– На такое я не подписывался.
– Как я говорил, желающие могут уйти в любой момент. – Судя по выражению лица, капитан уверен, что все именно так и сделают. – Действие одной инъекции, которую вы получите, рассчитано на час субъективного времени. Если вы не успеете выполнить задание за отведенный период, все будут отозваны.
Пять лет!
Грант ушел, за ним последовало еще шесть человек.
Никто из оставшихся не мог их осудить. Такие вопросы каждый сам решает за себя; как любил иногда говаривать мой дед, колхоз – дело добровольное.
– Предлагаю провести поименное голосование, – сказал капитан Блейн. – Макс, ты в деле?
В деле ли я? Чертовски хороший вопрос. Я был в числе тех, кто вычислил Магистра, в числе тех, кто предположил саму возможность его пребывания на Библе, в числе тех, кто наткнулся на способ совмещения полей. Иными словами, я был в числе тех, кто заваривал эту кашу, и не мог уйти, позволив расхлебывать ее своим друзьям.
И именно в этот момент я понял мотивы, двигающие аналитиками. Они тоже просто не могли иначе. Не могли остаться в стороне.
– Я иду, – сказал я.
– Морган?
– Приму участие.
– Рэндольф?
– Да.
– Такаги?
– Да.
– Стокманн?
– Иду.
– Бешеный?
– В деле, конечно.
Дальше все пошло как по маслу, и голосование закончилось в считанные минуты.
Будучи тонким психологом, Блейн опросил сначала тех, кто по разным причинам не мог отказаться.
Свои причины я уже привел, Такаги двигало чувство долга, Стокманна – чувство вины перед всем человечеством, которую он всю жизнь старается искупить, Бешеный Пес же вообще никогда не упустит приключения, если имеет хоть малейшую возможность принять в нем участие.
А после того как первый десяток, не раздумывая, дает согласие, мало кто решится отказаться от участия в акции в присутствии всех этих людей. Дополнительным временем для раздумья воспользовались только трое. Техники проводили их, зато остальные были готовы идти до конца.
– Ну что ж, – удовлетворенно сказал Блейн, осматривая оставшихся. – Тогда попрошу вас на медкомиссию, джентльмены.
По пути на медосмотр в наши ряды влился Рейден.
Он выглядел так же, как и в тот раз, когда я увидел его впервые. Он всегда так выглядит.
Первые слова, которые приходят на ум, когда меня просят описать Рейдена, это слова «предельно опасный».
Высокий, прямой, как стрела, со столь же стремительными движениями и грацией дикого зверя, пришедшей со столетиями тренировок. Смуглая кожа, пронзительные глаза, орлиный нос и длинные черные волосы, разделенные на три косички, в каждую из которых вплетено по ножу или шокеру, в зависимо от и от обстоятельств.
В очереди на осмотр мы оказались рядом, почти притиснутые друг к другу телами остальных участников операции: в коридоре было слишком тесно для нашей орды.
– Привет, громила, – сказал я, пожимая руку идолу оперативного отдела.
– Привет, Макс.
– Как ты? В последнее время о тебе почти ничего не слышно.
– Я как обычно, – сказал Рейден. – И ты как обычно. О тебе слышно многое.
– Надеюсь, только плохое?
– Примерно пополам, – он позволил себе улыбнуться. Если вам улыбается Рейден, можете считать свою жизнь состоявшейся. – Слышал, правда, что ты упустил Аль-Махруда.
– Было дело.
– Зато потом вдвоем с Шо положил пятерых киборгов Кубаяши.
– Тоже было.
– Добыл интересные факты о Гриссоме.
Интересные? Сногсшибательные, я бы сказал. И откуда только Рейден узнает новости? Впрочем, в Гвардии уже давно ходит поговорка, которую придумали так ничего и не сумевшие объяснить аналитики, занимавшиеся (негласно, разумеется) делом Рейдена в течение года: «Пути Рейдена неисповедимы».
– А также успел отличиться во время своей вылазки на «Святой Иосиф».
– Лучше не напоминай мне об этом кошмаре, – сказал я. – По сравнению с твоей вылазкой на «Каретту»…
– Некорректно сравнивать разные ситуации. Основная проблема «Каретты» была изнутри, основная проблема «Святого Иосифа» – снаружи.
– А мне все равно завидно.
– Зависть помогает умному человеку двигаться вперед.
– Помаленьку становишься философом?
Он пожал плечами. Когда у тебя за плечами более пяти сотен лет, философия приходит сама. Все мы будем философами, если доживем до его возраста.
– Что ты думаешь о Магистре? – Интересно, он хоть в какой-то степени разделяет наши опасения?
– Как его убить, – сказал Рейден. Вот тебе и ответ.
