- При чем тут Тэг? Это мы весь день на пустой желудок бродили!
- Не спорь с моей женой, - попросил Тэг приятеля через открытую дверь. - А ты, Каса, будь ласковой с моим спасителем. И со вторым тоже. - Спасибо, - поблагодарил его Питти. - А кто еще в деревне остался?
- Локки у себя лежит. Ему лучше, полдня в озере рыбу ловил, только мы ее съели, - доложила Каса. - Потом мы с Тэгом поженились, пока заяц жарился, а после обеда спать легли. Все Олени отправились устраивать свои семьи. С нами пойдут пять человек.
- Всего-то? - расстроился Питти. Шаману вчера показалось, что мужчин в племени больше. - Таффо идет? - Идет. И еще Локки хочет идти, тогда будет шесть.
В ожидании мяса Питти уговорил степняка пойти на озеро искупаться. Никаких пришлых тварей они в воде не заметили. Потом шаман как мог постирал одежду и даже сапоги - не мешало бы вообще обновить наряд, но все как-то не доходили руки.
Одолжив у сонного Локки еще одно рваное пончо, которые у него в доме валялись по всем углам, шаман поел и решил, что стоит еще раз поговорить с духами. Неплохо узнать, как дела в Монастыре и у похитителей паучат, отправившихся в Город, да и судьба Белок ему не безразлична... Колокольцы остались на старом пончо, но Питти решил, что как-нибудь обойдется и без них. Пересадив Рокки с плеча на деревянный чурбачок, он принялся разжигать костер. - Не наелся? - спросил его Тэг, с позевыванием появившись рядом.
- Человек, лучше не мешай мне, - попросил Питти. - Раздобудь зверя. Хотя сойдет и насекомое. - Зверя! - попробовал настоять Рокки.
- Или насекомое! - погрозил ему пальцем Тэг, ушел и вскоре вернулся с крохотным жучком, которого нес за усики. - Это что? - удивился шаман. - Он ростом с мошку! - Ты сказал - я принес, - обиделся степняк. - Темнеет, в лес не очень-то хочется идти.
- Ну, хорошо... - Шаман взял жучка, рассмотрел и швырнул в огонь. С легким щелчком треснул хитиновый панцирь.
Обойдясь, таким образом, не только без колоколец, но и без приличной жертвы, Питти пошел вокруг костра, прислушиваясь. И не успел сделать даже круг, как почувствовал духов. Они не пели, они окружили его молча, но шаман знал, что они здесь.
«Духи?» - осторожно спросил шаман, удивленный таким необычным началом.
«Нет больше времени думать о родном племени, не думай ни о ком, кроме оставленных в каменном доме, двое, что ушли за гостями, вернутся с хорошими вестями», - протараторил тот самый визгливый, вечно недовольный голос. «Спасибо», - только и смог Питти ответить, совершенно потерявшись.
«Молчи и слушай: не кровавой тушей на помощь нас зови, а голосом любви. Злой и лысый ищет тварь, чтобы стать сильней, чем встарь. Чтобы победить врагов, ищет Предок дураков. Но тварь, тоже лысая, сидит под землей, поверху не рыская... - Голос затихал, сбивался и с трудом подбирал слова. - Имя Бияш подземелья хозяину...»
Дальше шаман ничего не смог разобрать. Да он и не пытался - достаточно, духи и без того сказали куда больше обычного. Он очнулся, перевернулся со спины на бок и поплотнее закутался в пончо, разбирая сообщение. Племя Белок отныне предоставлено само себе, надо торопиться в Монастырь, с Элоиз и веснушчатым Элем все хорошо, зверей в костер духи почему-то не хотят, а хотят «голоса любви» какого-то... Лысого Питти знал только одного, да и тот приходил во сне. Он, наверное, злой - что ж, это было заметно. «Имя Бияш подземелья хозяину»... И что ему это имя? Нужно будет спросить в другой раз.
Глаза закрывались, костер давал еще достаточно тепла, но Питти заставил себя встать и отправился в дом. Локки храпел так страшно, что можно было не бояться никаких ночных тварей, но шаман все-таки прикрыл ставни и подпер колышком дверь. Ему не спалось - скорее всего, из-за шума, производимого великаном. Тогда Питти попытался вспомнить лицо злого лысого человечка. И тот вдруг пришел.
Человечек выглядел довольно удивленным и даже рассерженным. Он осмотрел комнату, забавно щурясь на темные углы, и подошел к шаману. Опять стал что-то говорить, но звук не доходил. Питти указал ему рукой на чурбак, просто чтобы еще посмотреть на гостя. Человечек не обратил на предложение сесть никакого внимания и все говорил, говорил... Белке показалось, что он на кого-то жалуется.
Тогда Питти осторожно встал и подошел поближе к посетителю, приложил ухо к самому его рту. Послышалось что-то вроде бульканья, но одно слово разобрать удалось: Бияш. - Бияш, - повторил Питти, улыбаясь.
