Однако, как и везде, имелись исключения. Зона между южным побережьем обоих Эрраноров и холодным Юнатаном, как и на некоторых других планетах, славилась своими бурями. Неравномерно нагреваясь над грандиозными просторами южного океана, тёплый воздух встречался с холодными пассатами, рождавшимися над равнинами Лэнса, и закручивался в чудовищные спиральные циклоны, возносясь на огромную высоту. На место тёплого одеяла атмосферы с севера мчались холодные ветры, готовые встретить не успевшую остыть воду и подобно колоссальным стружкам из-под вселенского рубанка, закрутиться в горизонтальные тайфуны. Весной и осенью подобные шторма нередко бушевали целыми неделями, разбрасывая по всем направлениям стремительные щупальца гроз, опустошая южные побережья всех материков Ринна за исключением Юнатана. До вечно холодного континента добирались только грозовые фронты; серое, полное льдин море лишь изредка бушевало подобно своим тёплым соседям. Месяц назад именно такой тайфун подхватил падавший скафандр Тайги, протащив хрупкий планер почти десять тысяч километров на юг.
За минувшие недели ураган обогнул всю планету, набрав ещё больше силы над безграничными просторами южных морей. Если бы на Ринне, подобно Дракии, существовала система регистрации тайфунов, этот монстр получил бы оценку «катастрофический». Но до появления систем такого рода предстояло пройти не одному десятилетию… Поэтому для Дарка и Китаны, как и для эльфов, появление жуткого чёрного облака на горизонте явилось полной неожиданностью. Драконы забили крыльями, резко сбросив скорость и тревожно переглядываясь.
–Гроза?… – со слабой надеждой спросила Китана.
–Тайфун! – крикнул Дарк. – Это смерть! Драконы успели преодолеть как раз половину пути до Эрранора, поэтому от ближайшего берега их отделяло не менее тысячи километров.
Скорость ветра втрое превосходила максимальную скорость дракона, а ведь крылатые уже прилично устали… Дарк в отчаянии огляделся.
–Что делать?! Китана парила чуть ниже, озираясь во все стороны. Чёрная стена на горизонте стремительно росла.
–Корабль! – крикнула она – Корабль эльфов!
–Он не перенесёт тайфун! – яростно рявкнул Дарк. Чёрный дракон бешено бил крыльями. – Кити! Вспомни, прошу – поблизости есть острова?! Китана ахнула.
–Да! К северу отсюда, как раз между Лэнсом и Эрранором…
–За мной! – прорычал Дарк. Драконы рванулись прочь от тайфуна. Работая крыльями как машины, они мчались на север, с каждой минутой всё отчётливее ощущая дыхание урагана за спиной.
–Дарк! – Китана задыхалась. – На… этом острове… Там живут грифоны!… Мы погибнем там!…
–Здесь мы точно погибнем, – отозвался дракон. – Хватай меня за хвост! Драконесса молча подчинилась. Чёрный дракон взревел, наращивая скорость всё выше и выше. Крылатые уже делали четыре сотни километров в час. И всё же их скорости было недостаточно для спасения. Тайфун ревел всего в десяти километрах сзади, потоки воздуха уже мешали держать направление. Дарк в отчаянии рычал.
–Нет, нет, только не она…
–Земля!!! – Китана собрала все силы и догнала своего дракона. – Остров!!!
–Держись, малышка! Небо уже почернело. Внизу, по серой воде, перекатывались могучие волны, рёв урагана оглушал чуткие уши драконов. Рискнув на миг оглянуться, Дарк в ужасе закричал.
–Не оглядывайся, Кити!!! Скорее!!! Скалистый берег приближался с угрожающей скоростью. Едва заметив чёрное пятно пещеры на высоком склоне, Дарк резко сменил курс.
–За мной! Крылатые едва не разбились о камни, так стремительно пришлось им тормозить. В последний момент Дарк и Китана успели скрыться во тьме пещеры… И налетел ураган. Хрипло дышавшие драконы остановились недалеко от входа, в ужасе и восхищении наблюдая буйство стихий. Скала тряслась, из отверстия пещеры были видны кошмарные спирали туч и воды, накручивающиеся на колоссальную воронку смерча. В одно мгновение драконов с ног до головы окатило ледяной водой, каменное дно пещеры сразу стало скользким и холодным. Дарк заботливо накрыл Китану крылом.
–Ложись, отдохни. Нельзя было тебе так летать… Слабо улыбнувшись, измученная драконесса отошла в угол пещеры.
–Дарк! – внезапно вскрикнула она. – Смотри! Чёрный дракон стиснул зубы. В дальнем углу пещеры, из большого гнезда на пришельцев смотрели четыре маленьких глаза. Их обладатели, два пушистых птенца, лежали совершенно тихо, ничем не выдавая страха.
–Птенцы грифонов. – мрачно сказал Дарк. – Теперь они сироты. Китана вздрогнула.
–Но…
–Посмотри наружу. Драконесса поникла.
–Бедняжки… Грифонята тихо запищали, когда широкое крыло Китаны накрыло гнездо.
