Звездные Волки придер
живались в полете более тесного строя, на который обычные люди никогда б
ы не решились. При необходимости Звездные Волки могли изменить курс с та
кой внезапной переменой скорости и направления, что земляне испустили б
ы дух.
Из золотистого сияния надменного варновского солнца корабли окунулись
в космическую черноту и мерцание звезд, продвигаясь в заданный район.
Ц Время, Ц сказал Харкан, и Венжант перевел управление корабля на сверх
скоростной режим.
Наступило ощущение головокружительного падения в сверхразмерное прос
транство. Флагман мгновенно рванулся вперед, а за ним и все остальные кор
абли.
Ни один из ранроев до сих пор не обмолвился ни одной фразой с Чейном.
Чейну вспомнились слова Беркта перед отлетом с Варны. Чейн прощался с Кр
олом, который задолго до этого был записан на другой рейд и очень пережив
ал, что не участвует в походе против каяров.
Ц Не очень страдай, что не летишь с Чейном, Ц мрачно успокоил Беркт Крол
а. Ц Где Чейн, там всегда самая большая опасность.
Ц Вы подозреваете, что ранрои попытаются там его убить? Ц воскликнул Кр
оя. Ц Нет, они не сделают… У него гарантия Совета до возвращения эскадрил
ьи из рейда.
Ц Мне не правятся многие из ранроев, но они не пойдут на подлость, Ц сказ
ал Беркт. Ц Во всяком случае большинство из них не станут нарушать право
, предоставленное Советом. Но ведь там будет бой, и Харкан, не нарушая прав
а Чейна, может послать его на наиболее опасный участок.
Позднее, когда Крол ушел, Чейн посмотрел на Беркта с укором:
Ц Спасибо за вдохновляющую поддержку.
Ц Но ты же знаешь, что это так. Верно? Ц переспросил Беркт, и Чейн согласи
лся.
Поколебавшись, Чейн отважился сказать:
Ц Вы всегда ко мне по-дружески относились, Беркт.
Тот пожал плечами:
Ц Отчасти из-за твоего отца, отчасти из-за Нсхуры.
Ц Я не всю правду вам сказал. Не то, чтобы соврал что-то, но опустил часть п
равды.
Беркт выжидающе молчал.
Ц Я не сказал о вещи, которая мне нужна в мире каяров, Ц сказал Чейн. Ц Об
одном дорогом предмете, который по условиям Совета мне разрешено самому
выбрать. Между нами, речь идет о Поющих Солнышках.
Беркт широко раскрыл спои раскосые глаза, и его грубое, надменное лицо вы
разило удивление.
Ц Но ведь Солнышки разделены на масти! Ц воскликнул он. Ц После того, ка
к Морул со своим кланом выкрал Солнышки с Ачернара, он продал их Клоя-Клой
ю с Мрууна, а тот разделил их и по отдельности продал другим покупателям.

Ц Все эти другие покупатели были агентами каяров, Ц сказал Чейн. Ц Сво
им трюком каяры сбили цену Солнышек.
Беркт недоумевающе уставился на него и вдруг разразился гомерическим х
охотом.
Ц Такого прохиндейства я еще никогда не видел! Стало быть, вот ради чего
ты и твои друзья-наемники прибыли в Отрог?
Чейн кивнул:
Ц Забрать Солнышки, возвратить на Ачернар и получить вознаграждение в
сумме два миллиона.
Ц Возвратить их?
Ц Земляне Ц люди с причудами, Беркт, Ц сказал в оправдание Чейн. Ц Но д
аже наемники, отличающиеся довольно крутым нравом, никогда не поступятс
я своими понятиями о чести. Признаюсь, мне это кажется глупым.
Ц Если Харкай и другие увидят у тебя Солнышки, им вряд ли понравится, что
ты их забираешь, Ц предупредил Беркт.
Ц Знаю, Ц угрюмо сказал Чейн. Ц Но Совет дал согласие на то, что я могу по
-своему желанию взять одно любое сокровище. И я собираюсь это сделать… ес
ли мы туда доберемся.
Ц Вот именно, если, Ц сказал Беркт. Ц Харкан, каким бы ни был, как человек
, является хорошим лидером в рейдах. Но из того, что ты мне рассказывал, сле
дует: вы встретите довольно крупные неприятности. Что ж, желаю счастья!
Вспомнив про все это сейчас, когда корабль перешел на сверхскоростной ре
жим, Чейн подумал, что счастье ему будет действительно нужно. Он то и дело
ловил на себе холодный, убийственный взгляд Харкана.
Взгляд не очень-то пугал его, но враждебное молчание со стороны всех на ко
рабле начало порядком раздражать. Закончив свою смену у навигационных п
риборов, Чейн отправился в небольшую спальню в хвосте корабля и растянул
ся на койке.
Интересно, задумался он, что сейчас делают Дайльюлло, Боллард и другие на
емники, если все еще живы. И усмехнулся, представив на минуту, что бы сказа
ли они, увидев его со Звездными Волками.
