- Вон они летят.
- А я?
- А ты - здесь.
- Но я же должен был лететь с ними!
Это заявление крайне удивило его, и в поисках подсказки он уставился
на свой сэндвич.
- Но тебя же здесь не было, верно? - сказал он наконец. - Как они
могли взять тебя, если тебя здесь не было?
Не было смысла спорить с этой жирной бочкой. Я вздохнул и пошел
обратно к Мел. Может, хоть она повеселеет, узнав, что мы с ней остались в
одной лодке.
Она повеселела. И еще как! Не успел я рассказать ей о том, что
случилось, как она покатилась по полу от смеха.
Временами мне кажется, что обычай не брать в космос женщин имеет под
собой веские основания.

27
Странное дело, то, чему один человек может радоваться, другого только
огорчает.
Но что-то я забегаю вперед.
Один из недостатков Дональда Раддена вдруг обернулся положительной
стороной: посади его в мягкое кресло, дай ему еды и питья побольше - и
даже землетрясение не сдвинет его с насиженного местечка. Сейчас был
именно такой случай, вот я и решил, что мы с Мел можем потихоньку
выбраться в обзорную рубку на самом верхнем окончании жилой сферы. Мы
вдвоем прокрались туда, и я нацелил на катер самый мощный телескоп.
Вернее, на то место, где он только что был. Мы как раз успели
увидеть, как он ныряет в шлюзовую камеру большого ангара.
Мел восхищенно ахнула. До того, глядя на Базу с мостика "Кухулина",
трудно было оценить ее истинные размеры. Теперь мы были ближе к ней, а
грузовой катер позволял представить себе ее масштаб.
База была огромна! Я прикинул, и у меня вышло, что эллипсоид, куда
влетел катер, никак не меньше целой Пэддиной Удачи! Это была целая
планета. Даже маленький нарост на самой верхушке Базы свободно мог бы
вместить "Кухулин". Что же до средней части Базы, то ее до сих пор трудно
было разглядеть на экране - так рябило изображение. Можно было подумать,
что дело в наших приборах, но вся остальная часть экрана показывала
нормальное изображение. В конце концов, я решил, что средняя часть Базы -
прозрачна и подсвечена изнутри. Словно стеклянный шар, внутри которого то
и дело вспыхивают молнии.
Катера больше не было видно. Мел, истосковавшаяся за недели сидения
взаперти хоть по какому-то изображению, смотрела с великим интересом. Сам
же я - опытный космический волк - смотрел на экран с изрядной долей
отвращения. Ведь это я должен был быть там, на Базе, а не торчать на
"Кухулине", на котором ничего не происходит...
Додумать эту мысль до конца я не успел - кое-что все же произошло. Я
услышал чьи-то шаги на лестнице, что вела в обзорную рубку.
Мел тоже их услышала.
- Ты же говорил, что этот человек...
- Сам знаю. Он никогда не стронется с места, если его что-то не
заставит.
Шаги слышались все ближе. Кто-то поднимался к нам в рубку. Я
огляделся по сторонам и заметил то, что должен был бы заметить, еще
раньше. В рубке был только один вход. И спрятаться в ней было негде.
- Мел, - в отчаянии прошептал я. - Тот пистолет, что я дал доктору
Эйлин... Она передала его тебе?
- Ага.
- Отлично. Давай его сюда. - Я уже стрелял из него. Если понадобится,
смогу повторить.
Она обиженно посмотрела на меня.
- Его у меня нет, Джей. Я только взяла его в руку и сразу поняла, что
никогда не смогу выстрелить в кого-то. Я отдала его Дункану Уэсту.
...И оставила нас безоружными, так и хотелось крикнуть мне. Шаги
раздавались уже на самом верху лестницы. Все, что у меня оставалось, - это
неожиданность.
Я оттолкнулся и полетел ногами вперед в сторону двери. Если мне
повезет, и я рассчитал все правильно, я врежу входящему ногами прямо под
ложечку.
- Нет, Джей!.. - взвизгнула за моей спиной Мел.
Я успел еще подогнуть ноги, чтобы смягчить удар. Но он и так
получился что надо. Я увидел огненно-рыжую шевелюру и полные ужаса и
удивления глаза Джима Свифта и успел на лету уцепиться за косяк - в
противном случае я бы просто вылетел на лестницу.
Следующие полминуты Свифт валялся на полу, отчаянно пытаясь
вздохнуть, в то время как мы с Мел бестолково суетились над его телом.
В конце концов его усилия увенчались успехом, и он выдавил из себя
еле слышное: "Какого черта?"
На большее сил и воздуха у него не хватило. Мел приподняла его, пока
я пытался объяснить и извиниться одновременно.
В конце концов он кивнул:
- Ладно, ладно. Ты не нарочно. Правда, получилось все равно
чувствительно.
Он выпрямился, вздрогнул и ощупал ребра.
