Магистры могли и сами никогда не использовать этой штуки! Могут погибнуть миллионы!
– Я так не думаю, – сказал я.
– А ты вообще думаешь? С тех пор как ты ушел из аналитиков, у тебя атрофировались мозги!
– Рядовой Рэндольф, – холодно сказал я. – Будьте добры, заткнитесь.
– Слушаюсь, сэр, – сдавленно прохрипел он. Видать, не ожидал от меня такого подвоха.
– Мы сильно рискуем, – сказал Джек.
– Кто не рискует, тот не пьет шампанского, – сказал я.
– Но мы рискуем не собой…
– Сержант Морган, – обратился я к нему ледяным и жестким тоном, который никогда раньше не использовал в общении со своими друзьями. – Надо ли мне напоминать вам, что, хотя мы находимся в одинаковых званиях, мои приказы как оперативного агента, находящегося на задании, имеют высший, чем ваш, уровень приоритета?
– Нет, сэр.
– Тогда считайте, что я только что отдал вам прямой приказ. Всю ответственность я беру на себя. Огонь!
Джек посмотрел на меня так, словно видел впервые.
Он числился главой аналитической группы из восьми человек, находился в одинаковом со мной звании. Находясь в Штаб-квартире, он мог отдавать приказы рядовым, сержантам и даже лейтенантам по праву более умного, но сейчас мы были в «поле», а это моя епархия. Не подчиниться моему прямому приказу он просто не мог. Я ведь являюсь сержантом оперативной службы Гвардии, а это кое-что значит.
Когда Джек, все еще не веря своим ушам, под сочувствующие взгляды коллег поплелся к тому, что считал пусковым устройством, я чувствовал себя полным подонком. Но терять еще десять-пятнадцать минут на пустые препирательства, которые все равно привели бы к такому же результату, я не имел права. Магистр был слишком близко.
Потом, возможно, я извинюсь, если это «потом» когда-нибудь наступит.
Но сейчас не время думать о чьих-то оскорбленных чувствах и лелеять личные обиды.
Много позже Морган имеет полное право обжаловать приказ и попытаться отправить меня под трибунал. Но сейчас мы находились в состоянии войны, на линии огня, и я мог бы отдать приказ расстрелять его за неповиновение, и приказ был бы выполнен.
Демократия хороша лишь до определенного предела, дальше она превращается в оружие самоуничтожения. На войне кто-то должен отдавать приказы и кто-то – их выполнять, а разборы полетов проводятся лишь после боя, иначе все полетит к черту. А в данном случае победа спишет все, ибо цена нашего поражения – смерть.
В общем, Джек Морган нажал на спуск.
Если откровенно, то какое-то время это все-таки заняло.
Сначала Джеку пришлось переключить восемь тумблеров, перебежать на другой конец пульта и переставить рубильники в положение «ВКЛ», потом нажать еще десяток кнопок.
Все присутствующие зачарованно наблюдали за его движениями, словно он исполнял некий магический ритуал, от которого нельзя оторваться. В каком-то смысле так оно и было. Ритуал смерти. Танец разрушения.
Итогом манипуляций старшего аналитика стала еще одна кнопка, появившаяся из-под непрозрачного пластикового покрытия. Джек откинул крышку и попытался ее нажать. Кнопка не поддавалась. Чертыхнувшись, он снова щелкнул тумблерами, возвращая их на исходную позицию. И снова нажал.
Ничего.
Никакого звука, никакой вибрации, никакой отдачи или фона. Вообще ничего.
И на экране, показывавшем половину спутника, тоже ничего не было.
Выругавшись столь виртуозно, что заставил бы покраснеть и сержанта ВКС, Морган уменьшил масштаб. Спутник обнаружился на положенном ему месте, только теперь он напоминал половинку яблока, отрезанную острым ножом. Второй половины не было.
– Полковник и три его капитана! – прошептал Морган.
– Мадре де Диос! – перекрестился Альварес.
– Чтоб я ослеп! – сказал Мартин.
– Аллах Акбар! – проговорил Кобра.
– Не сработало? – спросил я.
– Черта с два не сработало! – завопил Морган, разом забывая все наши разногласия. – Если верить дисплею, мы снесли миллионы тонн камня одним нажатием!
Если он и преувеличивал, то лишь самую малость. Нажатие было не одно.
– А дисплей исправен? – не сдавался я. Я и сам не верил в то, что говорил, но мне было крайне необходимо, чтобы кто-то убедил меня в реальности происходящего, что я не выдаю желаемое за действительное и это не бред моего перенапрягшегося организма. – Если картинка не та?
– Брось, приятель, мы чертовски хорошо знаем, что все оборудование Магистров работает идеально, – сказал Морган.
– Я не видел выстрела. И не слышал.
