Кто завладеет Короной?..
Потом раздался пронзительный крик. Это Китиара позвала кого-то,
выкрикнула чье-то имя. Танис не понял и не расслышал. Да и не все ли
равно... Он протянул руку к Короне...
И перед ним возник призрак, облаченный в черные латы.
Государь Сот!..
Таниса охватил панический ужас, но он как-то совладал с ним, заставив
себя сосредоточиться на одной-единственной цели. До Короны оставались
какие-то дюймы. Его рука метнулась вперед... и пальцы ощутили холодный
металл, на полмига опередив другую руку - бесплотную руку скелета.
Корона принадлежала ему!
Оранжевые глаза Сота вспыхнули. Призрачная рука потянулась вперед -
отнять добычу. Танис слышал крики Китиары, отдававшей какие-то бессвязные
приказы...
Он поднял окровавленный металлический обруч над своей головой, глядя
на государя Сота уже безо всякого страха...
И потрясающую тишину Зала взорвал звук рогов. Неистовый рев множества
медных рогов.
Рука государя Сота замерла в воздухе. Китиара умолкла.
Толпа начала роптать - тихо, но очень зловеще. Голова у Таниса была
еще затуманена болью, и на какой-то безумный миг ему показалось, будто эти
рога ревели в его честь. Но потом он разглядел на лицах тревогу. Все в
Зале - и даже Китиара - смотрели на Владычицу.
До этого момента глаза Богини были обращены на Таниса, но теперь ее
взгляд привлекло нечто иное. Тень Такхизис еще больше сгустилась и
распространилась по Залу, нависнув над головами подобно темному облаку. А
дракониды, отмеченные ее цветом - черным, - повинуясь безмолвной команде,
покинули свое место по краю Зала и умчались сквозь двери. Исчез и силуэт в
черных одеждах, замеченный Танисом подле Владычицы.
Рога надрывались по-прежнему. Танис тупо смотрел на Корону, которую
все еще держали его руки. Вот уже два раза хриплый рев рогов предвещал
смерть и разрушение. Что-то на сей раз означала эта жуткая музыка?..

10. "ТОТ, НА КОМ КОРОНА, - ПРАВИТ..."
Так громко и неожиданно грянули рога, что Карамон едва не
поскользнулся на мокрых камнях. Инстинктивным движением Берем подхватил
его. Двое мужчин замерли, встревоженно озираясь: трубный рев заполнял
маленькую комнату, отдаваясь от каменных стен. Другие рога уже отвечали
сверху, из-за лестничных маршей...
- Это арка! Там... было что-то, что мы нарушили! - сказал Карамон. -
Что ж, сделанного не воротишь. Сколько ни есть в Храме живых тварей, все
уже знают, что мы тут. Где бы оно ни было, это "тут". Во имя Богов, я
надеюсь, ты соображаешь, что делаешь!..
- Джесла зовет меня... - повторил Берем. Его изумление и испуг успели
уже улетучиться. Он снова стремился вперед и настойчиво тянул за собой
Карамона. И Карамон - а что ему оставалось? - поднял факел повыше и
последовал за ним. Они вошли в пещеру, по-видимому, прорытую в скалах
бегущей водой. За аркой обнаружились каменные ступени, и Карамон
разглядел, что ступени эти спускались прямиком в черный, быстро несущийся
поток. Он посветил факелом по сторонам, надеясь высмотреть хоть
какую-нибудь дорожку вдоль берега. Ничего. По крайней мере в пределах
круга света ничего не было видно.
- Погоди, - окликнул он, но Берем уже вступил в темную воду. Карамон
перестал дышать, ожидая, что Вечный Человек вот-вот исчезнет в бурлящей
пучине... Ничуть не бывало. Подземный ручей оказался не слишком глубок:
вода доходила Берему лишь до икр.
- Идем! - помахал он Карамону.
Великан потрогал ладонью раненый бок. Кровотечение, казалось,
уменьшилось: повязка была влажной, но хоть не сочилась. Вот если бы еще не
было так больно... Страх, боль, беготня и потеря крови так измотали его,
что голова начинала кружиться. Он подумал про Тику и Таса, вспомнил про
Таниса... Нет, нет, про все надо забыть.
К худу или к добру - а только конец близок, сказала ему Тика. Теперь
Карамон и сам в это поверил. Ступив в воду, он сразу ощутил напор мощного
течения, подталкивавшего его вперед. На миг ему показалось, будто это само
Время неудержимо несло его к... к чему? К гибели? К концу света? А может,
к возрождению и началу?..
Берем нетерпеливо устремился вперед, расплескивая воду, но Карамон
вновь его удержал.
- Давай-ка лучше вместе, - низкий голос великана породил эхо под
сводами пещеры. - Не ровен час, тут еще какие-нибудь сюрпризы, похуже того
первого!
Это возымело действие: Берем остановился и подождал Карамона. Вместе
они медленно и осторожно двинулись дальше, шаг за шагом, всякий раз
тщательно ощупывая ногой дно, скользкое и сплошь усыпанное обломками
камня...
