Жрец едва успел отпрыгнуть.
–Стой… – выдохнул он. – Достаточно. Викинг задумчиво оглядел небольшую чёрную дыру, откуда несло запахом гнили.
–И ты туда полезешь? Алгол хрипло засмеялся.
–Если бы тебя ждало бессмертие, ты полез бы за ним и не в такое место.
–Интересно… – дракон усмехнулся. – Значит, я был нужен тебе в качестве землекопа?
–Не только… Жрец попытался пролезть в дыру. Некоторое время Викинг молча наблюдал, затем отодвинул человека крылом и с рычанием отбросил ещё один камень. Внезапно края разлома рухнули в темноту. Пару секунд дракон напрасно ждал грохота падения. Алгол усмехнулся.
–Эта шахта не имеет дна… – хрипло сказал жрец. – Поверь, я там был. Викинг недоверчиво оглядел человека.
–Ты был в этой дыре? Смех, переходящий в кашель.
–Я расскажу свою историю… – Алгол бессильно опустился на камни. – У меня нет больше сил повелевать драконами. Я умираю. Выслушай мою повесть, крылатый, и возможно, ты согласишься мне помочь.
–Неужели? – дракон усмехнулся.
–Я надеюсь на это, – кивнул жрец. Несколько минут Корг тяжело дышал.
–Тридцать лет назад страшный взрыв сжёг моё тело, – начал он наконец. – Это произошло здесь, в таинственной пещере, своды которой обрушились от удара молнии. В те годы на этом месте стояла высокая скала, а не та груда камней, что видишь ты сейчас… Я был молод и глуп, мечтал стать героем… Алгол закашлялся.
–…Лишь чудом сохранил я жизнь, – продолжил он, справившись с собой. – Много часов, сходя с ума от боли, лежал я в рухнувшем подземелье… Надежда почти покинула меня, и тогда воззвал я к богам! Человек затрепетал.
–Они ответили мне, крылатый! Боги снизошли на землю, дабы забрать мою боль и страдания! Я не мог говорить, не мог видеть, но слышал Их голоса! Алгол закрыл глаза.
–То были боги Ринна, о крылатый. Я слышал, как Они обсуждали мою судьбу… Викинг украдкой огляделся. В том, что жрец безумен, он уже не сомневался.
–Вот как?
–Не веришь… – хрипло сказал Корг. – Никто мне не верит. Но я выжил!
В милости своей боги дали мне второй шанс. Я погрузился в темноту, забравшую боль и страдания – а очнувшись, почувствовал себя вновь живым. Боги исцелили все мои раны, все! – жрец провёл перчаткой по изуродованному лицу. – И эти тоже… Корг уронил голову на руки.
–Помолившись милосердным богам, я встал и пошёл навстречу слабому свету, тускло мерцавшему впереди. Что-то в душе говорило – повернись, беги, спасай подаренную жизнь! Но в те годы я был молод и глуп, и не понял, что то был знак свыше. Алгол выпрямился, тяжело дыша от измождения.
–Долго блуждал я по подземельям, немало странных и страшных видений попалось на пути, но наконец взору моему открылся величественный подземный Храм, залитый мягким божественным светом. Жрец гордо скрестил руки на груди.
–То, что я там видел, нельзя описать. Я бросался от находки к находке, от волшебных книг к магическим талисманам… Много времени провёл я там, в окружении великой мудрости древних, пока алчность не победила благоразумие. Корга затрясло.
–Человек ненасытен… В самом дальнем углу храма, скрытая от взоров, таилась чёрная железная дверь в два человеческих роста, толщиной с крепостную стену. О, почему не подумал я о смысле такой мощи, почему не догадался о спрятанной за дверью опасности… Жрец подался вперёд, ухватив Викинга за крыло.
