– Однако после знакомства с магом Рэйденом, мы несколько иначе смотрим на магию. Жрец поник.
–Вы знаете Рэйдена? – спросил он упавшим голосом.
–Знаем. Вздох.
–Это он похитил нашу святыню. С помощью великого артефакта я надеялся превзойти чёрного мага в колдовстве, спасти свою жизнь и возродить культ, но… Но Рэйден не терпит соперников. Он хочет моей смерти!
–Не брал Рэйден твоей драгоценности, – попытался утешить гостя Негоро. – Странный он человек, конечно, но не вор.
–Человек?! – возопил Корг. – Он не человек! Он монстр! Волк дёрнул хвостом.
–Я так не думаю. – сухо заметил дракон. – Алгол, скажешь ты наконец, зачем тебе мы? Гость несколько минут продолжал невнятно ворчать. Наконец, тяжело вздохнув, поднял голову.
–Тайными, магическими путями мне удалось выяснить, где посланные Рэйденом воры спрятали драгоценность. Но чтобы забрать её оттуда, потребуется сила и скорость крылатого воина.
–Обратись в местный гарнизон, – неприветливо заметил Волк. – Тебе дадут красивого и сильного золотого дракона, за которым никто не станет охотиться с эльфийским луком в руках. Корг стиснул зубы.
–Я не могу. Драгоценность увезли на Юнатан, южный материк. Там заправляет Тангмар. Молчание.
–Нам нечего делать в Юнатане. – коротко сказал Негоро. – Мы отказываемся. Жрец вздрогнул.
–Не спеши, воин. Я хорошо заплачу.
–Деньги? – фыркнул дракон. – И зачем они нам? Алгол помолчал.
–Я слышал, в Тангмаре вы спасли сына королевского дракона Хирсаха. Волк прищурился.
–Откуда это стало известно здесь?
–Я – верховный жрец, а не жалкий крестьянин, – гордо ответил Алгол. Негоро стиснул зубы.
–А я как раз и есть жалкий крестьянин, – процедил он негромко. – И на твоём месте я сейчас бежал бы отсюда побыстрее, иначе из оставшегося тебе года ты не проживёшь и дня. Волк медленно приподнялся, выпустив когти. Гость отшатнулся.
–Не надо, я сейчас уйду! Только последняя фраза… Алгол внимательно посмотрел в глаза дракона.
–Артефакт – окаменевшее тело юного дракончика. На его голове сверкает изумительная платиновая корона с бриллиантом. Если найти правильное заклинание, драконёнка можно оживить – он невредим. Я искал это заклинание тридцать лет, и недавно нашёл! Но прежде чем мне удалось освободить юного дракона и завладеть Короной, Рэйден нанёс свой удар. Повисла мёртвая тишина.
–Так как, мне уходить? – вкрадчиво поинтересовался жрец.

***

Аракити, не спеша, в глубокой задумчивости двигалась по направлению к воротам города. Такара шёл рядом.
–Один и тот же маг… – негромко сказала королева. – Вначале он появляется у городских стен верхом на золотом драконе, затем бежит из моей ловушки – и только для того, чтобы убить посла Даналона?…
–Крестьянин клялся о драконе – заметил Такара.
–Магу несложно изменить свой облик.
–Но какой смысл посланнику Даналона вызвать войну с Тангмаром? Аракити помолчала.
–Боюсь, мы ошиблись тогда. – сказала она наконец. – Скай не был посланником Даналона.
–Тогда смысла в его действиях ещё меньше. Королева замедлила шаг.
–Смысл… Такара, помнишь, как невозмутимо он держался в опасной обстановке? Телохранитель кивнул.
–Достойно воина.
–А сейчас вспомни, что рассказал крестьянин. Скаю стало плохо прямо на улице, он едва не потерял сознание. Дуган запомнил даже такую мелочь, как трясущиеся руки – а это значит, руки у Ская тряслись весьма заметно. Нет, Такара, он не играл тогда. Рассказ Дугана действительно потряс этого мага, шокировал почти до потери сознания. Восточный воин задумался.