Дарк улыбнулся.
–Хочешь согреть?
–Конечно… – Китана притянула птенцов себе под крыло. – Холодно же. Чёрный дракон нежно лизнул подругу.
–Я люблю тебя, Кити.
–Я знаю. Тяжело вздохнув, Дарк сбросил со спины мешок с телом Рэйдена и опустился на холодный пол рядом с Китаной. Обнявшись крыльями, драконы устроили пригревшихся грифонят между собой.
–Сколько времени может продолжаться ураган? – тихо спросила Китана.
–Тайфун такой силы не должен держаться долго, – бодро ответил Дарк. – Три… максимум пять дней.
–Дней?! – драконесса в ужасе отшатнулась.
–Так бывает редко… Тяжело вздохнув, Китана обратила внимание на птенцов. Грифонята уже не пищали, видимо почувствовав, что гости не желают им вреда.
Драконесса покрепче укутала их крылом.
–Что едят грифоны?
–Хищники, – мрачно ответил Дарк. – Между прочим, наши с тобой естественные враги.
–Ррррр… Прекрати.
–Давай спать. Китана потёрлась головой о мощное плечо своего дракона.
–Теперь я знаю, как назвать нашего сына. – шепнула она.
–Мммм?…
–Если родится мальчик, дадим ему имя Тайфун. Дарк улыбнулся.
–Хороший выбор. А сейчас попытайся заснуть, любимая. Тебе надо отдохнуть. Драконесса со вздохом положила голову на спину дракона. Крылатые притихли. За стенами пещеры ревел ураган.

***

К утру тайфун ничуть не ослабел, однако, продолжая мчаться на северо-восток с той же скоростью, что и раньше, основной центр урагана миновал остров грифонов. По небу летели свинцовые тучи, сильный ветер гнал волны, однако кошмарные воронки скрылись за горизонтом. На опустошённое побережье осторожно выходили уцелевшие обитатели. Фаэт, отфыркиваясь от холодной воды, вынырнул и в три взмаха добрался до берега. Девятнадцать потерпевших кораблекрушение молча смотрели на эльфа.
–Ничего, – покачал головой Фаэт. – Никаких следов корабля. Фаэнор устало присел на камень. Ночью, когда тонущий парусник выбросило на пологий песчаный берег, он был уверен – спаслись все.
Однако проснувшись утром, измученные эльфы недосчитались сразу четверых товарищей, а главное – бесследно пропали обломки корабля.
–Нам ещё повезло, – попытался утешить капитана один из спасённых. – На моей памяти никто не переживал подобный тайфун.
–Ты самый молодой из нас, Фэастар, – отозвался Фаэнор. – За свою жизнь я дважды попадал в ураган… Не столь сильный, правда. И оба раза на берегу. Эльфы невесело рассмеялись. Тем временем Фаэт перевёл разговор для Стана и Казада.
–На этом острове есть ваши? – устало спросил гном. Он был так измучен морской болезнью, что даже не замечал большого краба, забравшегося на мокрое лезвие топора.
–Нет, – вздохнул Фаэт. – Увы.
–Почему ты так уверен?
–Потому что… – эльф вздрогнул. – Смотрите! Отмель, куда выбросило потерпевших крушение, простиралась метров на сто к северу, резко обрываясь скалистым утёсом. С другой стороны она круто заворачивала на юго-восток, однако сейчас взоры всех эльфов были обращены на север. Там, у подножия утёса, волны выбросили на берег чьё-то тело. Не сказав ни слова, все бросились вперёд. Уже подбегая к погибшему, Стан внезапно понял, что принятая им за тёмный плащ масса – на самом деле изломанное крыло, покрытое перьями. Эльфы молча окружили тело мёртвой птицы.
–Вот это да… – не удержался подоспевший Казад. Недолго думая, гном ухватил находку за задние лапы и втащил на берег. Эльфы с изумлением оглядели низкорослого силача.
–Что за зверь? – тихо спросил Стан. Вместо ответа Фаэт осторожно отвёл в сторону сломанное крыло и молча отошёл. Человек и эльфы притихли. Перед ними лежало прекрасное и грозное существо. Почти с лошадь размером, оно удивительно напоминало рисунки геральдических зверей. Мускулистое львиное тело с очень мощными, когтистыми ногами, было до половины покрыто тёмными перьями с отчётливым металлическим отливом. На нижней стороне туловища перьевой покров доходил до паха, судя по которому, погибший зверь был самцом. Крылья, достигавшие шести метров в размахе, росли из плечевого сустава, точно как у драконов. Однако на этом сходство кончалось; и структура, и форма, и рисунок перьевого покрова до мелочей повторяли крылья орлов. Приглядевшись, Стан заметил расслабленные сейчас канаты мышц, обвивавшие весь скелет крыла. Передние конечности существа – мускулистые, мощные, очень сильно развитые – куда больше походили на руки, чем на львиные лапы. Вдоль задней стороны и передних, и задних конечностей, шла длинная бахрома шерсти, напоминавшая тонко подстриженную полоску гривы. Хвост – очень похожий на львиный – заканчивался пушистой кисточкой. Однако самой интересной деталью находки была, несомненно, голова.