- А вы-то сами почему не на катере? - спросил я. Что-то мне не
верилось, чтобы он тоже опоздал.
- Потому что они кретины, вот почему! - Злость привела его в себя
куда лучше моих извинений; лицо его сразу же приобрело нормальный, даже
чуть слишком интенсивный цвет. - Полные идиоты. Я пытался предупредить их,
и все, что эти тупицы сделали - это заявили, что я ничего не знаю о
космосе. Это я-то!
- Но вы сами говорили, что не знаете, - вмешалась Мел. - Вы сами
сказали мне, что путешествие на "Кухулине" - ваш первый космический полет.
Возможно, Джим Свифт и говорил это ей когда-то, но сейчас он не хотел
этого слышать. Он покраснел еще сильнее.
- Да, я плохо знаю то космическое пространство, в котором летают эти
дебилы. Зато я черт-то сколько знаю о пространстве-времени, больше, чем
они все вместе взятые знали, знают и будут знать когда-нибудь.
Мел положила руку ему на плечо.
- Успокойтесь, Джим.
Не было лучшего способа добиться противоположного результата.
- Но как ваши знания о пространстве-времени помешали вам лететь? -
поспешно спросил я.
Это сработало. Он посмотрел на меня, а не на Мел.
- Как? Я отвечу. Меня взяли в эту экспедицию как лучшего на Эрине
специалиста по теории Сверхскорости. Я изучил все известные факты, слухи и
полусырые идеи, выдвинутые в этой области за последние десять лет. Я знаю,
на что должен быть похож корабль Сверхскорости. Но люди, которые о
Сверхскорости не знают вообще ничего - вроде этих недоумков - уверены, что
сверхсветовой корабль должен быть похож на "Кухулин", только больше. У них
скорость ассоциируется с размером. А это все чушь. Кораблю Сверхскорости
не нужны громоздкие двигатели. Поскольку он попадает из одной точки в
другую почти мгновенно, ему не нужно столько жилых помещений, - он махнул
рукой, как бы указывая на жилые каюты "Кухулина". - И если это в самом
деле резервный корабль, аварийный транспорт, он может обойтись без
большого грузового отсека. Этот корабль может быть маленьким - не больше
грузового катера.
Мне все это показалось убедительным. Но тогда это наверняка должно
было убедить доктора Эйлин и Дэнни Шейкера.
- Почему вы им это не сказали?
- Я собирался. И сказал бы, будь у меня шанс, - его голос повысился.
- Я начал слишком рано. Я начал объяснять это Тому Тулу, а потом этот
чертов О'Рурк встрял с глупым вопросом, и козел Рори О'Донован - туда же.
И прежде чем я успел опомниться, началось такое... Столько шуму!
Я поймал взгляд Мел. "Готова поспорить, - говорил этот взгляд, - шуму
там было предостаточно, и я даже знаю, кто шумел больше всех".
- Я не собирался терпеть все это. А кто бы смог? - Джим Свифт
вопросительно посмотрел на нас, и мы оба сочувственно кивнули.
- Вы полезли в драку? - спросила Мел.
- Нет, - он презрительно фыркнул. - Я ушел. К черту их всех. Пусть
себе летят и сворачивают шею, я в этом не виноват. Но я решил сам полететь
на другом катере, когда они не смогут мне помешать, и докажу, что прав был
я, а не они!
- Но если вы полетите следом за ними... - начала было Мел.
- Я не полечу за ними. Я полечу туда, где единственно может
находиться аварийный корабль Сверхскорости, - Джим Свифт ткнул пальцем в
экран, прямо в маленький нарост на самом верху Базы. - Маленький корабль
может храниться только здесь. Не в этом идиотском огромном ангаре и не в
мерцающей средней части.
- Ну и почему вы не полетели? - спросил я.
Он расстроенно посмотрел на меня.
- Я скажу тебе. Я - не один из этих твоих космолетчиков, у которых
вместо мозгов одна кость, вот почему. Я не умею летать на этих идиотских
грузовых катерах. На них половина приборов и не работает вообще!
- А ты? - Мел посмотрела на меня расширившимися глазами. - Он не
умеет, а ты? Или ты меня обманывал?
- Я... я могу. Точно могу, - голова у меня слегка закружилась, но я
сделал шаг к лестнице. - Пошли. Быстро!
Пока я не струсил и не передумал!

Один урок, минут двадцать, и то несколько недель назад. Не густо.
Но как я мог признаться Мел в том, что я обманывал ее по части умения
водить катер? Я крепко-крепко зажмурился и напомнил себе, что я
прирожденный космолетчик. Разве не говорил это Пэдди Эндертон, а потом и
сам Дэнни Шейкер?
- Ну давай же, - произнес за моей спиной голос Мел. - Чего ты ждешь?
Летим!
Смерть лучше бесчестья. Я открыл глаза, положил пальцы на клавиши
управления и сделал глубокий вдох. И мы полетели. Я вывел катер из
грузового отсека в открытый космос. Заблудиться было трудно - я правил на
чуть видимую отсюда выпуклость в верхней части Базы.
