Если они окажутся на это способны.
Никаких тревог по поводу потенциальной встречи он не испытывал, так как знал, что на данный момент в их цивилизации не существует машин, способных двигаться с его скоростью.
Есть только медицинский препарат «темпус», делающий возможным проникновения самих валони в поток Высшей расы. Но ни один валони не способен противостоять ему в рукопашной.
А если они и захватят с собой птавров (он просчитал, что их организм тоже позволяет использовать «темпус»), то будет еще интереснее. И он решил подождать.
Его поиски были завершены.
Он узнал, что валони обнаружили множество отголосков былой войны, большая часть которых принадлежала им самим, но которые они продолжали именовать «артефактами Магистров». Среди найденных ими предметов не было ничего, что могло бы помочь ему в его миссии.
Однако он также узнал, чего они не нашли. В части Вселенной, именуемой ими «неисследованным космосом», вполне мог сохраниться еще один артефакт, который станет самым важным. Он не знал, сколько «Спящих» уже пробуждались и наносили свои удары, он не знал, сколько капсул было уничтожено при взрывах сверхновых звезд или столкновениях галактик, сколько пали жертвой случайного метеорита… Но он твердо верил, что сможет довести дело до конца.
Рейд Гвардии на Библостероид стал апофеозом всех кошмаров.
Сначала он был изумлен, что при столь низком уровне технологии они смогли проникнуть в его темпоральный поток так быстро. Они явились собственной персоной, во плоти, не защищенные мощными боевыми костюмами с сервоприводом, способные действовать самостоятельно и осмысленно, способные умирать… Их вооружение его позабавило, они и понятия не имели, с чем столкнулись. И среди них были птавры. Глупо, наивно. Разве можно до такой степени забыться? Это только облегчит его задачу.
Он хотел посмотреть на Гвардию, и он на нее посмотрел, сделав неутешительные для валони выводы. Им просто нечего ему противопоставить. Валони были слабы, он даже не собирался убивать опереточный спецназ собственными руками, решив переложить заботы на плечи птавров.
Те трое, что наткнулись на него первыми, были нелепы в своих речах и поступках. Он собирался немного поводить их за нос, дождавшись прибытия птавров, а затем…
Затем начался кошмар.
Услышав в стенах хранилища древний боевой клич Серебряных Драконов, он подумал, что валони нашли его капсулу и поместили его в свою Системой похороненную виртуальную реальность, выудив из подсознания и воплотив самые страшные его кошмары, и он до сих пор не пробудился и не пробудится уже никогда.
Он много раз видел на портретах и видеозаписях изображение этого человека, самого ненавистного из валони, самого злейшего врага Высшей расы, самого опасного. Никаких сомнений не было – на Библостероиде присутствовал Райдан. Он каким-то диковинным образом оказался здесь, следуя путем человечества в качестве его ангела-хранителя.
Райдан подобрался незаметно. И слишком близко.
Он не только выкрикнул клич, он нанес удар.
Сначала Магистр не мог оценить последствий стычки и лишь многими лонами позже узнал в ней свою смерть. Удар отложенного действия, удар отсроченной смерти. Самые страшные и сумасшедшие мысли о Райдане воплощались в действительность.
С Библостероида он все-таки ушел, ушел трудно, удивляясь собственной глупости и неосторожности. Ему не следовало дожидаться гвардейцев, не следовало вообще показывать себя.
Если раньше в распоряжении валони были только смутные и ничем не подтвержденные догадки, теперь они точно уверены в его присутствии и жаждут его крови.
Он начал свой бег по планетам, запутывая следы и ощущая дыхание Райдана за своей спиной. Он старался не проводить много времени в каком-то одном месте, пересаживаясь с корабля на корабль и ожидая своей смерти во время каждой пересадки. И лишь в космосе он чувствовал себя относительно спокойно, потому что знал, что ушедшие в гипер корабли невозможно отследить и тем более невозможно выйти на них через ноль.
Но каким-то необъяснимым образом Магистр чувствовал, что, несмотря на все его ухищрения, Райдан уверенно держит след и с каждым новым его перемещением подбирается все ближе. И еще Магистр чувствовал, что время его на исходе и он может не успеть. Тогда он и принял свой отчаянный ход на Нью-Таити, задержавшись настолько, что Райдан смог его догнать. У него не было времени, чтобы заложить бомбу, и он применил способ валони, о котором раньше не догадывался и вычитал из книг только на Библе. Он блефовал.
Гвардейцы раскусили его блеф и не прислали телепорта. Они прислали Райдана, и только чудом Связующему снова удалось уйти.
Потом были гонка в гипере и Молот.
