— Предложить?— Да.— Что же ты можешь мне предложить?— Все, что пожелаешь. Богатство, силу, даже правление со мной вкупе, если таково твое желание.— Ага, как же. Давай угадаю, что будет дальше: «Мы будем делить богатство, славу и трон и заниматься любовью каждую ночь, а по воскресеньям даже дважды».Зеленые глаза на миг удивленно распахнулись. Затем она прищурилась, хмыкнув:— Если таково твое желание.— Что тут смешного?— То, что ты осмелился заявить подобное. Ты сознаешь свою ценность чересчур хорошо, Стивен. Должна признать, что я желаю тебя сильнее, чем под силу любой из смертных женщин.— Но по иной причине.Подойдя к кровати, она невесомо села, даже не примяв простыней.— Верно, хотя это и несущественно. Значит, твое желание таково? Любить богиню?В каком-то темном уголке его души вспыхнул искус ответить «да». Стив медленно обошел вокруг кровати. Она следила за каждым его движением, не отводя глаз. Когда Стив приблизился, она прилегла, призывно указав на пустое место рядом с собой.Одним молниеносным движением Стив поднял лежавший у кровати меч и выхватил его из ножен, решительно бросив:— Нет!— Не спеши с ответом, Сновидец. Поразмысли. Я могу даже вернуть тебя домой… потом.Домой!— Нет! Я тебе не верю. Если честно, ты пугаешь меня до смерти.Грациозно поднявшись с кровати, она двинулась к нему. Стив отступал, пока не уперся спиной в стенку шкафа. Она же продолжала надвигаться, словно сама насаживалась на меч. Клинок входил в нее без малейшего сопротивления, как в воздух.Она остановилась в нескольких дюймах от Стива. Будь она настоящей, он ощутил бы ее дыхание на своем лице.— Мое предложение остается в силе, Стивен. Тебе нужно лишь произнести мое имя, и я исполню любое твое желание.Она исчезла так же быстро, как и появилась. Стив сполз на пол, привалившись спиной к шкафу. Дрожь не оставляла его несколько часов подряд.
Нимранская трирема подняла весла и быстро остановилась, бросив якорь, пока течение не снесло ее ниже по реке. Две другие галеры остановились позади, также бросив якоря.— Мы на якоре, принц Терон, — доложил капитан.— Спасибо. — Взгляд Терона был неотрывно устремлен на север. В утреннее небо поднимались клубы дыма. Неужели Кворин? Не исключено, с такого расстояния определить невозможно. — Приготовьте для меня шлюпку.— Да, ваше высочество, — после короткой паузы ответил магистр.— Претор, разумно ли это? — спросил Куприс, старший центурион манипулы.С одной стороны от них лежала Умбрия, а с другой — Ольванор.— Разумно или нет, мне нужны сведения. Ольвы не действуют сгоряча, а одного человека вряд ли сочтут захватчиком.— Одиннадцать человек тоже не похожи на захватчиков, претор.— Ольвам одиннадцать нимран покажутся довольно большим войском. Нет, Куприс, я должен пойти один.Когда небольшая шлюпка причалила к берегу, Терон готов был пожалеть, что не последовал совету Куприса. Он даже не успел ступить на берег, когда ольвы дали о себе знать: в нос лодки вонзилась одна-единственная стрела.— Я пришел с миром, — сказал Терон, больше не пытаясь покинуть шлюпку.— Ты можешь уйти таким же образом, нимранин, — последовал ответ. Казалось, заговорил сам лес.— Погодите, пожалуйста… Я веду людей на помощь Кворину. Я лишь желаю знать, что стряслось на севере.Ответом ему было молчание, заставившее гребцов тревожно воззриться на Терона. Однако принц хранил невозмутимость, и они успокоились.— Ладно, быть по сему, — наконец откликнулся невидимый собеседник. — Мы поговорим. Тебе одному дозволяется зайти дальше в лес. Мы ручаемся за твою безопасность.— Согласен. — Терон выбрался из лодки на берег, велев гребцам: — Ждите здесь. Если вам дорога жизнь, из шлюпки ни ногой.— Слушаем, принц Терон, — ответили они.Как только Терона не стало видно с берега, его обступили ольвийские лучники, беззвучно спрыгнувшие с деревьев. Он остановился.Немногим нимранам доводилось видеть чистокровных ольвов. Их длинные светлые волосы были заплетены в две косы. Достаточно осведомленный Терон знал, что шнурки вплетены в косы не только ради красы, но и служат запасными тетивами.Одеты ольвы были в мягкие кожаные туники и штаны, поверх которых были накинуты более плотные кожаные плащи — видимо, в качестве доспехов. Вооружены воины были только луками и висящими у пояса длинными, загнутыми, утяжеленными у кончика ножами, которые могли использовать в рукопашной или метать с убийственной меткостью.Судя по затейливости узора на плаще, стоявший перед Тероном и был предводителем отряда.— Да одарит вас лес своим покоем, — промолвил Терон. Ольв удивленно приподнял брови.