По логике вещей, они
должны были оказаться чем-то совсем чужим. Ничего подобного: люк ничем не
отличался от такого же на "Кухулине".
Я сообразил, что "Кухулин", равно как и все остальные корабли,
бороздившие Сорок Миров, был рожден той же технологией, что построила
Базу. Но строившие их мастера давным-давно умерли, инструкции по
использованию - утеряны. Чего тогда удивляться, что у Дэнни Шейкера и
других космолетчиков постоянно возникали проблемы с исправностью корабля?
Но эти мысли мигом улетучились у меня из головы, стоило нам оказаться
внутри корабля. Помещение, куда мы попали, наверняка было рубкой
управления. И в отличие от тех, что мне доводилось видеть до сих пор, эта
сияла как новенькая монетка. Похоже было, ее не использовали еще ни разу.
Джим Свифт не стал терять время зря.
- Ты знаешь, как дать сюда воздух? - спросил он меня. - Терпеть не
могу париться в этом скафандре.
- Сейчас посмотрю.
Похоже, в нашей компании я стал признанным экспертом по управлению
космическими аппаратами. К счастью, органы управления мало отличались от
тех, что были на катере. Я набрал на пульте команду задраить люк и подать
воздух. Оставалось ждать. Оборудование казалось совсем новым, но его ведь
не использовали бог знает сколько времени. И все же люк закрылся, а рубка
наполнилась воздухом. Каким? Может, за все это время он стал ядовитым или
просто негодным для дыхания?
Мел уже начала возиться с застежками своего шлема. Она, да еще Джим
Свифт были самыми беззаботными людьми в Сорока Мирах.
- Подождите?
Я проверил датчики на моем скафандре. Воздух чуть отличался от
атмосферы Эрина, но был близок к ней по составу. Бояться стоило только
ядовитых газов - датчики их не уловят.
Ну что ж, лучше смерть, чем позор (надо же, второй раз уже за этот
день). Я откинул забрало шлема и сделал глубокий вдох. Запах был странный,
но я не упал и не почувствовал себя плохо. Прошло еще несколько секунд...
- Порядок.
Я не успел еще произнести это слово, а Джим Свифт уже выбирался из
своего скафандра, одновременно шагая к пилотскому креслу.
- Я же говорил! - возбужденно воскликнул он. - Ты только посмотри!
В голосе его звучало торжество. Он указал на совершенно непонятную
для меня мешанину переключателей, клавиш и контрольных дисплеев.
- Что это? - Мел, освободившись от скафандра, подскочила к нему. - Я
ничего похожего еще не видела!
- Я тоже. Но я прочел множество описаний этого устройства в
литературе времен до Изоляции, - он любовно погладил блок клавиш, - Вот
это, например, селектор координат.
Я заглянул через его плечо.
- Какие-то координаты странные. У нас на "Кухулине" другие.
- Так это же координаты звездных систем! Достаточно только выбрать
звезду... - он откинулся в кресле и глубоко вздохнул. - Мы же сидим в
корабле Сверхскорости. Ай да Джим Свифт! Я же просто гений!
- Гм, - Мел, похоже, не вполне разделяла эту точку зрения. - Значит,
вы умеете им управлять?
Он недовольно покосился на нее.
- Это уж дело этих тупиц-космолетчиков. Джей смог бы управлять им,
или одна из этих ручных обезьян Шейкера... и в любом случае, если бы даже
и умел, я бы десять раз подумал, прежде чем включать двигатель.
Сверхскорость может оказаться очень опасной. Она использует энергию
пространственно-временного континуума, а подобного рода штуки не проходят
без последствий. Вспомните, ведь заставило что-то корабли Сверхскорости
прекратить полеты в нашу систему.
- Но если мы не можем летать на нем, что мы с ним будем делать?
- Мы отцепим его от швартовов и отбуксируем на "Кухулин". Потом как
следует осмотрим его. Потом вернемся на Эрин, а там уже подумаем, что с
ним делать. Ладно. Джей, справишься с буксировкой?
- Да, но...
- Вот и отлично. За дело, - Джим Свифт отвернулся от меня, закинул
руки за голову и откинулся на спинку кресла. - А когда Шейкер и его банда
неучей вернутся, облазив без успеха всю Базу, мы, так уж и быть, позволим
им обследовать этот корабль. Под моим контролем, разумеется.
Разумеется...
Я уже думал, как мне отсоединять удерживающие корабль тросы, за что
его лучше цеплять для буксировки. Мне не приходилось еще делать ничего,
хоть отдаленно напоминающее это, так что я не знал, с чего лучше начинать.
При всем этом меня весьма занимало, каким образом Джим Свифт собирается
контролировать Дэнни Шейкера.

28
Наш полет с "Кухулина" не был достижением космического пилотажа; в
сравнении с нашим возвращением он был шедевром. После бесчисленных попыток
я ухитрился-таки отцепить корабль-штопор от креплений (я так и не мог
заставить себя думать об этом объекте как о корабле Сверхскорости).
