- По одному, сначала Тэг, потом Каса, за ней Килк, - распорядился Питти, придерживая лодку за нос. - На твое добро можно садиться, Локки?
- На что? - переспросил тот. - На этих личинок? Да вроде мешок не рваный, садитесь, до смерти не закусают. А я, видишь ли, на рыбалку собрался, как раз к вам. - На Большое озеро?
- Ну да. У нас теперь и рыбачить противно: не знаешь, кого вытащишь. - Локки поднял со дна длинное весло и поплыл по узкому, но длинному озеру, время от времени заблаговременно встряхивая нависающие над водой ветви. - А то и тебя самого кто под воду утащит на такой рыбалке... А у вас еще можно с сетями походить.
- Не разрешат тебе с сетями. - Питти просто наслаждался разговором с человеком, бывавшим на Большом озере. - Много там своих любителей половить.
- А я им рогов оленьих отвезу, у меня со старых времен остались. За рога - разрешат... А мне теперь не жалко. Не сегодня так завтра укусит какая-нибудь тварь, и не будет охотника, так хоть порыбачу напоследок. - Что-то ты грустен, Олень.
- Да нас осталось-то, Оленей... Самих оленей, кстати, уже год никто не видел. У нас теперь вместо оленей жуки-короеды бегают. Огромные... Идешь куда-нибудь, и вдруг дерево падает. Скоро, наверное, весь Лес сожрут. Вот так, - закончил рассказ Локки. - Невозможно у нас стало жить, Белка.
- Вы же раньше их убивали, - вспомнил Питти. - Целые облавы ведь устраивали. И от пауков Лес чистили, и от короедов.
- Раньше. А теперь во всем племени два десятка душ, да столько же у чужих загостились, не вернутся. Помяни мое слово, шаман, не будет скоро племени Оленей. А потом потихоньку и остальных... - Ты мне друзей перепугал, веселый малый, - вздохнул Питти. - Они ведь в Лесу первый раз.
- Так что же... Им надо... Насекомые из Степи сюда - значит, и люди из Степи сюда... - монотонно продолжал Локки. - Нас повыведут - они заселят... - Не смогу я тут жить, - всерьез принял предложение Тэг. - Темно, хищных тварей за листвой не видно. - А что шаманы ваши говорят? - вспомнил Питти.
- Да ничего не говорят... Ни одного не осталось... - Мрачный рыбак ловко дотянулся веслом до затаившегося на дереве шатровика и сильно стукнул его в бок. - Все приказали долго жить, все трое. А больше и нет никого. А ты говоришь - облавы... - Нужно соседей на помощь звать, общая же беда! В таком Лесу никому не прожить.
- Вот поговори со своими, послушаешь, что скажут... Хотя... - Великан вдруг хитро ухмыльнулся. - Хотя я про тебя слышал. Как ты из Леса улепетнул с такой скоростью, что тебя стрела не догнала. Питти все давно похоронили, никто не ждет.
Лодочка, подгоняемая мощными толчками Оленя, быстро плыла мимо берегов, а узкое озеро все не кончалось. Степняки, прижавшись друг к другу, наконец-то успокоились и даже заулыбались. Зато Питти стало не до смеха. Вовремя, ох, вовремя ему пришло в голову отыскать Монастырь!
* * *
- Все, приплыли! - сообщил Локки пассажирам и в подтверждение постучал по борту веслом, чтобы разбудить задремавших степняков. Те дружно вскочили и тут же повалились друг на друга, когда челнок воткнулся в берег.
Здесь у Локки был маленький походный домик, в котором он когда-то оставался на ночь, если приплывал сюда рыбачить. Жилище представляло собой широкое дупло в огромном дереве,
которое закрывалось самой настоящей круглой дверью с железными петлями.
- Никогда, наверное, сюда не вернусь, но все ж таки припрячем, - пробасил он, закидывая в дупло челнок. - Дальше как пойдем, поверху или понизу? - Понизу, - решил Питти. - Мои друзья не очень-то умеют скакать по веткам.
- Да я и сам не очень-то. - Локки успел забросить на плечо мешок и взять в руки большой топор - традиционное оружие в племени Оленей. - Идем тогда, здесь заячья тропа как раз к нашей деревне выводит, только попетлять придется. - А не наскочим на них? - осторожно спросил Питти. - В это время... К ночи... Да нет, не должны, - почесал затылок великан.