«Ладно, к черту переживания, Ц подумал он. Ц Я сделал ставку и буду продо
лжать игру, бесполезно размышлять дальше об этом».
А корабли шли все дальше и дальше по просторам Отрога Арго. Люди сменяли д
руг друга на вахтах, перепроверяли корабельное оружие, ели, спали, сладил
и за имитирующим экраном, который свидетельствовал, что их эскадрилья дв
игалась между туманностью и засадами.
Чем ближе они подходили к краю Отрога, тем сильнее росла напряженность л
юдей. За Шротам, как показывал экран, лежало пустое пространство Ц огром
ный океан, омывающие берега Галактики.
И в этом пространстве обозначилось запомнившееся Чейну темное небольш
ое созвездие из множества потухших солнц и необитаемых планет, а глубине
которого устроили свою крепость каяры.
Спустя определенное время Харкай, показав пальцем на экране на точку в д
вух третях пути до томного созвездия, сказал:
Ц Первому дивизиону следовало бы сейчас наладиться здесь.
Чейн был уверен, что дивизион и находится там, где Харкан показал. Он долже
н быть там, иначе весь план атаки не сработает.
Вопреки распространенному в Галактике мнению, Звездные Волки во время р
ейдов не несутся в атаку сломя голову. Это часто так выглядит. Но на самом
деле наводящие ужас варновские налетчики планируют свои главные опера
ции по точно рассчитанным графикам.
Без этого нельзя добиться успеха. Эскадрильи Звездных Волков никогда не
бывают очень большими. Почти любая атакованная ими планета могла бы за о
пределенное время собрать против Звездных волков значительно превосхо
дящие силы. Но варновцы никогда не дают им этого времени. В точно рассчита
нный момент они выходят из сверхскоростного режима, используют свою неп
ревзойденную скорость в космосе, чтобы совершить молниеносное нападен
ие, хапают добычу и исчезают с нею как можно быстрее.
В Чейне пробудилось знакомое чувство напряженности, возбуждения и пыла,
которое он всегда испытывал, когда рейдовая операция приближалась к сво
ей высшей фазе.
В голове мелькнуло: «Дайльюлло разочаровался бы во мне. Он столько затра
тил усилий на мое перевоспитание, а я по-прежнему Звездный Волк!»
Когда корабли максимально приблизились к темному созвездию, как это был
о видно на имитирующем экране, Венжант отдал резкую команду. «Первому Ц
выход из режима!»
Харкай, изучающе взглянул на экран, и кивком головы одобрил решение свое
го заместителя. Впереди в космосе на определенном расстоянии от них, нед
алеко от реальной границы темного созвездия, флот из тридцати старых кор
аблей, который будет принесен в жертву, в этот момент начал выход из сверх
скоростного режима.
Чейн мысленно представил, как это происходит. Сокращенные экипажи, посаж
енные в старые корабли, войдя теперь в обычный космический режим, быстро
запрограммировали автоматические курсы. Затем эти люди перейдут со ста
рых кораблей на пять обычных крейсеров, специально сопровождающих для э
той задачи первый дивизион.
На хронометре появилась цифра, и Венжант произнес:
Ц Время.
Ц Выходим, Ц сказал Харкан.
И тут же нахлынуло ощущение, что все бешено кружится, вращается, чувство, к
которому никогда нельзя привыкнуть. Корабль вышел из сверхскоростного
режима.
Теперь, на обычной скорости, они могли видеть на обзорном экране, как дале
ко слева от них уходили звездные утесы огромного побережья Галактики. По
зади остался поблекший облик Отрога Арго. Впереди лежала только чернота
космоса, в которой пока еще визуально не просматривалось темное созвезд
ие.
Однако на экране радара это маленькое созвездие просматривалось совер
шенно отчетливо. За пределами созвездия были видны и пять импульсов, исх
одивших от кораблей, которые взяли на борт команды со старых судов. Были в
идны также тридцать других импульсов, стремительно несшихся на высшей с
корости к созвездию и вот-вот готовых войти в него.
Через коммуникатор Харкан обратился ко всей эскадрилье.
Ц Приготовиться к сигналу!
Чейну показалось, как он это сам всегда испытывал в последний момент пер
ед атакой, что затаившаяся в ожидании эскадрилья сгорает от нетерпения б
роситься в бой.

17

Тридцать жертвенных кораблей неслись к темному созвездию. Они летели не
плотным строем, а широко рассредоточившись по фронту. Для каждого из них
был тщательно определен и запрограммирован курс следования через темн
ые планеты и потухшие звезды.
Ц Если твои Мертвые Миры существуют, то мы скоро увидим этому свидетель
ство, Ц сказал Харкан Чейну.
Они впились глазами в обзорный экран, установленный теперь так, чтобы ви
деть созвездие поближе.
Ц Никаких свидетельств, Ц презрительно бросил Венжант.
Небольшая темная планета взорвалась колоссальной яркой вспышкой, и осл
епительный свет залил обзорный экран. Взрыв поглотил несколько варновс
ких кораблей-роботов, но остальные продолжали движение.