— А также тебя и род твой, — ответил он. Обступившие их ольвы чуточку расслабились.— Какие вести ты желаешь знать? — осведомился ольв.— Дым на севере… что он значит? Кворин пал? Предводитель охотников горестно тряхнул головой.— Это было бы скверно само по себе, но истина гораздо хуже. Галды переправились через реки и в Ольванор, и в Умбрию.— Когда это случилось?— Две ночи назад.— Каково их число?— Две тысячи галдов разбили лагерь на каждом углу Четырех Рек. Еще шесть тысяч вторглись в глубь обеих земель. Те, что ступили в Ольванор, умирают сию секунду, пока мы беседуем.— Как они переправились? Разве у реки не было лучников?— Темная послала отравленный ветер, который убил лес и все живое в нем. Целый род погиб от этого ветра, и на протяжении мили от места слияния рек от леса не осталось и следа. Галды переправились, не встретив сопротивления, и сожгли то немногое, что осталось от леса.— Матерь Мудрости! — Терон не верил своим ушам. Целая квадратная миля леса сошла на нет всего-навсего за одну ночь?— Сколько человек вы ведете на помощь Кворину? — поинтересовался ольв.— Полную манипулу триариев.Предводитель охотников сосредоточенно сдвинул брови.— Всего сотню человек?— Империя выступила против нас. — В иной ситуации Терон ни за что не выложил бы подобные сведения так откровенно, но вряд ли Ольванор нападет на Регентство при таких обстоятельствах.— Хм… Вам ни за что не пробиться в Кворин.— Быть может, в Кворин я и пробьюсь, но у меня останется лишь горстка людей. Помоги вы нам, и все обошлось бы малой кровью.— Помочь вам? Чем мы можем помочь, даже если бы желали?— Для вас риск весьма невелик… — начал Терон. Когда он изложил свой план, ольвы вокруг улыбались…
Стив отыскал Эрельвара, преклонившего колени на молитвенной скамеечке в часовне перед алтарем, и тихо подошел к нему сзади.— Мой господин, — негромко окликнул он, до сих пор чувствуя себя неловко, произнося подобные слова.Эрельвар отозвался не сразу. Постояв еще немного, он поднялся, осенил себя знамением и обернулся к Стиву. — Да?— Артемас велел мне найти вас. Сказал, что принц Терон на подходе к Кворину.— Превосходно. — Эрельвар подобрал шлем и щит, лежавшие около него на полу. Последние два дня все воины во дворце практически не снимали доспехов.Не успели они выйти из часовни, как рога во всем дворце пропели тревогу. Эрельвар тотчас же поспешил в северо-восточную башню. По пути им встретился Морфаил, шедший как раз оттуда.— В лагере галдов в Ольваноре какое-то оживление, — доложил он. — Похоже, они уходят.— Нелепость какая-то, — заметил Эрельвар. — Впрочем, галды здравым смыслом не отличаются. Собери региров для вылазки. Ждите меня на площади.Повернувшись, он жестом приказал Стиву следовать за собой. Во внутреннем дворе конюхи уже держали под уздцы вороного коня Эрельвара и гнедую кобылу. Стив оседлал гнедую, и один из придворных вручил ему штандарт Эрельвара. Затем конюхи и пажи расступились, и Стив с Эрельваром галопом выехали со двора.На площади умбрийский стражник взял поводья их лошадей, а Эрельвар повел Стива в юго-западную башню. Когда они поднялись наверх, у потрясенного Стива на миг перехватило дыхание.Морфаил описал ему истребление леса с мучительными подробностями, но даже этот рассказ не подготовил Стива к открывшемуся зрелищу. Сотни акров леса на юго-западе обратились в бесплодное пепелище. Из почерневшей земли торчали лишь обугленные остовы деревьев, лишенные ветвей.Сообщение Морфаила оказалось верным. Галды двигались прочь от Кворина. Стиву показалось, что перед галдами кто-то движется. Он даже разглядел, как несколько галдов упали и уже не поднялись. Неужели осаждающих кто-то атакует?— Сколько? — спросил Эрельвар у стражника.— Не больше двух десятков, мой господин.— Против двух тысяч галдов?! Безумцы — и все же, если они отвлекут галдов от моста, мы сможем сделать вылазку, чтобы помочь им.— Мой господин! — воскликнул другой стражник, указывая вверх и вправо. Через реку летел на своем скакуне Белеверн, направляясь к бросившим мост галдам. Не прошло и минуты, как примерно половина галдов повернула обратно.«Вот тебе и вылазка», — подумал Стив, и тут его внимание привлекли солнечные блики на металле.Из леса юго-восточнее галдов вышел небольшой отряд. Он быстро устремился вперед, видимо, пытаясь достичь моста. Стиву сразу стало ясно, что людям ни за что не поспеть. С дружным ревом, который был слышен даже на таком расстоянии, галды бросились наперерез крохотному отряду.— Это Терон, — догадался Эрельвар. — Мы просто обязаны сделать вылазку, или до моста ему не добраться.