–Я разобрался в механизме, отворявшем дверь, я сумел открыть её! И там, за дверью, глазам моим открылся странный, светящийся зелёным огнём зал. Не ведая, что воздух того зала пропитан невидимым ядом, вошёл я за дверь и узрел Алтарь Мёртвых Царей! Дракон мысленно вздохнул.
–Вот как?
–Да! Алгол стиснул кулаки.
–В углу зала, обращённый в камень, стоял юный дракон. – сказал он тихо. – Изумрудной расы, совсем молодой. В те годы я считал драконов зверьми, поэтому не обратил на крылатого особое внимание… Но то, что узрел я в центре!
–Что же? – спросил Викинг, стараясь сохранять серьёзность.
–Алтарь! – прошептал Корг. – Сверкающий шестигранный кристалл из прозрачного как вода голубого алмаза! Дракон вздохнул.
–Голубой алмаз?
–Я знаю, это звучит невероятно, но так было! Поверь мне!
–Я верю, верю! – поспешил Викинг. Жрец тяжело вздохнул.
–Не веришь, – сказал он спокойно. – Я бы тоже не поверил. Однако дослушай рассказ, быть может, тогда ты перестанешь считать меня безумцем. Дракон помолчал.
–Что было дальше?
–Я приблизился к Алтарю и положил на него руку. Алгол медленно стянул перчатку с правой кисти и откинул капюшон.
Викинг в ужасе попятился.
–Вот эту руку. – тихо сказал жрец. Поражённый открывшимся ему зрелищем, юный дракон недоверчиво дёргал хвостом.
–Кто тебя так?… – не выдержал он.
–Я сам. Жуткое лицо Корга вновь скрылось за серой материей.
–Жгучий свет сиял всего миг, и этого хватило… Но в этот миг, пока тело моё сгорало в лучах страшного пламени, я постиг мудрость Мёртвых Царей и узнал о них всё. Жрец помолчал, глядя в рубиновые глаза Викинга.
–Мёртвые Цари, чьи реликвии изредка находят в тайных курганах и пещерах – на самом деле ещё не совсем мёртвые. На Ринне до недавнего времени жил последний и величайший из них – тот, кого все мы знали под именем Рэйдена, но чьё истинное имя – массав Руэй-Дьен. Викинга так захватил рассказ, что он почти забыл об опасности для дракона находиться рядом с безумцем-Повелителем.
–А что ты ещё узнал? – нетерпеливо спросил крылатый. Алгол усмехнулся.
–Многое, дракон. Очень многое… Я узнал правду о вашей расе, узнал о том, как возникли эльфы и гномы… В этом умирающем разуме, – он коснулся своей головы, – хранится столько знаний, что их малая доля могла бы изменить мир. Жрец помолчал.
–Когда жгучий свет угас, я был почти мёртв. Новые знания переполняли меня, осознание скорой смерти бесило, и тогда я второй раз в жизни воззвал к богам. Я поклялся служить им верой и правдой в обмен на спасение… И боги вновь склонились к моим молитвам. Алгол с трудом поднялся на ноги.
–Вспышка света перенесла меня в неведомую землю. Я рухнул в снег и закричал от страшной боли, рядом упал тот самый окаменевший дракон – вспышка перенесла и его… Дальнейшая история будет тебе неинтересна, крылатый. Милостью богов я не умер от страшных ожогов; исполняя данный им обет, я стал жрецом умирающего культа Мёртвых Царей, а впоследствии – верховным жрецом. Алгол вздохнул.
–Так я жил тридцать лет, медленно умирая от яда, отравившего мою кровь в том зале. Первыми выпали волосы, затем последовал кашель с кровью… Сейчас я уже почти мертвец, мне осталось не больше месяца.
Вот почему я так спешу, и вынужден был похитить тебя. Викинг встряхнулся.
–Рррррр… Интересную сказку ты рассказал.
–Помоги мне добраться до Храма, и увидишь – я сказал правду! – горячо ответил жрец. – Все невероятные богатства и чудеса Храма станут твоими, мне нужна лишь одна-единственная драгоценность… Дракон прищурился.
