Бешеная скачка не замедлилась даже тогда, когда дорога пошла вверх и на перевале снова забелел ненавистный всем снег. Только хладнокровный Рокки возмущенно чирикал, снова спрятанный в карман, и шаман был с ним согласен. Тэг - более опасный человек, чем все колдуны Пси вместе взятые.
Между тем, смертоносцы настигали. Бешено мелькая восемью лапами, пауки двигались намного быстрее коней, но особенно это было заметно на поворотах. Каждый изгиб пути приносил легко взбегающим на стены преследователям десятки локтей. Однако снежная полоса неуклонно приближалась, а шаман не верил, что Восьмилапые пойдут дальше. Анза, конечно, бывал в холодных местах, но, даже немного замерзая, терял способность быстро передвигаться, да и соображать тоже. Какая-то спячка сковывала все его могучее тело.
Когда из-под копыт лошадей полетел снег, Питти уже видел устремленные на него глаза, мудрые, твердо знающие: однажды весь мир окажется в этом отвислом мягком брюхе. Гросси, чей жеребец был самый молодой, понемногу отставал. Шаман, злясь, что не подумал об этом раньше и не привязался, как мог зацепился ногами за ременные петли и достал лук. К собственному стыду, он оказался последним - все латорги, за спиной которых никто не сидел, уже бросили поводья и целились. В воздухе засвистели стрелы.
Попасть в ныряющего в разные стороны смертоносца с несущегося во весь опор гигантского коня очень трудно. Но когда все восемь стрел пролетели мимо, Питти не смог сдержать презрительной улыбки. Он натянул тетиву и посмотрел в мудрые глаза. «Ты можешь попасть, - говорили они, - но ты никогда не сможешь победить. Никогда. Мы знали это многие миллионы лет. Кто ты?.. Где ты?..» Чувство пришло, и стрела рванулась в воздух именно в тот момент, когда Рондо чуть вильнул крупом, выворотив из земли камень.
Паук мгновенно ушел вправо, но и стрела полетела туда, а быстрое движение Восьмилапого придало сил вонзившемуся в брюхо острию. Оперение скрылось в тучной плоти, будто и не было стрелы. Будто и не попал шаман. Но смертоносец сбился с шага и поотстал, побежал последним, Питти чувствовал его боль.
Летели все новые и новые стрелы, латорги не привыкли беречь припасы. Некоторые снаряды все-таки достигали цели, вонзаясь в лапы, отскакивая от хитина головогруди. Каждое попадание сбивало разогнавшегося смертоносца с шага, спасая жизнь юноше.
Но его жеребец явно уставал, отрывался от группы, ему становилось тяжело бежать в одиночку. Питти всадил две стрелы в резвого молодого Восьмилапого, причем вторая, попав прямо в пасть, хрустнула между страшными клыками. В глазах паука мелькнуло на какой-то миг что-то похожее на ярость, тут же уступив место вечной зловещей терпеливости.
А потом смертоносцы стали отставать. Шаман долго не мог поверить своему чутью - да, они побежали не так уверенно, цепкие лапы скользили по снегу, пропала пружинистость всегда такого легкого шага. Когда расстояние стало расти, Эмилио восторженно закричал и, прижавшийся к шее скакуна, Гросси оглянулся. Потом он опять повернул к Питти бледное лицо - на нем была такая счастливая улыбка, что у шамана перехватило горло. Он не стал больше стрелять.
Смертоносцы остановились. Пять могучих животных, пять хозяев мира постепенно уменьшались в размерах, теряли всю свою грозность и силу, превращаясь в маленьких черных насекомых на белом снегу. Эмилио вскинул вверх правую руку, сжатую в кулак, латорги натянули поводья и развернулись, от коней валил пар, они улыбались жутковатыми, бесшабашными улыбками и этим очень походили на своих хозяев. Вдалеке паучки смешно зашевелили лапками и стали понемногу уменьшаться еще больше, стремясь покинуть снежную зону. - Слава!!! - гаркнул Эмилио так, что Питти едва не свалился в снег. - Слава!!! - ответили латорги, и Тэг все-таки навернулся в сугроб. - За короля Соларио! Вперед! Подобрав едва успевшего отряхнуться и взять копье степняка, отряд с гиканьем понесся обратно. Питти, глядя на счастливо улыбающегося Тэга, подумал, что сам бы остался в сугробе подождать победителей. Впереди все медленней шевелились фигурки смертоносцев. Они еще пытались бороться - виски сжала боль, но холод делал свое дело. Когда отряд пролетел мимо совсем остановившихся тварей, на ходу срубая им лапы и пробивая дыры в хитине, Восьмилапые попадали, словно деревянные фигурки. И немногим позже, когда спешившиеся латорги остервенело рубили их на части, пауки не шевелились - жили лишь их глаза. И была в них не ярость и не страх, не ненависть и даже не боль, а мрачное ожидание. Теперь - своего конца.
- Слава!!! - опять гаркнул помощник командира правого крыла, и Питти удивился, что не сошла ни одна лавина.