Терон рысцой ехал рядом со знаменосцем. Его первая уловка не удалась, как и было задумано. Теперь нечего и надеяться добраться до моста раньше галдов. Он бросил взгляд через плечо, прикидывая расстояние до леса, и скомандовал: — Пора!
Белеверн озирал поле боя с парящего в небе скакуна. Нимранские солдаты угодили в ловушку — им ни за что не добраться до моста, чтобы укрыться в Кворине. Галды перехватят их гораздо раньше.Позволь он сработать диверсии принца Терона, и дело обернулось бы совершенно по-другому. Однако Белеверн сразу же разгадал хитрость Терона, тот запаниковал, совершил ошибку и теперь дорого за нее заплатит. Вероятно, половина галдов падет от рук нимран, но это ничтожная цена за жизнь Терона. Галды плодятся, как мухи.Тем временем легионеры прекратили наступление и неохотно подняли щиты, образуя сплошную стену. Глупцы! На каждого из них приходится по десятку галдов. Впрочем, нимране всегда славились безоглядной отвагой.И вдруг те развернулись и бросились бежать. Галды разразились нестройными кровожадными воплями и ринулись в погоню. Белеверн их энтузиазма отнюдь не разделял. Легионеры не убегают от опасности. Они могут отступить, это да, но панике не поддаются.Белеверн сердито выхватил меч. Теперь обуздать галдов нечего и думать. Их уже не остановить до того, как они попадут в западню Терона. С гневным проклятием Белеверн метнул пламя в нимранский отряд.
Как Терон и боялся, Белеверн в конце концов догадался, в чем состоит уловка. Его адское пламя рассыпалось по куполу оберега, защищающего манипулу. Однако в магическом штандарте довольно золота, чтобы поддерживать оберег около часа.Манипулу озарила еще одна огненная вспышка. Если внимание Белеверна будет поглощено атакой, то план Терона еще может удаться. Если же колдун обрушит пламя на лес, план под угрозой.Терон оглянулся на преследователей. Гоблины мало-помалу настигали отряд.— Построиться! — скомандовал он. До сих пор воины бежали нестройной толпой. Но по команде каждый легионер сделал шаг или два, заняв свое место. Вряд ли тупоумные гоблины заметили, что строй возобновился. Терон снова оглянулся: гоблинам осталось пробежать десятка четыре футов.— Стой! — приказал он. — Стену! Залп!Манипула тотчас остановилась, сдвинула щиты стеной, и сотня дротиков полетела в нападающих. Затем вторая и третья шеренги опустили копья, встречая атаку гоблинов.В тот самый миг, когда дротики взвились в воздух, восемь десятков ольвийских лучников осыпали ничего не подозревающих тварей стрелами. Терон усмехнулся. Теперь у гоблинов появился выбор — драться и позволить ольвам перебить себя, или бежать с поля боя, оставив победу за манипулой.Он посмотрел вверх, где парил на своем демоне Белеверн. Битва давным-давно перешла в ту стадию, когда этот выродок совершенно потерял контроль над собственным воинством. В этом-то и состоит главная слабость гоблинов: они слыхом не слыхивали о дисциплине.Воин в переднем ряду вскрикнул. Легионер, стоявший позади, занял его место, прикрывая упавшего товарища от гоблинов. Раненого быстро втащили в центр каре.Терон использовал ровно столько Силы, сколько потребовалось, чтобы сохранить воину жизнь. Нельзя изнурять себя слишком быстро. Если Эрельвар не подоспеет в ближайшее время, новых жертв не миновать.Сверху снова обрушился огненный столб, но нацеленный уже не в манипулу, а в лес. Теперь ольвам, лишенным защиты против колдовства Белеверна, придется отступить. Из леса в последний раз вылетел шквал стрел. Терон чертыхнулся под нос и дал приказ:— Медленно вперед!Манипула двинулась в наступление, оплачивая кровью каждый шаг. Ей противостояло еще не менее полутора тысяч гоблинов. Где же Эрельвар?Не успел отзвучать грохот падения подъемного моста, как Эрельвар скомандовал атаку. Копыта двух сотен лошадей загремели по толстым бревнам и камню мостов. Поглядев на зависшую в воздухе крохотную черную фигурку Белеверна, Стив с испугом заметил, что тот повернул в их сторону. Насколько Стив знал, у них нет никакой защиты от колдовства.Конница стремительно промчалась по мосту, опередив монстра. Едва ступив на берег, колонна развернулась, устремившись к галдам, находившимся примерно в полумиле. Судя по всему, небольшой отряд Терона держался очень неплохо, сократив число галдов чуть ли не вдвое.Огненная стрела Белеверна не долетела до них, разбившись о невидимый барьер. Артемас все еще прикован к постели — значит, Фелинор воздвиг этот оберег самостоятельно.Мчащиеся галопом лошади стремительно приближались к галдам. Эрельвар вывел конницу западнее поля боя и круто повернул налево. Кавалерия налетела на галдов, разметав вражеские ряды; кое-кто из гоблинов уцелел, но большинство осталось лежать на земле. Стив мимоходом бросил взгляд в сторону нимран — не уменьшилось ли каре?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38