Повозившись еще, я прикрепил его к нашему катеру. Однако добиться
удовлетворительного распределения массы я так и не смог, поэтому весь
обратный путь нас раскачивало и швыряло из стороны в сторону.
Буксировочные тросы то напрягались струной, то провисали, а потом, снова
натянувшись, дергали нас назад. Иногда - не спрашивайте, как это ему
удавалось, - корабль Сверхскорости оказывался впереди нас.
В общем, я не очень был доволен своим пилотажем, да и Мел не упустила
случая обратить на это внимание. Только Джим Свифт не сказал мне ни слова
упрека. По-моему, он вообще не замечал моих неуклюжих маневров - он был
слишком горд тем, что мы добились успеха. С его точки зрения мы
возвращались на "Кухулин" героями.
Сам я не был в этом уверен. В случае, если экипаж "Кухулина" тоже
нашел корабль Сверхскорости, наша находка будет им безразлична. А если они
не нашли ничего, получается, что мы выставили их идиотами. Конечно, доктор
Свифт был гораздо старше меня, но даже мой небогатый жизненный опыт научил
меня тому, что люди не будут любить тебя больше оттого, что ты доказываешь
им, какие они дураки.
Дональд Радден подтвердил мои опасения, когда я связался с ним по
радио. Я сказал ему, что хочу пришвартовать объект, который мы буксируем,
к борту "Кухулина".
- А я как раз думал, где это вы. Ну что, нашли что-нибудь? - он
хохотнул. - Это очень кстати. Тут Том Тул выходил на связь недавно - так
они возвращаются с пустыми руками. Ребята злы как черти. Они скоро будут.
Это напомнило мне еще об одном: мне надо доставить Мел на борт
"Кухулина" и в каюту доктора Эйлин до того, как вернется команда. Джим не
в состоянии был думать ни о чем, кроме своей гениальности, так что его я
оставил в покое. Неуклюже причалив к "Кухулину", я чуть не бегом поволок
Мел в каюту.
- Сиди и не высовывайся, - сказал я ей. - Вернусь, как смогу.
- Когда?
- Не знаю. Только не высовывайся. Скоро мы полетим домой.
Я и сам начал в это верить. Странное дело, но если ты ждал чего-то
долго-долго, тебе трудно поверить в то, что это, наконец, произошло. Но
Джим Свифт при всем его неконтролируемом характере был как-никак лучшим на
Эрине специалистом по Сверхскорости. И если уж он был уверен в том, что
эта странная штука, которая пришвартована к "Кухулину", имеет внутри
что-то позволяющее достичь звезд, кто был я, чтобы сомневаться?
Что же касается его опасений насчет разрушения пространства-времени,
мне они были непонятны. Он слишком долго варился в своей теории. В этом
отношении он был ничуть не лучше рыбака с озера Шилин, который весь мир
видит сквозь призму своих крючков, лесок и грузил.
Ко времени, когда я вернулся на мостик "Кухулина", Дональд Радден
начал выказывать признаки нетерпения.
- Шеф собирается туда, - он мотнул головой в сторону экрана, на
котором красовался корабль-штопор, висевший там, где мы с Мел его
оставили. - И мне тоже велено ступать туда, прихватив кое-какие
инструменты. А здесь меня подменит Рори.
Это было паршиво. Рори О'Донован был с моей точки зрения наихудшим
вариантом. Не слишком умен, зато энергии - хоть отбавляй. Я бы не доверил
мостик ему одному.
- А что с кораблем?
- Так эта штуковина - корабль? - Радден пожал плечами. - Я поверю в
это только тогда, когда он полетит. Рори говорит, там есть на что
посмотреть. А этот твой рыжий, Свифт - так тот словно рехнулся с этим
кораблем. И все поучает насчет кораблей и Сверхскорости - это он, ни хрена
в кораблях не понимающий! Да ну его, парни сухопутного слушать все равно
не будут. Пат О'Рурк, тот уже пару раз его одергивал, да тому все мало.
Интересно, осознавал ли Джим Свифт, в какой опасности он находится?
После того, как на моих глазах застрелили Уолтера Гамильтона, я бы не стал
спорить с обозленным космолетчиком. Защитой Джиму мог служить только Дэнни
Шейкер, да и того команда с каждым днем слушалась все хуже.
Как только Радден ушел с мостика, я бросился наверх к Мел. Надо было
рассказать ей обо всем и предупредить, чтобы она затаилась, пока на
корабле один О'Донован. Эта новость ее не обрадовала.
- Я и так сижу не высовывая носа. Сколько еще мне терпеть?
- Недолго. Только не рискуй.
Я пошел обратно на мостик, думая о том, что мне и самому надо быть
поосторожнее.
Рори О'Донована на мостике еще не было. Зато там была доктор Эйлин.
Ее плечи были понуро опущены, и вид у нее был какой-то сонный. Впрочем,
она заметила, как я вхожу, окликнув меня по имени. Но голос ее был
отрешенным, словно она говорила не со мной, а с привидением.