Ц Складывается впечатление, Ц сказал Чейн, Ц что каяры внимательно сл
едят за нами на своих мониторах. И их удручает зрелище летящих варновски
х кораблей.
Еще одно небесное тело Ц огромная планета, вращающаяся далеко от своего
погасшего, мертвенно-бледного солнца, Ц вспыхнуло ярким светом на целы
й парсек в поперечнике.
Ц Еще семь роботов исчезли, Ц сообщил Венжант, и начал ругаться:
Ц Да что же это за безумцы, взрывающие миры в качестве оружия? Чистое без
умие. Чейн пожал плечами:
Ц У них достаточно таких миров… Это созвездие Ц не что иное, как кладбищ
е потухших солнц и безжизненных планет. А у каяров полно радита, крупный з
аряд которого, если подорвать, превращает огромную массу планеты сплошь
в нестабильные атомное вещество, и она взрывается. Каярам это просто.
Еще одна заминированная планета вспыхнула, а вслед за ней почти одноврем
енно дне других. Все множество потухших солнц и ледяных планет темного с
озвездия вдруг стало видимым в невероятном слепящем свете этого погреб
ального костра планет.
Ц Погибли все тридцать кораблей-роботов, Ц доложил человек у телескоп
а.
Ц Насколько близко они были от Клана? Ц спросил Харкан. Человек нажал к
нопку и затем прочел цифры.
Ц Довольно близко, Ц пробормотал Харкан. Ц Но, может быть, еще осталось
несколько взрывных миров?
Чейн отрицательно покачал головой:
Ц Это было бы слишком близко к Хлану, мне кажется. Вряд ли они захотели бы
подвергать себя взрывной волне от собственного оружия.
И потом добавил:
Ц Что ж, корабли-роботы сделали нам проход через Мертвые Миры. Войдем в н
его?
Ц Войдем, Ц ответил Харкан. Он подал команду, и вся эскадрилья Звездных
Волков устремилась в длинный, узкий коридор.
Чейн подумал, какой опасностью чреват такой слабый строй, если каяры вый
дут сражаться. Но только узкой колонной можно было следовать через прохо
д, сделанный кораблями-роботами в Мертвых Мирах. Возможно, он недостаточ
но широк; возможно, они наткнутся на взрывную планету; но ведь, если не идт
и туда, то никогда и не узнаешь, что может случиться. Так зачем волноваться
?
Они одели антирадиационные шлемы, заготовленные на Варне» и все, как пок
азалось Чейну, приобрели странный вид: стали похожи на древних солдат. Шл
емы должны были защитить их от наиболее сильных эффектов каяровского ор
ужия, разрушающего рассудок. Так во всяком случае надеялся Чейн.
Колонна Звездных Волков быстро направилась в созвездие точно посредин
е пути, который проделали принесенные в жертву корабли-роботы. «Старая, р
ассчитанная на внезапность тактика Звездных Волков, которой боится вся
Галактика, Ц подумал Чейн. Ц Но как бы на этот раз они не переоценили сво
и силы».
Адская вспышка справа от них, казалось, затмила всю вселенную. Маленькая
планета прекратила свое существование, но когда они оправились от ослеп
ления, то увидели, что колонна кораблей не была задета взрывом и продолжа
ла движение. Затем начали вспыхивать другие планеты и луны, и все простра
нство вокруг, казалось, наполнилось гигантским пламенем. На кораблях про
исходили замыкания в электросетях, выключался свет, суда дико качались,
их швыряло вверх и вниз, и тем не менее, подчиняясь неукротимой силе инерц
ии, они шли вперед.
Это похоже, подумалось Чейну, на бег сквозь строй погребальных планетарн
ых костров. Харкан сидел твердый как скала, упрямо уставившись на обзорн
ый экран ни разу не шелохнув своими плечами.
«Он Ц враг и, вероятно, мне придется его убить, Ц размышлял Чейн, Ц но он
идет в бой как истинный варновец».
Трясясь, содрогаясь, качаясь, суда Звездных Волков неслись вперед. Взрыв
авшиеся мертвые планеты были слишком далеки, чтобы повредить кораблям, и
лишь слали вдогонку свои мощные вспышки.
Каяры, должно быть, действительно боятся Звездных Волков, думал Чейн, и пы
таются напугать их гибелью миров. Но варновцев нелегко испугать.
Последние вспышки остались позади, и глаза стали проходить в норму после
ослепления.
Неожиданно мозг Чейна пронзила острая боль. Она была по характеру такой
же, когда он, Дайльюлло и Гваатх подверглись мучительным пыткам, но по сил
е раз в десять меньше. Как будто голову пробуравило острое сверло и тепер
ь в ней неистово вращается.
Некоторые из ранроевского экипажа закричали, Венжант начал ругаться. Ха
ркай привстал из кресла, потом повернулся к Чейну и вопросительно посмот
рел на него.
Ц Да, это один из видов их оружия, Ц сказал Чейн. Ц Шлемы защищают нас от
его воздействия, но не полностью. Придется терпеть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19