–Какая? Молчание.
–Небольшая корона с невзрачным голубым камнем.

***

В подземелье было темно и отвратительно пахло гнилью. Алгол хромал впереди, сжимая смолистый факел дрожащей рукой. Сзади, хрипло дыша от дыма факела, шёл дракон. Они пробирались по рухнувшей пещере уже пятый час. Викингу постоянно приходилось отбрасывать камни, раскапывать завалы, крушить сталактиты и переносить своего похитителя над трещинами. Жрец освещал дорогу. Корг истратил уже семь факелов, сейчас у искателей их осталось только четыре. Викинг с наслаждением прикидывал, что он сделает с Алголом, когда погаснет последний факел.
–Расчисть этот проход… – хрипло приказал человек. Дракон с тихим рычанием подчинился. Под ударами большого обломка скалы затрещали камни, осколки так и брызнули во все стороны. Немного очистив проход, Викинг ухватил большой круглый булыжник и напряг все силы. Камень неохотно поддался.
–Хватит, – Алгол просунул факел в дыру и оглядел проход. – Нашли… Жрец жестоко закашлялся, едва не уронив факел. Дракон стиснул зубы.
–Так ты долго не протянешь.
–Я… я скоро умру, – Алгол задыхался. – Но бор… бороться надо до конца. С огромным трудом отдышавшись, человек прислонился к скале.
–Запомни это, крылатый… – прохрипел Корг. – …бороться надо до конца. Не слушай жрецов, твердящих о смирении… Боги не любят покорных рабов. Алгол двинулся в тёмный проход, спотыкаясь на каждом шагу. Викинг беззвучно крался следом.
–Богам нужны волки… – бормотал жрец. – …им не интересно играть с овцами… Я тридцать лет проповедовал смирение, учил ему жалких людей, неспособных самостоятельно мыслить. Всё это тоже входит в божественный План. Слабые должны уйти, для них есть культы и храмы, но нет у них будущего… Боги заботятся только о сильных, о тех, кто отыщет их сам, без костылей культов! Метров через двести Алгол замер перед широким проломом в боковой стене. Оттуда несло холодом, капала вода. Викинг тревожно огляделся.
–Я чувствую там что-то странное, – заметил дракон. – За этой стеной большое пустое пространство.
–Да… да… Жрец бессильно опустился на камни.
–Там начинается шахта к центру нашего мира, – прохрипел он едва слышно. – Ты должен знать, крылатый… Наш мир – искусственный. Боги создали его для своих целей, оставив большое пустое место в центре…
Там, внизу, в Обители Богов, живут бессмертные. Алгол указал на пролом в стене.
–Если бросить туда факел, – голос человека дрожал, – можно видеть, как пламя падает в бездонную пропасть, а навстречу ему устремляются жуткие твари, хранящие путь в Обитель богов. Тридцать лет назад я бежал из этого коридора, не помня себя от ужаса. Не дано смертным лицезреть Обитель богов… Пока Алгол вспоминал кошмары своей молодости, юный дракон недолго думая заглянул в трещину. Несколько минут Викинг разглядывал огромную, действительно бездонную шахту.
–Жрец, – дракон повернул голову к человеку. – Шахта очень широкая.
Там я смогу летать.
–Нет! – Алгол пришёл в такой ужас, словно Викинг на его глазах стал привидением. – Смертным запрещено посягать на Обитель!
–Я бессмертен, – напомнил Викинг.
–Нет! Алгол судорожным рывком поднялся на ноги.
–Идём! Не останавливайся здесь! Они двинулись дальше. Скоро погас факел; Корг запалил другой, поднеся к нему руку и пробормотав заклинание. Викинг всё с большим интересом поглядывал на своего похитителя. Через полчаса ход, до сих пор полого спускавшийся под землю, резко пошёл вниз. Викинг заметил, что они обходят бездонную шахту по окружности, постоянно спускаясь всё ниже. Алгол хрипло дышал.
