На экране пока еще не было сигнальных, предупредительных импульсов. Но о
н звал, что лучше не медлить.
Из сверхскоростного режима Чейн вышел, когда был над обратной стороной м
ертвой планеты с тем, чтобы ей масса служила экраном против варновских р
адаров. И. сразу же начал неистово искать залежи металлических руд. Обнар
ужив с помощью анализатора залежи необходимых ему размеров и содержани
я металла, Чейн немедленно посадил там корабль.
Посадка была рискованной, на дно узкой балки между блестевшими каменным
и стенами. Корабль сильно ударился, но выдержал испытание. Чейн одел кост
юм и гермошлем, открыл замок двери и вылез наружу. Забравшись на одну из ка
менных стен, он с помощью прихваченного портативного лазера стая обруши
вать на корабль мелкие куски породы в надежде, что не потревожит какой-ни
будь крупный валун, который, скатившись вниз, мог бы повредить судно. К сча
стью этого не произошло. Чейн умело действовал лазером, и вскоре верхняя
часть корабля покрылась густым слоем мелких камней и пыли.
Конечно, подумал Чейн, это не очень-то совершенная маскировка, но должна с
работать. Обломки руды, содержащей металлические вкрапления, должны отт
еснить корабль на задний план и сделать его более или менее неотличимым
от окружающей местности. Ранрои, конечно, предпримут поисковый маневр с
помощью своих анализаторов, но варновские анализаторы Ц не очень совер
шенные научные инструменты, это скорее просто приспособления, предназн
аченные для обнаружения кораблей в засаде и тому подобного. Если навезет
Чейну, то ранрои просто пометят район металлических ископаемых и просле
дуют дальше.
Если повезет…
Сидя в замаскированном корабле к следя за экраном, Чейн усмехнулся. Пове
зет. «Если нам повезет, они уйдут». Так много лет назад говорил Нимурун, ко
гда его отряд, совершавший рейд на Плеядам, чуть не был схвачен, и Звездным
Волкам пришлось прятать свои корабли в отвратительных металлических р
уинах разрушенной войной планеты. Да, тогда им повезло, и все, что он мог пр
едпринять теперь, так это надеяться на то повторение счастья, попивая ва
рновское вино и следя за экраном.
Пока на экране ничего не было. Но Чейн был уверен, что варновцы прибудут сю
да. В своих поисках они могут быть очень терпеливы и очень дотошны.
Он повернулся, взглянул на Поющие Солнышки. Здесь в замкнутом пространст
ве корабля их музыка звучала громче, но по-прежнему мягко. Она непрерывно
менялась в своих мелодиях, но всегда оставалась гимном красоте огромных
солнц, величию и сверкающему великолепию могучих звезд Ц хозяев космос
а.
А Солнышки двигались в своем бесконечном, удивительно красивом, неимове
рно сложном танце, и, когда Чейн вдоволь налюбовался ими, он испытал то же
самое состояние, которое почувствовал, впервые увидев Солнышки на Хлане
: ему почудилось, что он оказался среди них Ц нет, не поющих драгоценносте
й, а пылающих гигантов, чья мощная звездная песнь заливала весь космос.
Что это, гипнотический эффект? Нет, Чейн так не считает. Солнышки не нуждаю
тся в таких трюках как гипноз. Это попадая под влияние их красоты и прелес
ти звука человек становится пленником грез.
Но лучше быть подальше от плена, подумал Чейн, и снова уставился на экран.

Он весь напрягся. По экрану скользили два импульса. Два корабля на высоко
й скорости вышли на орбиту этой мертвой планеты, делая знакомый поисковы
й маневр. Чейн знал, что их анализаторы, настроенные на обнаружение метал
ла, будут прощупывать широким веером пространство в попытке отыскать ме
таллический корабль, лежащий под разрушенной породой.
Импульсы быстро запрыгали, и Чейн прошептал: «Ничего тут нет, кроме залеж
ей металлической руды, ребята. Жмите дальше».
Они ушли дальше. Но было неизвестно, то ли их обманули залежи руды, то ли он
и спустятся для проверки.
Минуты шли одна за другой. Солнышки нежно пели о красоте и мощи космоса, о
начале и конце, о жизни звезд, которую люди никогда не смогут познать.
На экране снова появились два всплеска. Корабли летели на юг, продолжая п
оиск. Они не спускались, и Чейн облегченно вздохнул.
Он продолжал следить, как они завершали свой поисковый маневр над планет
ой. Наконец, два всплеска совершенно исчезли с экрана. Корабли ушли.
Чейн не стал ничего предпринимать. Он продолжал сидеть, подливать себе з
олотистого вина и слушать пение Солнышек.
С ранроями еще не было кончено.
Харкан и его небольшая эскадрилья не покинут этот район Отрога Арго, пок
а тут все не перетрясут. Это уж наверняка. Ведь Харкан не захочет возврати
ться на Варну с признанием, что его клановый враг, проклятый землянин, про
вел его за нос, использовал рейд в своих целях, чтобы завладеть Поющими Со
лнышками, и исчез вместе с ними на собственном корабле Харкана. Нет, Харка
н не может пойти на такое унижение, даже несмотря на то, что из рейда на род
ину будет доставлена богатейшая добыча, о какой Звездные Волки и не мечт
али.