Он понимал, что враг уже раскусил его намерения и в конечном пункте его будет ждать засада, но остатка его жизни не хватало для поиска альтернативных вариантов. Райдан снова наносил ему поражение.
Но и Райдан смертен, и Магистр решил рискнуть.
Его ждали всего семеро. Если бы не присутствие вездесущего Райдана, он убил бы их всех сразу и активировал Молот, но таинственная личность современника Высшей расы сковывала Связующего, лишая его воли к борьбе. Когда он видел Райдана, ему начинало казаться, что он уже проиграл. И когда Райдан, следуя столь же древнему, как и он сам, ритуалу Птенцов Дракона, начал Последний Разговор, Магистр задал ему вопрос, ответ на который стал бы решающим в определении его дальнейших действий. Но Райдан признал, что не является Богом человечества, и тогда еще оставался смысл бороться.
До участия в проекте «Спящие» Магистр был десантником. Он побывал не в одном абордаже и умел убивать валони не хуже, чем они сами умели убивать друг друга. Но он не успел посетить какой-нибудь из музеев, чтобы выбрать себе подходящее оружие, и мог рассчитывать только на собственные силы. Валони, напротив, оказались подготовленными куда лучше, чем в первый раз.
Несмотря на это, он убил двоих. Он убил бы их всех, но они обрушили на него огненный шквал, причиняющий нестерпимую боль, выжигая само гота, и он бросился бежать. Он пытался драться, он предпринимал отчаянные рывки, но с каждым выстрелом терял все больше и становился безумцем. Он слышал об оружии валони, отнимающем разум, но никогда не испытывал его действия на собственном опыте.
Потом, когда у их винтовок, внезапно для самих валони, кончился энергозапас, он был уже почти лишен разума. И все же он понял, что у него появился шанс, а Райдан снова его отнял.
Валони обернули Молот против его создателей. Они не могли знать принципа его действия, не могли просчитать последствий. Не могли!.. Но они это сделали.
Способности валони пользоваться чем-то, не понимая, как оно действует, были недоступны Высшей расе. Может, именно поэтому они и победили. Они всегда были слишком гибки, слишком мобильны, непоследовательны и непредсказуемы.
Магистр посмотрел на части трупа своего врага, плавающие рядом с ним в вакууме параллельной Вселенной, в которую они были выброшены ударом Молота. Что ж, пусть он не сумел свести счеты со всеми валони, но прихватил с собой главного из них, основного виновника гибели его народа. А это значит, что он частично отомстил. И кроме того, следующему пробужденному к жизни «Спящему» уже не придется столкнуться с противостоянием Райдана, ему будет легче выполнить их общую миссию. Мы все делаем одно дело, каждый в меру своих способностей.
Молот не был оружием в полном смысле слова. Он не убивал, не уничтожал, не калечил, не разрушал планет и не жег городов. Своими ударами он пробивал дыры в параллельные миры, откуда еще никто не возвращался, просто убирая объекты из этой Вселенной. Если бы Высшая раса успела применить это оружие, она могла бы одержать элегантную бескровную победу, выкинув валони из своего пространства вместе с их планетами и кораблями.
Но знание пришло слишком поздно.
Связующий не знал, с какой скоростью здесь течет время. Возможно, тут еще живы те испытатели, что добровольно решились на перемещение, желая взглянуть на изнанку Вселенной. Возможно, они основали новую расу, и он мог бы найти единомышленников, вновь пообщаться с соплеменниками. Возможно, даже нашел бы способ вернуться и отомстить.
Но личного времени на это у него не было. Он убил Райдана, а Райдан убил его. Когда Высшая раса видела поражение, она не пыталась с ним бороться. Смерть от отсроченного удара Райдана может наступить в любой момент, и больше нескольких лоте ему не протянуть. Следующий миг может быть последним.
Будь прокляты все валони, уничтожившие его народ!
И будь проклят Райд…

Место действия: Молот Магистров.
Вне исследованного космоса
Время действия: десятый день Кризиса
Вне времени

– Любопытно, – сказал Джек Морган, и я обернулся в его сторону, чтобы посмотреть, что же он находит любопытным в нынешнем положении.
Рядовой Стоун был мертв. Мартин Рэндольф был мертв. Рейден… Черт подери, Рейден тоже был мертв, хотя я всегда был уверен, что подобное просто невозможно.
Человечество лишилось своего щита. Мы избавились от Магистра, и цена оказалась высокой. Прежние мысли о том, что минутой раньше все мы были готовы полечь ради достижения одной этой цели, утешением не служили. Человек всегда хочет от жизни большего, чем она может дать.
Горячка боя схлынула, оставляя лишь горечь потери и свинцовую усталость, которая с каждой секундой становилась все тяжелее. Мы выходили из-под воздействия «темпуса», уже зная после Библостероида, какой это дает эффект.