Вброд пробираясь вперед, Карамон только-только начал чувствовать себя
немного уверенней, когда что-то живое с такой силой врезалось в его ногу в
кожаном сапоге, что великан едва не упал. Он взмахнул руками, удерживая
равновесие, и ухватился за Берема.
- Что еще за напасть?.. - проворчал он, опуская факел к поверхности
воды. Из непроглядного, поблескивающего потока немедленно высунулась
голова привлеченного светом существа. Карамон ахнул от ужаса, и даже
Берему на миг сделалось не по себе. - Драконы!.. - прошептал Карамон. -
Детеныши!.. Только что вылупившиеся!..
Дракончик раскрыл рот и пронзительно заверещал. Ряды острых, точно
бритвы, зубов отразили факельный свет. Потом голова скрылась, и детеныш
снова боднул головой правый сапог Карамона. Другой уже тыкался в его левую
ногу. Вода вскипала под ударами множества хвостов...
Крепкие кожаные сапоги были еще не по зубам новорожденным драконам.
Но если я вдруг упаду, сказал себе Карамон, они мои косточки в один миг
обчистят...
Сколько раз он лицом к лицу встречался со смертью, но никогда прежде
она так его не пугала. Он едва не поддался панике: скорее на берег, и
пускай Берем, если больно охота, идет дальше один. Ему-то небось помирать
не придется!..
Нет, со всей твердостью сказал он себе. Ничего не получится. Они ведь
уже знают, что мы тут. Сейчас пришлют кого-нибудь... или что-нибудь...
чтобы остановить нас. Кто же, кроме меня, задержит погоню, пока Берем
будет делать то, что он собирается сделать...
Все происходившее вдруг показалось ему до крайности нелепым и даже
смешным. В особенности, когда сзади послышались хриплые вопли и лязг
стали. Бессмыслица какая-то, подумал он устало. Собрался погибать тут
впотьмах, так хоть знать бы, ради чего?.. Бегу куда-то вдвоем с
сумасшедшим и сам, похоже, с ума потихоньку схожу...
Берем тоже заслышал погоню, и она перепугала его куда больше
драконов: он ринулся вперед с удвоенной быстротой. Карамон вздохнул и
последовал за ним, стараясь не отставать. Скользкие твари по-прежнему
носились туда и сюда, норовя ухватить его за ноги.
Берем смотрел куда-то вперед, в темноту. Временами он постанывал и
взволнованно заламывал руки. Ручей повернул, и вода сделалась глубже.
"Что-то будет, если зальет сапоги?" - гадал про себя Карамон. Драконья
малышня и не думала от них отставать: запах теплой крови и человеческой
плоти приводил юных хищников в неистовство. Шум вооруженной погони
становился все ближе...
И тут что-то черней ночи кинулось Карамону прямо в лицо. Великан
судорожно замахал руками, силясь устоять, и выронил факел. Факел зашипел и
погас, зато Берем, отчаянно рванувшись навстречу, успел подхватить и
удержать Карамона. Какое-то время двое мужчин держались друг за дружку,
пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть в кромешном мраке.
"Точно ослеп", - сказал себе Карамон. Он никак не мог решиться
сделать хотя бы шаг. Ему казалось - стоит пошевелиться, и он рухнет в
пустоту и будет падать, падать, падать без конца...
- Вот она! - сказал Берем и придушенно всхлипнул. - Сломанная
колонна... блистающие самоцветы... И она... она тоже здесь... Она ждет
меня... она ждала все эти годы! Джесла!!! - закричал он и устремился
вперед.
Карамон едва удержал Берема и ощутил нервный трепет его тела. Он
напрягал зрение, тщетно вглядываясь во тьму. Нет, ничего не видно...
хотя... постойте-ка...
Да! Измученное болью сознание затопила волна облегчения и
благодарности. Он в самом деле увидел сиявшие вдали самоцветы. От них шел
свет, которого не могла загасить даже тяжкая, душная тьма.
До колонны оставалось пройти не более ста футов. Карамон выпустил
руку Берема и подумал: а что, может, это и выход. По крайней мере, для
меня. Пускай Берем отправляется к своей сестре-привидению. А мне нужно
немногое: выбраться назад... к Тике и Тасу...
Он шагнул вперед, обретая уверенность. Еще пара минут - и конец. К
худу или к добру...
- Ширак, - негромко прозвучал чей-то голос.
И вспыхнул ослепительный свет.
У Карамона на мгновение остановилось сердце. Медленно-медленно поднял
он голову и посмотрел туда, откуда исходил свет. Из-под черного капюшона
на него смотрели блестящие золотые глаза со зрачками в форме песочных
часов.
Великан хотел перевести дух, но получилось что-то вроде последнего
вздоха умирающего...

Смолк рев рогов, и в Тронном Зале восстановилось некое подобие
спокойствия. И вновь глаза всех присутствующих - в том числе и самой
Темной Владычицы - обратились к происходившему на возвышении.