Впервые за все время, что я знал Рейдена, я увидел проблеск эмоции на его лице, всегда закрытом непроницаемой маской. Проблеск был коротким и сразу исчез, поэтому я не мог сказать, что это были за чувства. Ненависть? Ярость? Презрение? Кто знает!
Вполне вероятно, что мне просто показалось.
– Как ты считаешь, Магистр может быть на Библе? – несмотря даже на готовящуюся акцию, мы не были до конца в этом уверены.
А вдруг все мы бездарно лажанулись, приняв цветовое пятно в записи за угрозу всему сущему, и связали в одну цепь никак не связанные друг с другом несчастные случаи? И никакой древний сумасшедший парень не скрывается в центральной библиотеке Лиги, и вообще никакого Магистра нет, а Гвардия – просто скопище ослов для посмешища человечества. Но, предполагая худшее, лучше допустить ошибку, чем оказаться правым слишком поздно.
Неисправимых пессимистов в жизни ожидают только приятные сюрпризы, зато оптимистов – сплошные разочарования.
– Время покажет. – Строить гипотезы не в правилах Рейдена, особенно если верный ответ мы все узнаем всего лишь через несколько часов.
Очередь на медосмотр продвигалась медленно
Само же обследование было необходимо.
Гвардейцы вернутся из рейда постаревшими на пять лет, и пустяковая болячка, сейчас не дающая о себе знать, но оставленная без внимания на столь длительный срок, может убить их сразу по возвращении.
По этим соображениям отсеивались около десяти процентов добровольцев.
И все же мне было непонятно, как мы собираемся уложиться в отведенные капитаном сорок минут.
Когда подошла моя очередь, я понял как.
Сразу же после медосмотра на тело напылялась мономолекулярная пленка, служившая единственной защитой от всего, что приготовил для нас Библостероид. Потом гвардейцы выбирали себе оружие из большой груды, наваленной на полу, и отправлялись навстречу своей судьбе.
Как древние римские гладиаторы, подумал я, вооруженные только мечами и выходящие на арену, не зная, что за противник их там поджидает.
Аве, Цезарь, не помню, как там дальше.

Место действия: Библостероид
Время действия: седьмой день Кризиса

Вне времени.
Нашей тройке – мне, Джеку и Шо – достался по жребию самый натуральный библиотечный отдел.
Мы осторожно лавировали между уходящими в пятиметровый потолок стеллажами, заставленными самой разнообразной печатной продукцией, и глотали скопившуюся здесь пыль.
Человеческой жизни не хватило бы, чтобы прочитать все книги, брошюры, газеты, журналы и комиксы, накопленные за прожитые человечеством века.
Помещения, в которых длительное время хранятся книги, имеют особый запах – типографской краски, специального клея для скрепления распадающихся переплетов, многолетней пыли и чего-то невыразимого и вечного, и никакие вентиляционные системы этой атмосферы выветрить не смогут.
Все-таки есть в книгах что-то такое, чего нет в микрофильмах и сетевых устройствах.
Вокруг царила полутьма: системы освещения здесь включаются автоматически при появлении посетителей, а сюда редко кто забредает. Микропроекторы и Сеть способны гораздо быстрее выдать требуемую информацию.
А мы сами двигались с такой скоростью, что датчики просто не успевали регистрировать наше присутствие.
Подкожная инъекция «темпуса» практически неощутима: твое время остается твоим всегда, вне зависимости от того, совпадает оно с линейным или нет. Никакой разницы в своем физическом состоянии я не ощущал.
Разница была только в восприятии окружающего.
Краски вокруг поблекли, мельчайшие частицы пыли застыли в лучах света, отбрасываемого редкими лампами.
Иногда нам попадались люди, похожие на застывшие статуи, вылепленные с мельчайшими подробностями. И только если остановиться и присмотреться внимательнее, можно заметить, что они все-таки живые, способные дышать, двигаться и моргать, только каждое движение их век занимает около десяти минут. Сейчас они беззащитны и не подозревают об опасности, а даже если бы и подозревали, то ничего не могли бы изменить.
Мономолекулярная одежда на теле неощутима, и ты чувствуешь себя голым. По этому поводу мы уже понаотпускали шуточек, когда столпились в фойе Библостероида. Сейчас уже не обращаешь на это внимания, разве что ступни ног чувствуют каждую шероховатость покрытия на полу. Наше нынешнее облачение поддерживает температурный режим, как обычная одежда. Оценить воздействие на него сквозняка нет никакой возможности: здесь просто по определению нет ни ветерка.
Специалисты по рукопашному бою ВКС считают, что если ты дерешься голым, то предоставляешь противнику психологическое преимущество.
Чушь собачья. Если ты умеешь драться, то дерешься в любом виде, а если же нет, то любой может уделать тебя, нацепи ты даже силовой скафандр.