Головокружение, когда кажется, что ты стоишь в центре Галактики, а она вращается вокруг тебя во всех направлениях сразу; тяжесть, словно на тебя надели тяжелый боевой скафандр ВКС и отключили все сервомоторы; боль, как будто тебя рвут на части раскаленными щипцами; и при этом еще голод и жажда, словно ты только что выполз из пустыни, по которой бродил несколько месяцев.
Мы продолжали торчать на Молоте, слишком измотанные, чтобы хоть что-то предпринять, даже просто убраться домой. Мною владели уныние и апатия. Все летит к черту, ну да и фиг с ним. Мне уже было все равно, что Гриссом на свободе, а Гвардию вот-вот разорвут на куски внутренние распри. Война с якудзой казалась просто детской забавой, не стоящей того, чтобы о ней думать. А Моргану все еще что-то любопытно.
– Ты просто не поверишь, – восторженно крикнул Джек, щелкая переключателями на пульте. Мы были настолько не в себе, что мысль о непроизвольном включении Молота, способном одним ударом уничтожить парочку обитаемых планет, никого уже не беспокоила.
– Поверю, – сказал я. – Чему именно?
Кобра сидел на полу, созерцая собственные ботинки. Особой радости на его лице тоже не было. Он не был с нами на Библе и процесс возвращения в родное время давался ему нелегко. Альваресу, по идее, тоже, но предел выносливости этого смуглого парня еще не был достигнут. Он невозмутимо раскуривал сигару: благодаря постепенному возвращению в нормальное время процесс обещал быть удачным.
– Запасы энергии на Молоте в тысячи раз перекрывают его потребности, – сказал Джек. – Даже после того, как мы уничтожили около семидесяти процентов от общего числа силовых установок, отсюда можно гробануть половину Галактики.
– Меня сей факт радует несказанно, – чуть более саркастично, чем собирался, сказал я. – Откуда ты знаешь?
– Вот с этого монитора, – сказал Джек. – Ты понимаешь, что это означает? В нашем распоряжении сейчас самое мощное оружие из всех, когда-либо существовавших в Галактике. Тебя не возбуждает сама эта мысль? Вокруг таится и не снившаяся нам мощь!
– Вот и отойди от этой мощи подальше, – сказал я, усилием воли собирая свое растекшееся по полу тело. Высказанная аналитиком фраза навела меня на определенные размышления, точнее, не совсем меня, но мою худшую параноидальную половину, которая, к величайшему сожалению, слишком часто оказывается права и вытаскивает меня из неприятностей, навлеченных более чистой и наивной частью души.
Естественно, что отойти от пульта аналитик и не подумал. Тогда я присоединился к нему и бросил взгляд на многочисленные кнопки-тумблеры-верньеры.
Теперь мы уже более или менее разбирались если не с принципом действия Молота, то хотя бы с последствиями ударов и калибровкой. После кратких объяснений Джека я смог ориентироваться даже в системе наведения, довольно-таки простой по сравнению с нашими современными эквивалентами оружия массового поражения. В памяти дисплея оказался и подробнейший план самого Молота, и я подумал, что мы немного погорячились, уничтожив вместе с Магистром половину самого артефакта. Масштаб мог быть любым, и если бы мы располагали чуть большим запасом времени, то смогли бы нанести удар с хирургической точностью. При помощи Молота можно равным образом уничтожить планетную систему или надоедливую муху на стене.
– Что ты делаешь? – спросил Джек, едва я принялся переключать тумблеры и подкручивать верньеры, наводя Молот на новую цель.
– Подстраховываюсь.
– Магистр гарантированно мертв, – сказал он. – Что еще может представлять для нас опасность здесь?
– Узнаешь, – мрачно бросил я, не отрываясь от работы.
– Отвалите оттуда оба. – вдруг приказал Кобра. – Вам мало того, что уже случилось?
– Мне мало, – подтвердил я, производя первичные процедуры запуска. После того как я с ними покончил, оставалось нажать только на финальную кнопочку, уже появившуюся на панели, и последствия не замедлят проявиться.
– Я сказал, отвалите! – Голос Кобры стал жестким и угрожающим, а сам он стоял в боевой позиции, держа перед собой единственную имевшуюся у нас в наличии единицу оружия – свою саблю.
– Да что на тебя нашло, приятель? – недоуменно спросил Джек.
– Вы оба ни хрена не понимаете! – завопил «приятель». – А ну-ка быстро оттуда отошли!
– Я не понимаю… – подтвердил аналитик.
– Объясни ему, Кобра, – попросил я. – Он и в самом деле не понимает.
Я оценил варианты. Реальной помощи от Джека ждать нечего, к схватке он не был готов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68