Танис поднялся на ноги, крепко держа Корону Власти. У него не было ни
малейшего понятия, что предвещали рога, какой рок готов был разразиться
над ними. Он знал только: надо довести игру до конца. Чего бы это ни
стоило.
Лорана!.. Ни о ком ином он больше не думал. Где бы ни были теперь
Карамон, Берем и остальные, - он ничего уже не мог сделать для них. Он
видел только тоненькую фигурку в серебряных латах, стоявшую на голове
каменной змеи, несколько ниже него. Потом, почти случайно, он нашел
глазами Китиару. Ее лица не было видно за драконьим шлемом-страшилом. Она
сделала какой-то жест...
Танис скорее почувствовал, нежели услышал движение позади себя: ни
дать ни взять ледяной ветерок коснулся его кожи. Он крутанулся... к нему
шел государь Сот, и в его оранжевых глазах была смерть.
Танис попятился, сжимая в руках Корону. Он знал, что с загробным
воителем ему не тягаться.
- Стой! - крикнул он и вытянул руку с Короной над краем возвышения. -
Останови его, Китиара, не то последним своим усилием я брошу Корону в
толпу!
Сот беззвучно засмеялся, продолжая идти. И протянул вперед призрачную
руку, способную убить одним прикосновением.
- "Предсмертное усилие"! - произнес он негромко. - Да моя магия
обратит тебя в пыль, и Корона окажется у моих ног!
- Государь Сот! - прозвенел голос со срединного возвышения. -
Остановись! Пусть завоевавший Корону сам принесет ее мне!
Рыцарь Смерти заколебался. Рука его по-прежнему тянулась к Танису, но
вопрошающий взгляд пустых глаз обратился к Китиаре.
Однако та, сдернув с головы драконий шлем, смотрела только на Таниса.
Он видел, как сверкали ее карие глаза, как пылали от возбуждения щеки.
- Ты ведь принесешь мне Корону, Танис, не правда ли? - спросила она.
- Да, - сказал Танис и облизал пересохшие губы. - Я принесу тебе
Корону.
- Стража! - приказала Китиара и махнула рукой. - Проводить! Всякий,
кто прикоснется к нему, умрет от моей руки. Государь Сот! Присмотри, чтобы
он вернулся ко мне невредимым!
Танис покосился на государя Сота, и тот медленно опустил свою
смертоносную руку.
- Все-таки он по-прежнему повелевает тобою, моя госпожа, -
померещился Танису призрачный шепот, полный насмешки.
Сот пошел рядом с ним, и у Таниса кровь стыла к жилах от леденящего
холода, который излучал давно умерший рыцарь. Вместе спустились они по
ступеням - бледный призрак и полуэльф с окровавленной Короной в руках...
Ариакасовы офицеры, с оружием наготове стоявшие у подножия, неохотно
подались прочь. Танис соступил на пол и прошел мимо них, ощущая на себе
немало мстительных взглядов. То тут, то там поблескивали кинжалы, а темные
глаза грозили расправой...
Стражники Китиары обступили их с мечами наголо, по не они - грозная
аура, окружавшая Рыцаря Смерти, позволила Танису невозбранно пересечь
переполненный Зал. Пот градом лил с него под броней. Так вот какова она,
власть. Тот, на ком Корона, воистину правит. Но хватит и
одного-единственного взмаха ножа убийцы в ночном мраке, чтобы...
Между тем они приблизились к лесенке, что вела на срединное
возвышение, к голове, изваянной из камня змеи. Наверху стояла Китиара,
торжествующая и прекрасная. Танис один взошел по торчавшим ступеням:
государь Сот остался внизу. В его пустых глазницах тлел оранжевый свет.
Поднимаясь наверх, Танис вновь увидел Лорану, стоявшую позади Китиары.
Лицо Лораны было бледно, но спокойно и собранно. Она мельком глянула на
него и на залитую кровью Корону... и отвернулась. Он не взялся бы
угадывать, о чем она думала, что чувствовала. Да какая разница. Он все ей
объяснит...
Китиара подбежала к нему и обняла его. Толпа разразилась
приветственным криком.
- Танис!.. - выдохнула Темная Госпожа. - Право же, мы с тобой просто
предназначены для того, чтобы править вместе! Ты был великолепен! Просто
великолепен!.. Я отдам тебе все... все что угодно...
- И Лорану? - спокойно спросил он, пользуясь тем, что никто не слышал
его среди всеобщего гвалта. Глаза Таниса - чуть раскосые глаза, выдававшие
его эльфийское происхождение, - так и впились в карие глаза Китиары.
Китиара метнула быстрый взгляд на эльфийку. Та была бледна и
неподвижна до того, что вполне могла бы сойти за мертвое тело.
- Забирай ее, если хочешь, - пожала плечами воительница. И
придвинулась совсем близко, так, чтобы слышал только он один:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59