–Да, ты права… – Такара вздрогнул. – По словам крестьянина, всё напоминало шок. Аракити остановилась.
–Но ведь Дуган рассказывал ему об охотнике, не о после. Может ли быть так, что Юджин действительно погиб случайно? Голос Такары прозвучал глухо.
–Сейчас не это главное. Что-то мне подсказывает, дело Оуэном не завершилось… Такара указал на толпу людей, окруживших чей-то богатый дом. Аракити вздрогнула.
–Чей особняк?
–Охотника Ар-Рахима ибн Геральта, – многозначительно сказал телохранитель. В следующий миг ему едва не пришлось пуститься бежать
– так стремительно рванулась королева к месту сборища людей. Секундой позже восточный воин обогнал женщину и врезался в толпу перед ней, освобождая королеве проход. Искусство Такары иногда поражало даже саму Аракити.
–Что здесь случилось? – резко спросила королева, пробившись к воротам. Наряд стражников, охранявших место преступления, преградил ей путь.
–Убийство, – коротко ответил начальник поста. Аракити молча подняла ладонь тыльной стороной к воину, показав тому кольцо. Глаза солдата расширились.
–Госпожа… – выдохнул стражник.
–Тихо, – вполголоса приказала королева. – Ни слова обо мне.
–Д… да, госпожа.
–Сменись на посту и следуй за мной. Не говоря больше ни слова, Аракити прошла в ворота дома и остановилась на дворе, ожидая стражника. Того не пришлось долго ждать.
–Я ваш, моя… госпожа.
–Рассказывай, – распорядилась королева. Солдат нервно огляделся.
–Серийное убийство. – сказал он негромко. – Уже третье за последние семь дней.
–Третье?! – поразилась Аракити.
–Да, госпожа. Первым был убит охотник по имени Дрейк Мунан.
Почерк убийцы, жестокость, метод совершения преступления, профессия жертвы – всё совпадает. Несомненно, мы имеем дело с маниаком, помешанным на ненависти к охотникам. Иногда его жестокость превосходит всякое воображение, госпожа. Мне трудно говорить, но у первой жертвы был… как бы это сказать… вырезан головной мозг.
–Вот как? – Аракити бросила насмешливый взгляд на Такару. Тот смущённо потупил взор. – Пусть смерть Мунана тебя не волнует. Стражник изумлённо взглянул на телохранителя. Сглотнул, с трудом кивнул.
–Т-так точно, госпожа. Послушайте совета, не заходите в дом. Не женское там зрелище… Аракити рассмеялась.
–Как тебя зовут?
–Сержант Трой Рипер, госпожа.
–Интересное имя… – королева фыркнула. – Так вот, похоронщик, запомни: я видела в своей жизни побольше тебя. Солдат опустил голову.
–Конечно, госпожа.
–Есть свидетели?
–Да. У погибшего было двое детей, они всё видели. Аракити вздрогнула.
–Убийца не тронул детей? – королева бросила многозначительный взгляд на Такару.
–Нет, госпожа. – солдат в недоумении покачал головой. – Он подошёл к ним вплотную, некоторое время смотрел, после чего ушёл. Ребята слишком шокированы, подробности не ясны. Помнят только одно – убийца был…
–…огромным человеком восточной расы с гладкими чёрными волосами.
– закончила королева.
–Так точно, госпожа. – стражник позволил себе нерешительную улыбку. – И ещё убийца держал в руке такой огромный меч, что его можно было бы использовать вместо посоха.
–Интересно… Аракити подозвала одного из офицеров, бывших на дворе. Тот сразу узнал королеву и вздрогнул.
–Моя коро…
–Найди художника. Пусть нарисует портрет убийцы со слов детей.
Затем отыщи крестьянина Дугана Крига – он сейчас наверно сидит в самой дорогой таверне города. Пусть внесёт поправки. Аракити подалась вперёд.