–Осталась самая опасная часть пути… – жрец повернулся к дракону. – Крылатый, можешь возвращаться. Больше ты мне не нужен. Викинг помолчал, разглядывая оплавленные своды коридора. Некогда здесь пронеслось столь неистовое пламя, что базальтовые стены блестели как перепонка драконьих крыльев.
–Знаешь, я начинаю тебе верить, – задумчиво произнёс молодой воин. Жрец хрипло рассмеялся.
–Если не боишься возможной смерти, иди за мной и дальше, о крылатый. Тогда, быть может, ты поверишь… Дракон проводил человека долгим взглядом. Хромая, часто спотыкаясь и едва не падая, жрец брёл сквозь темноту, дрожащей рукой сжимая факел. Внезапно Викинга пронзила жалость. «Он же просто несчастный человек…» – молодой дракон беззвучно двинулся следом. Викинг принял решение тайно следить за Алголом до самого конца. Ещё полчаса прошли в молчании. Человек и дракон пробирались по низкому, грубо обработанному коридору, всё глубже спускаясь под землю. В некоторых местах Викингу приходилось ползти, столь низко осел потолок. Дракон сильно отстал от своего спутника, и уже давно мог бы повернуть назад, но любопытство влекло его не хуже магии Повелителей. Викинг упорно двигался по коридору, стараясь не отставать от Алгола. А тот уже совершенно забыл о своём спутнике. Факел жреца мигал далеко впереди, и если бы не способность драконов видеть инфракрасное излучение, Викинг давно бы остался в полной темноте. В пещере становилось холодно. Чем ниже опускался коридор, тем сильнее возбуждался Корг. Иногда он бормотал себе под нос непонятные слова, один раз стал размахивать факелом, словно сражался с привидением. До Викинга донеслись выкрики «Нилмер, Нилмер!». Безумие жреца нарастало тем быстрее, чем ближе он подходил к своей цели. Наконец, коридор упёрся в массивную железную дверь весьма подозрительного вида. Некогда страшная катастрофа искорёжила металл, выгнула дверь наружу, оставив под ней узкую щель в темноту. Правая сторона дверного проёма нависала над бездной; в боковой стене коридора зиял многометровый пролом в бездонную шахту. Викинг смотрел, как Алгол прополз в щель под дверью и исчез. Свет факела тускло мерцал ещё несколько минут, и наконец наступила полная тишина. В темноте мрачно горели алые глаза дракона.
–Говоришь, смертным запрещено посягать на Обитель богов?… – прошептал Викинг. – Что ж, возможно и так. Но я бессмертен. Бесшумно приблизившись к пролому, молодой дракон внимательно оглядел стены мрачной шахты, глубоко вздохнул и прыгнул вниз. С шелестом распахнулись перепончатые крылья.

Глава 13

Отряд грифонов вырвался из-за скалы совершенно неожиданно.
Эльфы, успевшие за минувшие шесть часов разжечь у подножия утёса небольшой костёр, вскочили с мест и образовали оборонительный круг.
Стан и Казад, положив руки на оружие, замерли рядом. Грифоны не пытались приблизиться. Дав круг над отмелью, крылатые жители острова расселись на гребне скалы в трёх сотнях метров от пришельцев; очевидно, зрение они унаследовали от орлов. Один из грифонов на большой скорости улетел вглубь острова.
–Их вождь знает своё дело… – пробормотал Фаэнор. Грифоны молча разглядывали эльфов. Прошло около часа, прежде чем воздух задрожал от совместной работы сотен крыльев. К изумлению пришельцев, огромный отряд грифонов появился со стороны моря, видимо совершив большой крюк с целью обмануть врага. Фаэт бросил на Фаэнора угрюмый взгляд.
–Мы погибли.
–Рано или поздно, смерть находит всех, – угрюмо ответил советник.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88