«Как будет хохотать Беркт, услышав об этом, Ц подумал Чейн. Ц Как вся Вар
на будет покатываться от смеха!»
Но этому хохоту никогда не бывать, если Харкан сумеет настигнуть его. Он и
его ранроевские корабли, вцепившись мертвой хваткой, будут настойчиво п
родолжать поиск.
Может быть стоит покинуть эту планету и попытаться ускользнуть, пока ран
рои не возвратились для нового поиска? Но Чейн тут же отверг возникшую мы
сль. Именно этого и ждут варновцы их предварительный поиск ставил целью
выманить его побудить к побегу, в котором его обнаружат и будут преследо
вать. Нет, укрывшись здесь, он спелая свою ставку и будет продолжать игру д
о конца.
Чейн пил, ел, спал и ждал. Он ни разу не выходил из корабля. Нельзя было что-л
ибо хоть как-нибудь потревожить.
Прошло немало дней, и на экране снова появились два всплеска. Два корабля
снова выполнили над планетой тот же самый поисковый маневр, что и прежде.
Чейн знал, что анализаторами будет взята новая проба и ее данные будут со
поставлены с первой. Если хотя бы один маленький объект по местоположени
ю и другим данным не будет соответствовать первой пробе, корабль соверши
т посадку и будет сделана проверка на местности.
Два корабля закончили поиск и слова улетели. Но Чейн по-прежнему не предп
ринимал движений. Этот район Отрога Арго был огромным пространством для
поисков, и ранрои тут еще долго будут кружить.
Чейну, как и всем Звездным Волкам, ненавистны выжидание и безделье. Но, есл
и требуется, они терпеливо их переносят, поскольку в их опасной професси
и бывают времена, когда это необходимо.
Солнышки продолжали петь. День изо дня он смотрел на них, слушая, и ему ста
ло казаться, что повышением и понижением тона музыка произносит слона, н
о не те несовершенные, что используют люди, а чистые, безупречные слова зв
езд.
О чем же говорят звезды на своем серебристо-певучем языке? О рождении Все
ленной, когда взрыв дал им жизнь? О могучих реках энергии, протекающих меж
ду ними, о закате и смерти старых товарищей, об ужасной и величественной с
удьбе новых звезд, о едва доходящих через межгалактический вакуум посла
ниях далеких братских гигантов?
Чейн размышлял обо всем этом, но на этот раз не давал своим думам прерыват
ь пристальное наблюдение за экраном. И вот наступил момент, когда он увид
ел пять слабых, далеких всплесков, которые стали удаляться по направлени
ю к Варне.
Чейн засмеялся. «Итак в конце концов ты отказался от дальнейших поисков,
Харкай? Бьюсь на что угодно: тебя заставили это сделать экипажи твоих кор
аблей».
Чейн хорошо знал Звездных Волков и представлял себе, что происходило в и
х экипажах, как рвались они на Варну, чтобы отпраздновать один из самых бо
гатых в истории рейдов; им было наплевать на кровную месть ранроев и личн
ые распри Харкана после всего пережитого!
Он подождал некоторое время для полной безопасности и приступил к делу.
Надел костюм и шлем, снял с защелок сани с Солнышками и вытащил их через бо
льшой запорный механизм корабля наружу в вакуум.
Ослепляющий свет красного гиганта высвечивал поверхность узкой каменн
ой долины. Чейн поехал на санях вдоль долины и спустя несколько миль отыс
кал нужное место.
Это была глубокая пещера у основания одного из окружающих утесов. Она бы
ла образована не эрозией Ц этот мир никогда не имел атмосферы, Ц а взрыв
ом газов, создавшим пузырь при формировании планеты. Вверху над пещерой
на крутой стене утеса был большой каменный выступ.
Чейн вкатил сани в глубь пещеры. Снял с них Поющие Солнышки и поставил на к
амень. В темноте они по-прежнему сияли божественной красотой, но в беззву
чном вакууме нельзя было слышать их музыку.
Оставив Солнышки в пещере, он задним ходом вывел сани наружу. Затем лазер,
смонтированный на санях, он направил на выступ утеса и его лучом соверше
нно беззвучно врезался глубоко в породу. Наконец выступ утеса оторвался
, упал и прочно закрыл ход в пещеру.
Чейн тщательно записал расположение пещеры и отправился к кораблю.
Когда все было готово, он смелым рывком поднял корабль. Стартовать со сто
ль ограниченного места, как эта балка, было почти самоубийственным риско
м, и Чейну надо было делать это быстро или не делать вообще.
Ему это удалось. Распрощавшись с мертвой планетой и обойдя стороной ярко
полыхающее красное солнце, Чейн взял курс на Ритх.

21

На ночной стороне планеты Ритх, где находилась небольшая столица Ирона,
свирепствовала буря. На частые бури здесь Чейн и делал ставку, не снижая с
вой корабль до тех пор, пока не удостоверился, что начинается очередная з
атяжная буря.