Человечек замахал в раздражении руками, неслышно топнул ногой: что-то ему не понравилось. Шаману надоело такое общение. Ради интереса он достал нож и несколько раз ткнул гостя - как Питти и думал, лезвие проходило насквозь, не причиняя никакого вреда испуганно дергающемуся человечку. - Иди спать, - посоветовал ему шаман. - Скоро рассветет.
Он опять лег и отвернулся к стене, не глядя больше на лысого. Может, он и злой, но большого вреда причинить не может. Разве только спать будет мешать своим неслышным расхаживанием по комнате...
Кто-то потрогал его за плечо, и шаман недовольно повернулся. Человечка в комнате не было, над Питти склонился хозяин дома. - Питти, ты так храпишь - я думал, еж в дом забрался! - Спи, брат Локки, завтра в дорогу...
- Да я про дорогу тебе и хотел сказать. - Великан уселся рядом. За полдня и полночи он, судя по всему, успел хорошо выспаться. - Приходили сегодня люди с Реки... Я их увидел, когда рыбачил, они по другому берегу, мимо шли. Степняков не стал им показывать и про тебя не сказал, пусть меньше знают. Ты же помнишь, какие они? Хитрые да жадные. Даже не сказали мне, куда шли. - Куда же они могли идти, Локки? К Кабанам за солью - ведь они всю жизнь здесь ходят.
- Да? Я позабыл... Давно не встречал. Но они сказали, что на Реке появились пауки. Из Степи пришли. И теперь все речные опять ушли на правый берег, вот как. Я что думаю: зачем нам через кромку Леса идти? Только перекусают нас. Давай лучше к Реке повернем - может, что интересное узнаешь, а время то же выйдет, там дорога легкая. Потом, как у речников погостим, воду переплывем - и в Степь. - Степь, да намного южнее... - Питти задумался. - Смертоносцы на Реке... Вот что, брат Локки, дай мне поспать. Утром все решим.
- Посмотреть мне на них хочется, на смертоносцев этих. - Великан будто и не услышал просьбы. - Да и с Рекой попрощаться. Я ведь часто там рыбачил. - Локки, уйди, зарублю.
- Ты спи, спи, я тут посижу просто немного. Локки все-таки замолчал, и Питти попробовал уснуть. Но едва Белка смог задремать, как уснул и могучий хозяин, а его храп снова стал сотрясать маленький дом. Шаман встал, выдернул край пончо из-под привалившегося к стене великана и отправился на его лежанку. Сон снова не шел, а потом Каса потрепала его по щеке. - Питти! Солнце уже высоко!
- Кто его туда закинул? - недовольно поинтересовался шаман и поискал глазами Локки. Комната была пуста, в открытые ставни бил яркий свет.
- Люди из этого племени пришли, сейчас сели поесть на дорогу. Я и тебе принесла, вот мясо - звериное.
- Спасибо, Каса... - вздохнул Питти и сел. Тело болело, как после целого дня камлания. - Скажи, я вчера вечером говорил с духами, или мне приснилось?
- Говорил с духами, да, еще Тэг над тобой смеялся. Мы готовы идти. Как ты думаешь, Локки подарит мне это пончо? Шаман оторвал зубами кусок от угощения и посмотрел на старую, дырявую одежду. Поскольку носил ее прежде великан, Касе приходилось вставлять палочки в дырки около отверстия для головы, иначе девушка прошла бы в это отверстие вся. - Думаю, подарит. Но ты не будешь в нем спотыкаться? Может быть, подрезать?
- Нет-нет, мне очень нравится. Через Лес пройдем и выброшу. Пойду его попрошу. - Каса вышла за дверь.
Питти взял в руки еду и тоже вышел. Где-то у костровища гомонили охотники, решившие перекусить на свежем воздухе. Шаман протиснулся между домами и оказался на берегу озера. Здесь лежала его высохшая одежда, придавленная со вчерашнего вечера камнями. Переодеваясь, Белка впервые почувствовал, что никогда больше не вернется в Лес. И прежде, уходя, он понимал, как мало у путешественника шансов выжить и снова увидеть дом, но всегда знал, что постарается это сделать. Теперь такого желания не было.
Шаман сидел на берегу, жевал мясо краснокровного зверя и смотрел, как деревья, со всех сторон окружившие озеро, отражаются в тихой воде. Что будет с Лесом? Что будет с шаманом? Может быть, еще придет в Монастырь кто-нибудь отсюда, принесет новости... А может быть, и нет. Вдруг в середине водоема что-то забулькало, и на поверхность всплыл небольшой жук- плавунец. Он еще не дорос до настоящих размеров, но когда вырастет, то вряд ли уже сможет нырнуть в это совсем крохотное озерцо.
Питти встал и отвернулся. Что позади - понятно, теперь время смотреть вперед. При его появлении Олени притихли, набили полные рты и поглядывали искоса. Шаман попробовал угостить мясом молчаливого с утра Рокки, постоянно присутствовавшего рядом, но попугай отказался. - Отвели семьи?
- Да, - ответил за всех Таффо. - В племени Кабанов не возражают. У них угодья больше наших, но в те, что по кромке, они уже и не ходят. Так что им интересно, что у нас получится. А еще мы там речных людей встретили. Локки говорит, что ты решил идти через Реку? - Локки говорит? Ну, значит, так оно и будет... Доедайте, что ли.