Сам шаман сидел на Рондо, не участвуя в расправе. Кроме него не спешилась только Лола, в этот переход сидевшая на коне пожилого латорга, - да и не смогла бы она сама этого сделать. Девочка смотрела на разбросанные по снегу части пауков со странной улыбкой, не замечая покрывшейся мурашками кожи. Белке захотелось подъехать к ней и отдать свое пончо, в котором продолжал биться за свободу попугай, но он не умел управлять конем. Лола подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
- Я поговорила с ними, когда они умирали. Я сказала: что, съели? А они ответили, что скоро мы умрем. А я сказала: ну и пусть.
- Умница, - искренне признал Питти. Шаман теперь размышлял, как затащить коней к «кабаньей голове». Монастырь был совсем рядом... - Больше ничего интересного не слышала? - Они ждали помощь. - От людей? - Нет, к ним летели смертоносцы. Но на снегу нам ведь ничего не страшно, правда?
- Даю слово, - кивнул шаман и оглянулся на небо. Стоило бы и поспешить. - Эмилио! Едем, девочка замерзла, а впереди еще один перевал!
- Хоть десяток! - Латорг не то что взлетел, а как-то впрыгнул в седло, приложив сапогом шамана по щеке. - Прости! Нет, не могу удержаться... Слава!!! -Слава!!!
И отряд поскакал дальше. Больше всего Питти волновался, что просто не найдет знакомого камня - а вдруг его занесло снегом? Потом он вспомнил об отряде людей. Что, если они доберутся сюда и отыщут останки смертоносцев? Тогда можно прямо по следам копыт попасть в Монастырь. Когда Питти думал о неуязвимости древней крепости сопротивления, он не учитывал, что его могут штурмовать люди.
И все-таки Монастырь был совсем рядом, а его близость странным образом заставляла дрожать руки, смешивала расчеты, путала мысли. Это звал Зеленый Огонь. Питти потряс головой и решил пока сосредоточиться на «кабаньей голове».
Рондо вынес их вперед, но шаман попросил Эмилио перейти на шаг. Латорг поднял вверх правую руку с раскрытой ладонью, и сородичи почтительно вытянулись в цепочку позади. Питти крутил головой, словно Рокки, боясь, что ошибется и будет искать приметный камень не с той стороны. Однако все было на месте, вымерший зверь по-прежнему угрожал клыками кому-то, от кого не осталось даже камня. И одновременно фыркнул конь. - Это что такое?! - возмутился Эмилио, глядя на снег.
Питти опустил глаза и увидел полузаметенное снегом мертвое тело. Карлик, один из слуг Хозяина подземелья, Бияша. Предоставив спешившемуся латоргу изучать незнакомую доселе расу, шаман полез вверх, к камню. Увы, крутой склон, с которого он спустился и поднять на который коней было бы совершенно невозможно, превратился сразу за «кабаньей головой» в вертикальную стену.
Кто-то очень долго, старательно, не размышляя и не обсуждая приказ, бил по камню маленькими стальными молотами, чтобы сделать невозможным подъем.
- Дороги нет, - просто сказал Белка склонившемуся над трупом командиру правого крыла и полез на Рондо. - Едем дальше, мы должны попасть в долину, а оттуда - ко входу в подземелье. - Куда? - немного даже смутился от решительного вида Питти латорг. - Куда вход? - В подземелье. Мы прорвемся. Слава! -
Глава 15
Кавалькада проскакала по долине и остановилась у ручья. Кони опять потянулись к воде, и им никто не препятствовал. Водились там те же речные крабы, что и некоторое время назад в точно таком же ручье с недоверием смотрели на огромные лошадиные морды. Вот только теперь никто не торопился на них охотиться, все ожидали каких-то слов от шамана.
Питти делал вид, что размышляет - это у него хорошо получалось, гораздо лучше, чем думать. Он расхаживал по берегу, скрестив руки под пончо, а освобожденный попугай сидел на плече и жмурился на солнце. Время шло. Вход в подземелье был совсем рядом... Чего же они ждут?
- Рой, - сказал наконец Питти, решив, что уже достаточно походил и может рассказать спутникам об очередных трудностях.
- Какой рой? Пчелиный? - уточнил Килк.- Да, пчелиный рой. И не простой рой. Кстати, я слышу его даже отсюда.
И действительно, мощное гудение пробивалось сквозь журчание ручья. Латорги по звуку определили направление и подозрительно уставились в темное ущелье. У входа в него мельтешили в огромном количестве пчелы, сновавшие туда и обратно.
- Да, рой живет там. Вход в подземелье возле пчелиного гнезда. Это горные травяные пчелы, они такие же злые... Они были такие же злыми, как лесные. Когда мы приблизились, то пчелы заинтересовались нами, и тогда смертоносец Анза, наш друг, попробовал отогнать их, как он поступал с другими насекомыми. Мы помогали ему, но... Рой атаковал нас всей мощью гнезда. Ему не понравилась наша попытка контролировать пчел, и мы едва успели спрятаться в подземелье. А рой... Сошел с ума. Пчелы караулили нас всю ночь, обычные пчелы не поступили бы так никогда. Он обладает разумом, этот рой. - Больным, - опять уточнил Килк.