–Обойди всех оружейников Танталаса, показывая им портрет. Меня интересует, не заказывал ли этот человек в последние дни какое-либо оружие.
–Понял вас, – офицер поклонился.
–Иди. Проводив взглядом воина, Такара усмехнулся.
–Вряд ли Скай заказал оружие здесь…
–Конечно, – кивнула Аракити. – Но оружейники – народ внимательный, особенно к оружию. Если по улице прошёл воин с мечом такого размера, мастер непременно это запомнит. Улыбка.
–Отличный ход, Аракити.
–Это лишь начало, – рассмеялась королева. – Скаю надо где-то есть, спать и отдыхать. Если я хоть что-то понимаю, он в Танталасе новичок…
Значит?
–Значит, следует проверить постоялые дворы города.
–И поставить наблюдателей у домов всех оставшихся охотников, – добавила Аракити. – Скай несомненно мстит, а тот факт, что сегодняшняя жертва ничем, кроме профессии не была связана с Оуэном… Такара помолчал.
–Наблюдателей или охрану?
–Никакой охраны! Если кто из охотников сам обратится за охраной – отказывайте. Нельзя дать Скаю понять, что мы вышли на его след.
–Тогда будут гибнуть люди, Аракити.
–Парой охотников меньше… – королева небрежно поднесла ко рту сигару. – Право, Такара, в стране станет чище. Эти мужланы отвратительны мне. Как подумаю, что от их грязных рук гибнут драконы…
Каждый из которых мог стать моим! Телохранитель неодобрительно покачал головой.
–Это люди, Аракити. Такие же, как мы.
–Людей и так слишком много. – убеждённо заявила королева. – А такие, как Скай – на вес золота! Воительница коснулась груди воина указательным пальцем.
–Мне он нужен, Такара. Живой и невредимый. Телохранитель вздохнул.
–Твоё слово, мой клинок. Но хоть объясни, какое отношение имеет маниак-убийца Скай к драконам?
–А ты подумай. Аракити внимательно посмотрела в глаза Такары.
–Во всей этой истории так или иначе участвуют драконы. Вначале золотой Драко, который в одиночку раскидал половину гарнизона Танталаса а затем едва не погиб, сражаясь с Дарком… – королева содрогнулась при воспоминании о том дне. – Затем – серия убийств охотников, видение крестьянина… А сегодня почти неопровержимая улика: убийца не тронул детей жертвы. Телохранитель помолчал.
–Уж не хочешь ли сказать, что сам Скай – дракон?
–Я хочу сказать только одно. Королева огляделась.
–Вспомни события, предшествовавшие бунту серебряного Сумрака пятьсот лет назад. – сказала она вполголоса. Такара отшатнулся.
–Не может быть!
–Говорю тебе, драконы что-то затевают. Я их хорошо знаю. Дарк стал какой-то рассеянный, постоянно пропадает у башни Рэйдена…
–В этом-то как раз нет ничего странного. Мне докладывали, его самка беременна.
–Вот как? – Аракити нахмурилась. – Мне об этом ничего не известно. Такара улыбнулся.
–Тебя интересует личная жизнь драконов? Рассмеявшись, воины покинули место трагедии и вышли на улицу города. Аракити была в отличном настроении. Она не заметила, как один из стражников, нёсших охрану у дверей дома убитого охотника, проводил королеву долгим взглядом. Это был высокий, крупный черноволосый мужчина. С узкими зелёными глазами.

***

Молодой синий дракон устало спланировал к скалистому берегу и рухнул на камни. Негоро свалился рядом.
–Говорил я, от Крома будут одни неприятности… – простонал человек.
–Мы спа…сли ребён…ка, – Волк с трудом хватал воздух. – Э…то того ссст…оит. Воин перевернулся на спину.
–Знаешь, – сказал он хрипло. – Седло – это, конечно, оскорбительно…
Но чёрт меня побери, если я ещё раз рискну лететь через океан на драконе без седла.