После еды отряд как-то сам собой построился. Локки неожиданно встал последним и выглядел он довольно несчастным. Пятеро его соплеменников выглядели немногим лучше, вот разве что Таффо держался молодцом. Зато степняки едва ли не пели от счастья: им не терпелось попасть в родную Степь, даже Килку, который вчера так веселился в безопасном Лесу.
- Ну что ж, поклонитесь родине, да и пошли, что время терять! - Питти понял, что от него ждут каких-то слов. - Дорога дальняя, твари опасные, люди еще того хуже. Вернется ли кто- нибудь из вас сюда - не знаю, но, что все не вернутся - могу обещать. А теперь пошли.
И Питти первым зашагал в южную сторону, туда, где протекала Река, зарождающаяся наполовину в Лесу, из озер и ключей, наполовину в Болоте. Дорога и правда была удобной, потому что речные люди ходили по ней часто, не давая зарасти. В другое время шаман ни за что
бы не отправился в те места, потому что не любил их жителей за постоянное стремление кого- нибудь обмануть и за чужой счет нажиться. Да и все остальные лесовики тоже считали речников какими-то скользкими.
Тропа извивалась между деревьями. Чистая, долго пролежавшая на солнце одежда приятно согревала тело, наверху орали птицы, а сзади дружно топали сапогами вооруженные луками и топорами друзья, не считая троицы заслуженных степняков. Все хорошо, подумалось Питти, все просто удивительно хорошо. Не летит больше в спину стрела, когда шаман покидает Лес. Хотя совсем без крови не обошлось... Но это просто плата за посещение родных мест. А родину, как известно, не выбирают.
Глава 9
В самом широком месте Река разливалась на шесть бросков копья, но в основном течении редко превышала три. Отряд, возглавляемый неутомимо перебирающим длинными ногами шаманом Питти? оказался на берегу к вечеру. На Реке не было видно ни одной лодки, но и небо, к облегчению Белки, выглядело чистым. Может быть, смертоносцы покинули берега?
Люди стояли на берегу, за их спиной простирался Лес, тот сравнительно небольшой его кусочек, что зажат между Степью и Рекой. Эта местность давно и полностью принадлежала насекомым, и, разглядывая враждебную, почти безмолвную природу, лесовики сильно приуныли. Они увидели неизбежное будущее всего Леса.
- Лучше, конечно, ночевать не здесь, а выйти в Степь, но уже темнеет, а там могут оказаться смертоносцы, - сказал Питти. - Придется остаться. Ничего, - поежился Таффо, глядя то на воду, то на деревья - он не знал, с какой стороны ждать опасности. - Костер запалим... Как-нибудь отобьемся. - Не запалим, - покачал головой шаман. - Его будет слишком хорошо видно.
На противоположном берегу не было заметно никакого движения, если не считать носящихся возле воды стрекоз. Речные люди давно перенесли свои деревни вглубь суши, и даже лодки на ночь относили туда на руках. Часть этого народа жила на степном берегу, тоже подальше от речных хищников, но теперь те поселения должны были стоять пустыми. Впрочем, для смертоносцев на воздушных шарах Река не представляла сколько-нибудь заметной преграды.
- Тогда будем спать по очереди, - предложил Таффо. - Половина отдыхает, половина караулит. Я видел, какие твари выползают из Реки, с ними стрелами не справишься.
- А может быть, сделаем плот и переправимся? - робко предложил один из Оленей, которому уж очень не понравился кишащий пауками и сороконожками Лес. - Здесь нешироко...
- Ты разве не слышал, что я сказал? - удивился Таффо. - На плоте слишком медленно будет, речники когда плывут - гребут изо всех сил, и то зачастую не успевают. Это тебе не наши озера.
Время шло, люди расселись на траве, поглядывая на клонящееся к западу солнце, но первая угроза нависла над ними еще до наступления темноты. Огромная голубая стрекоза, низко кружившая над самой водой ближе к середине реки, вдруг повернула к берегу и никем не замеченная приблизилась к отряду. Если бы не крик Касы, которая краем глаза успела заметить быстрое движение, хищница вполне могла унести человека.
Скорее всего, она нацелилась на кого-то из степняков, которые были гораздо меньше ростом, чем остальные. Однако предупрежденные криком воины одновременно метнули свои недоточеные копья и тут же отскочили в сторону, потому что стрекоза с лету грянулась о землю. Все случилось так быстро, что и Питти, и Олени не успели взяться за луки. Таффо и вовсе отложил свой в сторону, занявшись наведением блеска на лезвии топора. Он и подскочил первым к оглушенной хищнице, могучим ударом расколов надвое ее большеглазую голову. Бьющиеся крылья глубоко разрезали ему щеку, едва не оставив без носа. - Я приложу тебе травы, - пообещала Каса. - Все заживет. - И так заживет, - махнул рукой охотник. - Если дотяну до утра.
Солнце опустилось за деревья на том берегу, и быстро стемнело.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36