– Но он тем не менее был, и ты можешь полюбоваться на результаты попадания. Хирургическая точность, и никаких последствий для Израиля, кроме изменения сетки приливов, столь незначительного, что они и не заметят. – Джек был так горд, словно сам участвовал в разработке базовой концепции Молота. Он имел право гордиться. В конце концов, немногие могут похвастаться, что за полчаса раскусили схему работы древнего устройства Магистров.
– Как оно работает?
– Как? – Аналитик задумался. – Несомненно, налицо ликвидация материи, именно ликвидация, а не что-то еще. Выброса высвобожденной энергии почему-то не происходит. Возможно, ее выбрасывает в иное измерение, возможно, куда-то еще. Законы сохранения массы и энергии…
– Оставим теории. Эта штука исправна?
– Очевидно.
– Здорово. Включи селектор. Джек щелкнул клавишей.
– Стоун! – позвал я. – Ты меня слышишь?
Тотчас же откуда-то возникло хриплое дыхание запыхавшегося рядового. Динамика я не видел, было похоже, что звук зарождается прямо в воздухе. Или у меня в голове.
– Слышу, – подтвердил Стоун.
– Где ты находишься?
– На курорте, – огрызнулся он. – А сам как думаешь? В этой чертовой кишке, километрах в двух от вас.
– Как действует связь?
– Ну ты же меня слышишь.
– Пройдись еще немного вперед.
– Зачем?
– Чтобы убедиться.
– Да работает эта чертова связь, работает.
– Стоун, – сказал я, – а ты, часом, не топчешься у нас под дверью?
– Нет. – Как в одно это слово у него вместилась такая доля сарказма, понять не могу.
– Тогда иди обратно.
– Ребята, а может, мне здесь остаться? – спросил он.
– Хочешь пропустить все веселье?
– Не хочу.
Во время нашего короткого диалога со Стоуном взгляды всех присутствующих были прикованы к моей скромной персоне. Парни хотели объяснения. Я демонстративно почесал под мышкой и зевнул.
– И что теперь? – спросил Морган.
– А сам не догадываешься?
– Догадываюсь кое о чем, – сказал он. – И это кое-что мне сильно не нравится. Попахивает суицидом, знаешь ли.
– Сам чую. А альтернатива у нас есть?
– Похоже, что нет.
– Ребята, вы о чем? – спросил Кобра.
– Ты ему объяснишь? – спросил я.
– Сам объясняй.
– Объясняю. Как вы сами должны были заметить, имеющиеся в наличии средства уничтожения против Магистра… ммм… недостаточно эффективны. Поэтому я предлагаю использовать для его ликвидации сам Молот. Теоретически его можно нацелить на любую точку в Галактике, так почему бы не прямо сюда?
– А мы? – спросил Кобра. – Я, конечно, не против того, чтобы умереть героем, но особенно торопиться тоже не хочется.
– Честно говоря, самоубийство не входит и в мои планы, но на подлете мы Магистра не собьем: даже в режиме торможения корабль движется слишком быстро, чтобы прицелиться в него из этой штуки. Мы не знаем, где он высадится на Молоте, но одно мы знаем точно: он придет к пульту управления, то есть сюда. И когда Магистр сюда придет, мы можем оттеснить его в дальний конец коридора, а он, как вы заметили, не маленький, и шмальнуть по нему из их же оружия.
– И как ты собрался его оттеснять? – саркастически поинтересовался Альварес.
– Очень просто. Мы не знаем, ранят ли его выстрелы из наших винтовок, зато точно видели, что они отбрасывают его в сторону. Нас тут шестеро, в огневую группу войдет пять чело-пек, а Джек останется на пульте и будет поддерживать с нами связь по селектору. Мы будем палить в Магистра до тех пор, пока не загоним в дальний конец Молота или пока он не умрет в процессе стрельбы. Мы не будем приближаться к нему вплотную и, как только оттесним его в зону поражения, то сразу известим Джека. Он нажмет натсвои кнопки и… вуаля. Магистру конец, все ликуют.
– Не знаю, Макс, – с сомнением потянул Морган. – У этой штуки может быть гигантская погрешность. А в дисплей прицела, знаешь ли, можно впихнуть всю Галактику целиком. Вряд ли хирург стал бы проводить удаление аппендицита при помощи меча.
– Не разжигайте костры плазмотроном? – привел я одну из известных вэкаэсовских поговорок. – То есть ты хочешь сказать, что мы можем погибнуть?
– И не только мы. Сложно предсказать, как поведет себя Молот после уничтожения части силовых установок. Может последовать цепная реакция остальных генераторов и черт знает что еще. Если тут рванет, мы от ближайших систем камня на камне не оставим.
– Эксперимент со спутником Израиля не показал побочных эффектов.
– Но ты ведь собираешься стрелять в СЕБЯ! И вообще неизвестно, нет ли тут блокировки, исключающей самонаведение… Весь твой план шит белыми нитками.
– Зато это хоть какой-нибудь план.

Место действия: Молот Магистров.
Вне исследованного космоса
Время действия: десятый день Кризиса
Вне времени

Спустя примерно полчаса субъективного времени подготовка супербабахалки Магистров и уточнение всех деталей плана были закончены.