Корабли Звездных Волков безошибочно отличались от других своими небол
ьшими размерами и иглообразной формой, предназначенной для того, чтобы в
ыдерживать нагрузки при неожиданных поворотах, дававших варновцам бол
ьшое преимущество в космосе. Можно было не сомневаться, что, если корабль
Звездных Волков приближался к любой, кроме Варны, планете, его встречали
градом реактивных снарядов.
У Чей на уже был опыт того, какую чертовщину проделывают сильные грозы с р
адарами и сканнерами, и он рассчитывал, что в такую отвратительную погод
у сможет сесть в звездопорте незамеченным.
Снижение он произвел нормально, но сплошной ливень исключал возможност
ь визуального обзора. Что же касается приборов, то из-за грозы они оказали
сь бесполезными. В результате всего он плохо выполнил само приземление и
был рад, что никто этого не видел.
Боясь внезапного окончания бури, он быстро взялся за дело. Поставил кора
бль на автоматическую программу с тем, чтобы через три минуты тот мог под
няться с курсом на Варну, обходя на своем пути любое небесное препятстви
е. Чейн был бы навсегда проклят, если бы дал возможность варновскому кора
блю с его секретами попасть в руки врага.
С ухмылкой он открыл замочный механизм и вышел из корабля.
«Ну и глупо же будет выглядеть Харкан, когда его корабль пустым прибреде
т домой вслед за ним!»
В лицо ударяя сильный дождь и смыл ухмылку. Под чудовищным ливнем Чейн дв
инулся вперед, вскоре лишь приглушенно услышав, как только что оставленн
ый им корабль поднялся в воздух. Чейн надеялся успеть добраться до каког
о-нибудь административного здания прежде, чем буря измотает его.
Спустя пару часов Чейн сидел в большой холодной неуютной комнате, в той с
амой, где не слишком давно совершил ночную кражу. Двое низкорослых красн
окожих охранников не сводили с него глаз. Они смотрели на него с кровожад
ной ненавистью, и ему подумалось, что должно быть это те самые охранники, к
оторых он тогда оглушил и связал.
Вошли Ирон и Дайльюлло. Дайльюлло бросил на него мрачный, холодный знак.

Ц Итак, ты снова с нами. Не правда ли? Ц сказал он.
Ц Спасибо за такое приветствие, Джон, Ц ответил Чейн, Ц но твоему внешн
ему виду и тому, что ты опять обрел привычный веселый врав, думаю, что ты вы
здоровел.
Ирон скрестил руки на груди и свирепо уставился на Чейна. Но увидев, что Че
йн не обращает на него внимания, маленький краснокожий король неожиданн
о заорал:
Ц Ты украл мое поисковое судно! Где оно?
Чейн улыбнулся:
Ц Очень далеко. Думаю, что тебе не придется когда-либо его увидеть.
Ирон выругался.
Ц Люди из звездопорта сообщили, что, как они полагают, тебя высадил кораб
ль, который тут же отбыл. Что это за корабль?
Ц Корабль Звездных Волков, Ц ответил Чейн.
Ирон удивленно вытаращил глаза. Но Дайльюлло посмотрел на Чейна теперь у
же теплым взглядом.
Ц Чейн, ты побывал дома, на Варне? И вернулся живым? Как это было?
Ц Это было и чудесно, и опасно, Ц ответил Чей». Ц Но я чертовски рад, что д
обывав там.
Их гневно прервал Ирон.
Ц От вас. Наемников, одно несчастье с тех пор, как вы тут появились. Оно око
нчится, когда вас затребуют каяры, и я им передам всех вас. Мне наплевать, е
сли они посадят вас на медленный огонь.
Ц Успокойся, Ирон, Ц сказал Чейн. Ц Каяры теперь долго никого не потрев
ожат, в том числе и тебя. Эти милые, чокнутые, счастливые при виде жертв, люб
ящие красоту люди разбиты в пух и прах, а их мир полностью разграблен, и я д
умаю, что ты долго от них ничего не услышишь.
Ц Разбиты? С их-то обороной? Ц вскричал Ирон. Ц Ложь, ложь. Кто мог это сд
елать?
Ц Это сделали Звездные Волки, Ц сказал Чейн, блеснув зубами. Ц А я приве
л их туда.
Он повернулся к Дайльюлло:
Ц Мы в самом деле почти никого там не убили, Джон. Но почистили их на славу
, отплатили за те шутки, что они творили над нами.
Ц Такие богатства! Ц воскликнул Ирон. Ц А Поющие Солнышки? Что с ними ст
ало?
Ц Я взял их, Ц ответил Чейн.
Ирон снова начал орать:
Ц Ложь, ложь! У тебя ничего не было, совершенно ничего, когда ты высадился
на Ритхе.
Чейн подтвердил.
Ц Конечно, не было. Неужели ты мог подумать, чтобы я притащил их сюда для т
ого, чтобы ты заграбастал их, а нас выставил под зад из этого мира?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19