В Гвардии нас учили избавляться от подобных предрассудков. Когда нас, по сути, совсем еще салаг, ставших курсантами не более двух недель назад, заставили раздеться якобы для дезинфицирующего душа и натравили на пятерых одетых по полной форме гвардейцев, эффект был ошеломляющий. А потом нам дали одеться и выставили против троих голых парней. Обе схватки завершились с одинаковым результатом. С тех пор мы не обращаем никакого внимания на подобные мелочи.
Как говаривал наш инструктор по рукопашному бою, ты дерешься не телом, которое является лишь твоим материальным воплощением, но разумом. Неважно, одет ты или нет, хорошо ли вооружен или сражаешься голыми руками.
Мы все тогда соглашались с любым высказыванием Рейдена, пусть и не понимали смысла половины из них.
Мысли текут несколько беспорядочно. Это побочное явление «темпуса» или просто эффект от гуляющего в крови адреналина?
Мы во времени Магистра. На его территории. Эта мысль мне не нравится.
Рядовой Такаги вооружен длинным самурайским мечом, я видел такой на картинках и всегда считал, что он называется «дай-катана», но Шо величает его «мурамассой». Судя по тому, как уверенно он сжимает его (или ее) в руке, он явно опытен в обращении с этой штукой.
Откуда у него такой опыт, хотелось бы знать. Быть может, он действительно один из тех «кротов», засланных в Гвардию по заданию якудзы и нашедших в ней свое истинное предназначение? Или он ждет подходящего момента, чтобы открыть своим боссам свободный доступ к телепорту? Бредовая идея, если вы знаете Шо, как знаю его я, но…
Параноики живут дольше.
Джек держит в руках шпагу.
У вашего покорного слуги на поясе тоже висит шпага. Фехтую я немногим лучше Джека, а шпага позволяет не только рубить, но и колоть.
Должно быть, со стороны мы выглядим довольно комично, жаль только, что никто не может этого оценить. Трое почти голых людей, вооруженных древними железяками, вышагивают по публичной библиотеке с такой осторожностью, словно пересекают минное поле. Застань нас за таким занятием кто-нибудь в реальном времени, и билет в психиатрическую лечебницу можно было бы считать уже купленным и оплаченным.
Интересно, понимают ли мои друзья комизм ситуации?
Джек нервно улыбается, но это может быть связано с чем угодно. По лицу Шо невозможно определить, о чем он думает.
Где-то в фойе осталась наша ударная группа – Рейден в сопровождении четырех птавров, у которых по тяжелому мечу в каждой из четырех рук и по длинному кинжалу без рукоятки, закрепленному на хвосте. Сам Рейден прихватил два самурайских клинка, вроде того, что выбрал и Шо. Должно быть, самое практичное оружие для профессионала. В конце концов, восточная культура гораздо древнее западной, соответственно, и фехтовать там начали раньше, добившись впечатляющих результатов.
Птавры тоже превосходно фехтуют. За них рост, телосложение, длина и количество конечностей.
Птавры…
– Как думаешь, Джек, разумно ли было привлекать к делу птавров?
– Они лучше нас владеют колющим и режущим оружием, – сказал Джек. – А коли наш выбор настолько ограничен, мы должны использовать все возможные преимущества.
– Птавры, конечно, некоторое преимущество нам дают, – согласился я. – Но ведь они чертовски стары, не так ли? Кто знает, а вдруг им больше, чем по сорок миллионов лет?
– И что?
– А то, что тогда они должны были знать Магистров, хоть ничего об этом и не помнят. А вдруг в те времена они были врагами? Не спровоцирует ли это очередной приступ ярости?
– Магистр и так не слишком доброжелателен.
– Убийства прекратились, – напомнил я. – Ни одного трупа или загадочного исчезновения здесь, на Библе, и ничего подобного ни на одном из прибывших сюда за последнее время кораблей.
– Это говорит о том, что Магистр сменил тактику. Не поднимает шума и не оставляет следов.
– Или у него сменились жизненные приоритеты…
– Когда ты в «поле» один, ты не так осторожничаешь, Макс, – упрекнул меня Шо.
Слишком часто я слышу подобные упреки за этот день. Может, и вправду я становлюсь занудным?
– Если птавры дают нам дополнительный шанс, мы должны им воспользоваться.
– А если не дают?
– Послушай, дружище, – вмешался Джек. – Магистр убивал, и неоднократно. Он просто затаился на время, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, но когда мы его выследим – если мы его выследим, – он вряд ли встретит нас с распростертыми объятиями.
– Ты сомневаешься в том, что мы способны его найти?
– Я сомневаюсь даже в том, что он вообще есть. Все, что мы «имеем, это довольно хлипкая теория, основанная на сомнитетельных фактах и спорных умозаключениях.
Если Джек действительно так думает, то какого черта вообще вызвался добровольцем?
Мы миновали очередной проход, повернули и изменили курс. Никого, кто мог бы сойти за Магистра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68