Механизм нацеливания застыл на двухкилометровой отметке от основания Молота – расстоянии, которое мы посчитали достаточно безопасным. Селекторная связь работала. Снова засланный в коридор, на этот раз в сопровождении Кобры и Альвареса, так как времени до появления Магистра оставалось все меньше, Стоун отметил «линию огня» оставленными на полу саблями.
Все было рассчитано таким образом, чтобы после уничтожения большей части артефакта сами мы остались по другую сторону двери, отделяющей нас от «последнего» отсека, и не унеслись в вакуум сразу после выстрела. Черт побери, если бы раньше знать, можно было бы захватить с собой шлемы!
В любом случае план заметно повышал наши шансы на выживание. Скажем, до десяти процентов из ста. Только самый отчаянный игрок будет делать ставки при таком раскладе, но ни отчаяния, ни азарта нам было не занимать.
Путей к отступлению тоже не наблюдалось.
Похоже, мы не совсем точно рассчитали время прибытия Магистра и провели на Молоте уже больше субъективного часа, прекрасно понимая, что по возвращении придется заплатить за это высокую цену.
Наверное, каждый из нас пытался остаться наедине со своими мыслями, подумать о вечном, добром и светлом, о великой цели, которую мы ставим, защищая человечество от угрозы уничтожения.
Если честно, меня не цепляло.
Кобра задумчиво созерцал до зеркального блеска отполированную сталь своего клинка.
Морган разглядывал карту Галактики, очевидно, прикидывая, кого еще он мог бы отсюда уничтожить, представься ему такая возможность. Его младший коллега Рэндольф выглядел погруженным в медитацию. Даже рядовой Стоун прочувствовал всю серьезность момента и заткнулся.
Самым невозмутимым, из команды оставался Альварес, основные проблемы которого сводились к невозможности курить любимые сигары.
Ваш покорный слуга пытался думать на нейтральные и отвлеченные темы, например, что делает сейчас молодая и очень талантливая журналистка с Новой Москвы и скоро ли вылезет на поверхность внутренний заговор. Темы, откровенно говоря, представляющие лишь академический интерес в случае нашего сегодняшнего провала.
Дверь беззвучно распахнулась.
Подлетающего корабля мы не видели, не слышали выхлопа дюз и реактивной тормозной тяги. Ни колебания артефакта от стыковки, ни мощного толчка от таранного удара мы не почувствовали. Создавалось впечатление, что нас собрался навестить бесплотный дух давно умерших создателей космической крепости…
Но реакцию мы продемонстрировали отменную. Согласно договору, Джек сразу же кинулся к пульту, производя начальную подготовку для выстрела, остальные рассыпались по залу полукругом, расхватывая из кучи свое оружие и заключая цель в кольцо.
Я откатился метра на три в сторону, отжимая предохранитель винтовки, замер, лежа на животе и приложив оружие к плечу. Сначала поймал противника в прицел, а только потом разглядел, кто почтил нас своим присутствием.
Весело улыбаясь и небрежно держа винтовку на сгибе левой руки, в дверном проеме стоял непобедимый сержант Торренс.
– Тройка за реакцию, – сказал он, пока мы смущенно поднимались с пола. – За аналитическое мышление – единица. Наш общий друг, которого все мы с нетерпением ждем, появился бы с гораздо большим шумом. Как только он вышел из гипера и начал торможение, я убедился, что он следует сюда, и воспользовался телепортом, чтобы присоединится к комитету по торжественной встрече, а наш приятель явится через пару минут. Можете пока опустить оружие.
Вот вам Рейден. Невозмутимый, спокойный, чуть ли не доведший нас до инфаркта. А теперь он еще и хохмить пытается.
Команда спасителей мира в полном составе уже подняла с пола свои бренные тела и теперь мучительно пыталась подобрать язвительные и соответствующие моменту реплики.
Я не дал им шанса. Мне крайне важно было поговорить с Рейденом до начала танцев, тем более что по окончании вечеринки оба мы можем оказаться не в том состоянии, чтобы задавать вопросы или на них отвечать.
– Извините нас, парни, – сказал я. – Но мы на минуточку выйдем. Нам с Рейденом надо поговорить. Мы будем прямо за дверью, так что не балуйтесь с селектором и не подслушивайте.
Когда мы оказались с Рейденом один на один, глава Группы Ликвидации выглядел несколько изумленным.
– Что на тебя нашло, Макс? – спросил он, едва двери сомкнулись за нашими спинами.
– Простое любопытство бывшего аналитика, дурная привычка, еще не изжитая до конца, – сказал я. – Люблю знать, с кем имею дело.
– Что ты имеешь в виду?
– Сам знаешь, – сказал я.
– И все-таки я попросил бы тебя уточнить, – сказал он.
– Ну… – Я взял паузу, собираясь с мыслями. – Например, на чьей ты стороне?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68