Все это время - пока мы крались по "Кухулину" к катеру, пока я
выводил его из трюма - я ломал себе голову над тем, что подумает Дональд
Радден о нашем исчезновении. И еще я заметил одну интересную вещь: я видел
звезды. Что бы ни скрывало Ушко от внешнего мира, изнутри оно было
прозрачным.
Я спросил Джима Свифта, возможно ли такое, и он прочел мне целую
лекцию об односторонних мембранах и о чем-то там еще. Ему, должно быть,
это казалось проще простого, я же сдался и перестал пытаться понять
что-нибудь, когда он не еще дошел он и до середины. К тому же, внимание
мое было сосредоточено на управлении катером.
Космос сразу же сделался необъятным, а наша цель - до невозможности
маленькой и далекой. Не думаю, чтобы траектория нашего полета была
идеальной в смысле скорости или экономии энергии. На самом деле прошло
несколько минут, прежде чем я понял, что мы действительно куда-то летим.
Но мы летели, и даже в нужном направлении. База на экране росла. Скоро я
уже мог разглядеть отдельные детали верхнего нароста и нижнего ангара,
хотя средняя часть Так и осталась неразборчивой. Она виднелась как бы
сквозь густой туман, приоткрывавший какие-то детали и тут же снова
скрывающий их от глаз. Скорее всего, ее оболочка была не прозрачной, как
на Пэддиной Удаче, но только просвечивающей.
В конце концов мне было уже не до нее - мы уже почти прилетели.
Верхняя сфера имела свой собственный шлюз, маленький по сравнению с ее
общими размерами. Впрочем, маленьким он был весьма относительно. Во всяком
случае размеры его были вполне достаточны для того, чтобы пропустить
внутрь грузовой катер. Миновав шлюз, мы зависли на месте, пытаясь
оглядеться по сторонам.
Не было видно ни зги, внутри яйцевидной оболочки царила полнейшая
темнота. Первым делом мне надо было включить наружное освещение катера,
только я не знал, как. Механизм управления поисковым прожектором был,
разумеется, сломан. Потребовалось еще пять отчаянных минут, прежде чем
черноту прорезал ослепительный бело-голубой луч.
Мел Фьюри и Джим Свифт имели передо мной важное преимущество: им не
нужно было управлять катером, поэтому им ничего не мешало смотреть на
экран и давать мне ценные указания.
- Останови луч здесь!
- Нет, балда, не сюда!
- Назад, ты же только что светил куда надо...
- Дальше, дальше!
В конце концов, никак уж не благодаря их помощи, я навел-таки луч на
нужное место. То, что мы увидели, вряд ли можно было назвать особо
красивым. В свете прожектора висел толстый штопор, к верхнему концу
которого лепился неправильной формы пузырь. Все это сооружение
удерживалось на месте тонкими тросами, угадывавшимися только по бликам
отраженного света.
Эта штука не походила ни на один из известных мне типов кораблей,
более того, такого корабля я и представить себе не мог. Я уже начал
перемещать луч прожектора дальше в поисках более многообещающей цели, но
Джим Свифт охватил меня за плечо.
- Стой, болван! Ты уже нашел.
Люблю, когда меня хвалят. Впрочем, он меня не схватил - он уже
возился со скафандром.
Даже с учетом отсутствия опыта перемещения в открытом космосе,
переход от катера к высвеченному прожектором объекту вряд ли должен был
занять у нас больше пяти минут. Мы загерметизировали прозрачные шлемы (Мел
- с моей помощью), я откачал воздух из катера и уравнял давление снаружи и
внутри. Джим Свифт уже переминался с ноги на ногу у люка, чертыхаясь от
нетерпения. Надо сказать, я хорошо понимал его. Сколько бы недель полета
ни было позади, эти последние минуты все равно тянулись нестерпимо долго.
Объект, к которому мы направлялись, и вблизи не произвел на меня
благоприятного впечатления. Ну штопор и штопор, с гладкой поверхностью,
без выступающих мелких деталей. Пузырь - неправильный овал в профиль - был
не больше нашего катера; на боку располагался большой прямоугольный люк.
За всю дорогу никто из нас не проронил ни слова. Подплыв к люку, мы,
не сговариваясь, зависли в нескольких ярдах от него. Подозреваю, что
думали мы об одном: если верить тому, что мы знали об Изоляции, эта
штуковина провисела в космосе несколько столетий. Что там внутри?
Захламленная, брошенная в спешке рубка, сгоревшие приборы, останки
экипажа?
Решительней всех оказалась Мел.
- Так мы никогда не узнаем. Пошли, - и первая подлетела к люку.
Сеть, Игла, Ушко, База - изолированные в глубине космоса, надежно
спрятанные от постороннего глаза хаосом Лабиринта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46