- Что с вами, доктор Эйлин?
Она повернулась ко мне и слабо улыбнулась; под глазами у нее были
темные круги.
- Со мной все в порядке. Просто я устала. И еще, я начинаю верить в
то, что я смертна.
- Но в чем дело?
- О, ничего страшного. Мы несколько часов мотались по Базе и не нашли
ничего, кроме расстройства. Я поняла так, что тебе повезло больше.
- Джим Свифт уверен, что мы нашли корабль Сверхскорости.
- Ага. И я уверена, он считает, что может управлять им лучше любого
космолетчика Сорока Миров. - Доктор Эйлин невесело вздохнула. - Знаешь,
этот день должен был бы стать лучшим в моей жизни. Эрин получит то, о чем
я мечтала пятьдесят лет: будущее. Наверное, мне стоило бы подумать об
этом. А я никак не отделаюсь от мысли, что все не совсем так, как кажется
на первый взгляд. Вот что делает с тобой возраст, Джей. Вещи уже не так
радуют тебя, даже на короткое время.
- Я вас что-то не понимаю.
- Будь я твоего возраста, я тоже не поняла бы, - она помолчала,
вглядываясь мне в лицо. - Джей Хара, я плохо тебя-знаю.
Однако вместо того, чтобы объяснить свои последние слова, она
принялась разглядывать штопор с пузырем на конце.
- Эта штуковина даст нам доступ к звездам? Ну... может быть. За свою
жизнь я видела и более странные вещи.
Она протянула руку, словно собиралась взъерошить мне волосы, как
делала, когда я был маленький. Но на этот раз не стала. Вместо этого она
прикоснулась к моей щеке.
- Еще месяц-другой, и я совсем перестану узнавать тебя, - сказала
она. - Наверное, это хорошо. Ладно, последи за событиями здесь и дай мне
знать, если что-то случится. Я пойду отдохну.
Она вышла, оставив меня наедине с невеселыми размышлениями. Вот она
изменилась, это точно. Доктор Эйлин, которая всегда была неизменной, как
сами звезды.
Я подошел к большому чуть вогнутому зеркалу, установленному у входа
на мостик, чтобы входящие и выходящие люди не сталкивались. В нем
отразилось мое лицо - уменьшенное и искаженное.
Я вытянул руку. Рукав куртки был мне короток дюйма на три. Это была
та самая куртка, которую сшила мать накануне нашего отлета. Тогда она была
мне в самый раз.
Не знаю, сколько я проторчал перед зеркалом. Я всего-то хотел быстро
глянуть и вернуться к пульту. Но при взгляде на аккуратно простроченный
рукав в голову мою почему-то полезли воспоминания: вечер на кухне в нашем
доме на озере Шилин, долгие дни со старым дядюшкой Тоби, мои тайные
плавания в Малдун. Все это было не просто в другом мире. Это было в другой
Вселенной.
Когда я опомнился и вернулся к дисплею, я обнаружил, что в этой
Вселенной кое-что происходит. Корабль Сверхскорости повернулся острием
штопора прочь от "Кухулина". Кольца фиолетового света пробегали по нему,
срывались с острого конца и улетали куда-то в космос.
Они что, решили включить Сверхскорость без меня и доктора Эйлин?
Впрочем, сияние вскоре прекратилось. Корабль Сверхскорости вновь
неподвижно висел на тросах. Спустя минуту из его кабины выплыло несколько
фигур в скафандрах. Они покружились вокруг штопора, осматривая его, и
полетели к шлюзу "Кухулина".
Об этом стоило рассказать доктору. Уже в третий раз за последние
несколько часов я ринулся на верхний ярус. Дверь каюты доктора Эйлин была
открыта, и я вошел без стука. Они с Мел сидели за столом, а напротив них,
спиной ко мне - мужчина в синей куртке космолетчика.
Я испуганно замер.
Человек обернулся, и я узнал Дункана Уэста.
- Дядя Дункан!
Он улыбнулся, словно мое появление здесь было самым обыденным делом.
- Я тут принес доктору Эйлин добрые новости. Корабль, что вы с Джимом
Свифтом нашли - и впрямь корабль Сверхскорости, это точно. И на первый
взгляд - в рабочем состоянии.
При всем этом дядя Дункан оставался совершенно спокоен. Да что там,
перевернись вся Вселенная вверх тормашками, он остался бы спокоен и тогда.
- Его уже испытывали? - спросил я. - Я видел какие-то лиловые кольца.
- Стартовать на нем отсюда, из Ушка? Это было бы рискованно. То, что
ты видел - лишь подготовительные операции.
В это мгновение переборки "Кухулина" задребезжали, нас сильно
тряхнуло.
- Это мы включили двигатели, - объяснил дядя Дункан. - Вернее, то,
что от них осталось. Мы выйдем из Ушка с кораблем Сверхскорости на
буксире.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46