Очень мощная, увитая заметными даже из-под перьев мускулами шея, была увенчана крупной, необычайно похожей на орлиную головой.
Внимательный взгляд заметил бы некоторые несоответствия в пропорциях – например, глаза были гораздо больше, как и затылочный отдел; форма черепа значительно отличалась от птичьей, хотя перья и скрывали неточности… Однако главным несоответствием были высокие, типично кошачьи треугольные уши с длинными кисточками на концах.
Они придавали зверю необъяснимо симпатичный облик котёнка, моментально располагающего к себе пушистика. Мощный, загнутый крючком клюв также был необычен. Верхняя, роговая часть клюва напоминала загнутую вниз толстую стрелу с широким треугольным наконечником. Весь остальной клюв представлял собой прочную, почти ороговевшую кожу, настолько сливавшуюся с роговой половиной, что заметить разницу можно было только подойдя вплотную и наклонившись. Зверь лежал, слегка приоткрыв клюв. Можно было видеть мелкие зубчики, придававшие мёртвой птице видимость жуткой усмешки. Все тело погибшего покрывали раны и следы жестоких ударов, оба крыла были сломаны в нескольких местах.
–Досталось бедняге, – посочувствовал Казад. – Кто ж летает в такую погоду? Эльфы молча переглядывались. Их тревогу не могла скрыть даже привычная маска высокомерия, которой так славились бессмертные.
–Что случилось? – поинтересовался человек. – Я всегда слышал о грифонах как о зверях эльфов… Фаэнор с трудом усмехнулся.
–Тот, кто назовёт грифона зверем, проживёт слишком мало времени для осознания своей ошибки. Стан с интересом обернулся к советнику.
–Так они разумны?
–Тридцать лет назад я бы ответил – нет. Эльф помолчал.
–Эльфы много веков использовали грифонов вместо проклятых в Эрраноре драконов. Птицы своенравны и часто злобны, однако если похитить птенца и вырастить правильным образом, грифон становится верным другом на всю жизнь. Язык грифонов казался настолько примитивным, что даже знатоки этих зверей не считали их разумными.
Охотники время от времени посещали остров и похищали птенцов; хотя грифоны и похожи на птиц, яиц они не откладывают. Фаэнор помолчал.
–Родители всегда яростно защищали птенцов, поэтому как правило, каждый успешно доставленный на Эрранор выводок означал двух мёртвых грифонов. Так продолжалось веками… Пока двадцать лет назад, впервые за всю историю, мы не получили отпор. Эльф содрогнулся.
–И какой отпор! Корабль охотников атаковала самая настоящая армия.
Все грифоны были вооружены, действовали так чётко и слаженно, что ни один не был даже ранен – за ними чувствовалась рука талантливого полководца. Погибли все эльфы с корабля, за исключением троих. Этим троим вождь грифонов приказал вернуться домой и сообщить, что отныне эльфам запрещено появляться ближе чем в ста километрах от берегов острова. Птица говорила на прекрасном общем языке. Казад недоверчиво моргнул.
–И вы что, даже не попытались отомстить за своих?
–Отчего же, – невесело ответил один из эльфов. – Попытались.
Флотилия из десяти кораблей была послана на остров с приказом изловить наглого грифона и доставить в Эрриадор живым. Ни один корабль не вернулся. Стан невольно вздрогнул.
–В неприятное место мы попали…
–Вот именно. Фаэнор тяжело вздохнул.
–Если за минувшие годы злоба грифонов не остыла, нас не спасёт никто… – он запнулся, заметив выражение лица одного из эльфов. Тот медленно поднял руку.
–Даже они? Все резко обернулись. Утёс, у подножия которого был найден мёртвый грифон, вздымался на несколько десятков метров, переходя в скалистый кряж. И сейчас там, где смутно чернел вход в пещеру, стояли два дракона. Синяя и чёрный.

***

Дарк проснулся на рассвете. Осторожно выскользнув из-под крыла спящей Китаны, чёрный дракон прокрался к выходу из пещеры и выглянул.
–Отлично… – пробормотал он. Шторм прошёл дальше, оставив лишь неопасные отголоски. По небу мчались свинцовые тучи.
–Могло быть и хуже, – философски заметил дракон. В глубине пещеры сладко зевнула Китана.
–Да-арк?…
–Тайфун миновал, Кити, – сообщил Дарк. – Просыпайся. Драконесса потянулась всем телом.
–Хорошо… Крылья ломит. Чёрный дракон помог своей подруге пересадить распушистенных птенцов в гнездо. Грифонята прижались друг к дружке, жалобно глядя на драконов.
–Что с ними делать? – тихо спросила Китана. – Нельзя же вот так бросить… Дарк вздохнул.
–Кити, если нас обнаружат грифоны, мы погибнем. Даже один грифон успеет повредить дракону крыло прежде, чем умрёт. А в нашем положении раненное крыло – то же самое, что смерть. Драконесса бросила на своего дракона умоляющий взгляд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88