–А я предупреждал, – заметил Волк. Молодой дракон слегка отдышался. – Не знаю как тебя, но чёрт МЕНЯ побери, если я ещё хоть раз полечу через море на крыльях. Несколько минут слышалось только тяжёлое дыхание.
–Как бы то ни было, мы добрались, – сказал наконец Негоро. Волк фыркнул.
–«Мы летали!», сказал муравей, спрыгнув со спины орла…
–Сейчас как дам под хвост, посмотришь, кто тут орёл – предупредил воин. Оба путешественника захлебнулись смехом.
–Вставай, разожги костёр… – сказал дракон, отдышавшись. – Иначе мы превратимся в ледяные статуи, как в песне.
–Что ещё за песня?…
–Песни только у костра поются, – заметил Волк. Негоро со стоном поднялся на ноги. Через час на небольшой скалистой площадке высоко над морем весело пылал огонь. Разлёгшись вокруг костра подобно сверкающей сапфировой змее, дракон с довольным видом хрустел костями горного козла. Негоро мрачно смотрел в пламя.
–Пошему не еш? – с набитым ртом поинтересовался Волк.
–Не голоден. Воин подсел поближе к костру.
–Что будет с нами завтра? – спросил он негромко. – Предположим, жрец не лгал и в крепости действительно есть наша цель. Предположим даже, что мой план сработает и нас пропустят. Что делать потом? Дракон проглотил мясо и сытно рявкнул.
–Хорррошо… Как – что делать? Алгол ведь дал тебе свиток с заклинанием. Негоро криво усмехнулся.
–Волк, уж прости, но в магические способности нашего нового знакомого я никогда не поверю. Если заклятие было настолько сильным, что его не сумел снять Рэйден… Волк помрачнел.
–Не сработает заклятие – нам придётся улететь.
–А ты сумеешь? Молчание.
–Наверно, – вздохнул дракон. – Инстинкт не даст мне покинуть ребёнка в беде, но в нашем случае опасность дракончику не грозит… Надеюсь. Негоро улыбнулся и придвинулся к своему другу. Волк накрыл человека крылом.
–Спеть песню? – тихо спросил дракон.
–Конечно. Крылатый вздохнул.
–Это очень печальная песня. Её сложил неизвестный дракон, сложил о великом Сумраке. Негоро закрыл глаза.
–Волк, а может не надо печальных песен?…
–Я только эту знаю. – тихо ответил дракон.
–Что ж, вперёд. Крылатый несколько минут молча смотрел в огонь.

Был некогда мост, соединявший века, Горела на нём – свеча. Сквозь ночи и ветры пылала она, Свеча была – горяча.
Однажды усталый, замёрзший дракон, Холодные крылья сложив Ступил на тот мост, и увидя огонь – Он понял, что всё ещё жив.
Меж скал ледяных одиноко горел, мерцал огонёк свечи. Кому он светил? Ведь никто не смотрел На отблеск его в ночи.
Веками парили они в небесах, Драконы не смотрят вниз. Зачем был построен тот мост в горах? Нелепый, смешной каприз.
И путник усталый, взглянув на свечу Внезапно почувствовал боль. Одна, без надежды, горела она, Как рана, насыпь туда соль.
Замёрзший, потерянный в белых горах, На пламя смотрел Дракон. Горела свеча на мосту, и страх Внезапно почувствовал он.
Он понял, что если однажды свеча Навеки погасит свет – Погибнет надежда и рухнет мост, Стоявший тысячи лет.
Усталый, дрожащий от боли Дракон, Крылом оградил свечу. Он так и остался в горах, на мосту От ветра хранить мечту.
Был некогда мост, соединявший века, Горела на нём свеча. Её охранял ледяной Дракон, Чья кровь была горяча.

Повисло тяжкое молчание. Воины молча наблюдали за полётом искр в морозном ночном воздухе. Отголоски слов, казалось, мерцают в темноте подобно языкам пламени, несущим надежду в царство ледяных гор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88