- Думаю, да. Если мы сейчас просто поедем ко входу в подземелье, то рой атакует нас, и тогда не спастись. Никакое оружие не поможет против тьмы пчел, каждая из которых готова умереть. И кони нас не унесут.
- И как быть? - легко спросил Эмилио. - Договаривай, шаман. Или тебе надо посоветоваться с духами, чтобы получить какую-нибудь гремящую штуку?
- Никакая штука не поможет, - вздохнул Питти. - Надо ждать ночи, может быть, рой с тех пор успокоился и опять научился спать. И еще я подумал... Может быть, придумать какую-нибудь защиту от их жал? Скажем, из панцирей крабов.
Все посмотрели в ручей - крабы попятились. Потом Эмилио рассмеялся, и все латорги его поддержали, даже суровая пожилая женщина. - И для коней защиту, да?
Питти посмотрел на щиплющих траву исполинов и понял, что это, действительно, смешно. Стольких крабов просто нет в ручье.
- В общем, вы отдыхайте, а я пойду взгляну на рой. Может быть, что-нибудь придумаю. Не бегите за мной, даже если будет тревога. Лола, держи Рокки и не выпускай его ни на миг.
Шаман повернулся и отправился к ущелью, ни разу не оглянувшись. Гудение нарастало, пчелы летали над самой головой, но внимания на пришельца не обращали. Питти приглядывался к знакомым местам и не узнавал их. Слишком было темно... В прошлый раз они хотели просто пройти мимо гнезда, прилепившегося к скалам. Теперь же...
Да, рой точно сошел с ума. Теперь гнездо перекинулось через все ущелье, навсегда погрузив его во тьму. Причудливые башенки, балкончики набросаны в полном беспорядке, пчел тоже стало значительно больше. Питти сделал несколько шагов по ущелью и остановился. Нет, дальше нельзя, здесь столько насекомых, что это уже явно часть их жилища. Волосы на голове шамана трепетали от ветра, поднимаемого полосатыми пожирательницами травы. Ничего не оставалось, как убраться восвояси.
Очень медленно и плавно он развернулся спиной к ущелью и двинулся в обратный путь. Прямо с этого места Питти видел легкий дымок от костерка и массивные фигурки коней. Спутники,
видимо, расположились возле огня, опять потрошат речных крабов... При мысли о еде шаман испытал что-то похожее на тошноту и даже расстроился: вот до чего довели Белку скитания!
Мимо промчались несколько пчел. Насекомые летали над головой шамана десятками десятков, но эти гудели так, что он даже присел от неожиданности. Невиданные прежде существа достигали трех локтей в длину, превышая обычный размер своих сородичей в два раза, они были куда толще, с большими хищными головами. Питти показалось, что он видел клыки... Но ведь пчелы - травоядные!
Необычные твари целенаправленно летели прямо на костер, ему это было хорошо видно. Шаман не сразу уразумел, что нет на свете вещи, которая могла бы раздражать их больше, чем дым, а когда догадался - побежал со всех ног. Если только латорги сообразят принять бой с этими пчелами-убийцами... Вот тогда они увидят, что такое рой.
Он мчался изо всех сил, и, пробежав половину расстояния, совсем задохнулся. Впереди происходило что-то странное. Заметно выросшие фигурки коней украсились небольшими горбиками на спине, но с места не сдвинулись, а дым вдруг исчез, будто кто-то обрезал сизую нить. Перейдя на шаг, Питти хрипло задышал, а когда заметил несущихся обратно в ущелье странных пчел, тяжело опустился на траву.
Когда он явился к спутникам, те, собравшись вокруг погасшего костра, вопросительно поглядывали на шамана. Стараясь ни с кем не встречаться глазами, Питти подошел к углям и увидел, что они основательно залиты водой. Очень интересно. - Килк?
- Они прилетали, Питти. Жуткие твари. Латорги говорят, что на севере есть пчелы, но не такие огромные.
- Вы догадались погасить костер? - Шаман необычайно обрадовался за латоргов, уступивших пчелам. Прежде он хуже думал об умственных способностях этого народа, имея в виду именно латоргов, а не пчел.
- Нет. Они стали кружить низко-низко, и мы побежали к коням, чтобы напасть на пчел. А насекомые вдруг стали брать воду из ручья и заливать огонь. Очень ловко у них получалось. Мы все так удивились, что не убили ни одной... Но если развести костер опять, они, наверное, снова прилетят, и ты посмотришь.
- Нет, не надо разводить... Я ведь говорил вам, что это сумасшедший рой? Он обзавелся пчелами-убийцами, которые к тому же умеют носить воду. В ущелье невозможно войти, там пчелы везде. Придется ждать ночи.
- А если пчелы-убийцы сторожат по ночам - у тебя есть другой план?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36