Они снова оказались под сенью деревьев, но теперь идти стало легче - под ногами лежала тропа, по которой дважды в сутки ходили на водопой зайцы. Когда-то очень давно, как рассказывали в детстве маленькому Питти, зайцы стали настоящим бедствием для леса, необычайно размножившись и сгубив почти всех мелких зверей. Но потом стаи этих всеядных разбойников стали грызться между собой, и таким образом установилось некое равновесие. В сущности, зайцы играли на земле ту же роль, что и белки на деревьях, вот только белки могли иногда спуститься вниз и разодрать какого-нибудь зайчонка.
На всякий случай Питти держал руку на ноже. Лук и стрелы против заячьей стаи бесполезны, больше двух раз выстрелить не удастся. Степняки совсем успокоились, когда им перестали показывать смертельную опасность на каждой ветке. В эту часть леса еще не проникло такое количество насекомых, зайцам и белкам пока удавалось регулировать их численность.
- Вот он, попугай, - показал Питти на яркую маленькую птицу с большим клювом. - Если раздобыть птенца, то можно даже приручить его. А некоторые, я слышал, даже учат их разговаривать. - Зачем? - не поняла Каса.
- Ты лучше спроси: о чем? - ухмыльнулся Локки. - Пустое дело, ты права. А вот у меня в детстве был ручной заяц. Тоже, конечно, хлопотно, все время его приходилось от диких отбивать... Но очень ласковый. Дашь ему морковку - он потом весь день так и лезет, чтоб его погладили. - А что с ним стало? - улыбнулась девушка.
- Да укусила какая-то ядовитая тварь из ваших, из степных... Поболел несколько дней и остыл. И со всеми нами так будет.
Питти поймал на себе вопросительный взгляд Касы. Что ж, на месте степняков он бы тоже не понимал, зачем они сюда пришли. И все-таки, раз уж они здесь, надо повидать всех, разобраться со многими, возникшими когда-то, вопросами.
Заячья тропинка петляла между деревьями, причудливо извиваясь вокруг выступающих из земли корней. Птицы здесь кричали без умолку, и шаман подумал, что прежде даже не замечал этого. Когда-то вечный гомон был частью его самого... А теперь немного раздражал.
- Оп! - расхрабрившийся Тэг вдруг бросился вперед и ловко насадил на свое тупое копье сороконожку, не успевшую переползти тропу. - Пригодится!- Ты, парень, под топор-то не лезь, - попросил Локки, едва удержавший в руке свое оружие, которое собирался метнуть. - Убил - и молодец, выбрось, ежики съедят. - Какие еще ежики? - обиделся степняк. - Сами съедим. Она вкусная, а нам ужинать пора.
- Темнеет, - согласился Питти. - Но лучше подождать, мы скоро придем в деревню, там и перекусим.
- Эту дохлую дрянь мы в деревню не понесем! - гневно промычал Локки, решительно останавливаясь. - Что люди скажут? Что Локки совсем ума лишился, всякую гадость в рот тащит? Не бывать такому. Брось!
- Локки, они - степняки, ты понимаешь? - Питти встал перед великаном, широко улыбаясь и испытывая огромное желание ударить его концом очень удобно висящего на плече лука в живот. - В Степи зверья нет, поэтому насекомые - их пища. Тэг охотник, не смей трогать его добычу.
- Вот как? - Локки тоже разулыбался и отступил на шаг. - И где же это твой охотник охотится?.. На чьих землях, а? Здесь всякая добыча моя. А я говорю - пусть бросит! Степняки позади что-то злобно заворчали. Питти понимал, что в их глазах строптивый лесной великан выглядит безоружным, как и всякий человек без копья.
Однако, если Локки вдруг решит, что уже довольно разговаривать, то огромный топор, лежащий на его плече, изрубит в куски и копья, и людей раньше, чем воины успеют хотя бы просто отступить. Шаман сделал шаг вперед, снова приблизившись к Оленю. - Локки, я ведь просил тебя о помощи.
- Но я не соглашался, чтобы мной помыкали! Поди разберись с этим широким лицом... Вроде задирается, а в то же время в уголках рта прячется улыбка... Питти решился и оглянулся через плечо на степняков. Воины, как он и ожидал, стояли прямо за ним с поднятыми копьями, как бы готовясь поймать на них своего командира, если Локки его толкнет. Поворачивая голову обратно, шаман уже сжал пальцы на луке, готовясь ударить изо всех сил, но шея почувствовала холодную острую сталь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36