Правда, учитывая психопатический характер генетического маньяка, я не был уверен, что знание о готовящейся на него ловушке сможет остановить террориста номер один.
– Будет действительно интересно, – добавил аналитик, – когда Макса не с чем будет поздравлять, хотя должен заметить, что при его образе жизни это весьма маловероятно.
– Ха, – сказал Мартин. – Подожди немного, и он надыбает тебе еще одного Магистра.
– Уволь, – попросил я. – Давай разберемся сначала с этим.
Спустя пару минут беспечного трепа, скрывающего внутреннее напряжение каждого, отворилась замаскированная дверь, и нас попросили войти внутрь.
Даже учитывая обстоятельства, визит такой толпы в Сумеречную Зону был событием неординарным.
Если в Галактике ходят нелепые слухи о Гвардии, то внутри самой Гвардии имеют хождение не менее нелепые слухи о Сумеречной Зоне.
Эксперты, техники и ученые, работающие внутри, обладают таким уровнем допуска, что для простого опера вроде меня засекречено даже его название. Средний опер не имеет шанса попасть в Зону даже при сорокалетнем сроке службы. Как и в клинике, телепорт в Зоне блокирован, с противоположной, правда, целью. Если из клиники по максимуму затруднен путь наружу, в Зону не так-то просто войти.
Я надеялся по ходу дела заглянуть в парочку лабораторий, кто знает, вдруг удастся увидеть в действии телепата или телекинетика, понаблюдать опыты с зомбированием, трепанацию черепов интуитов с целью определения влияющего на их способности фактора и опыты с ИВ.
Но далеко уйти нам не дали.
Всего двадцать метров по серому безликому коридору, и мы оказались в столь же серой и безликой комнате, предназначенной, очевидно, для редких посетителей. Никакой обстановки здесь не было, кроме мобильного голоэкрана.
Для сотни с лишним человек помещение было тесноватым, но нам удалось рассредоточиться вдоль стен.
Твердой поступью в комнату вошел полновластный хозяин Сумеречной Зоны капитан Блейн. Он остановился посреди помещения и обвел честное собрание глазами.
– Гвардейцы, – тихо сказал он, и немногочисленные перешептывания стихли. Атмосфера Сумеречной Зоны не располагает издавать громкие звуки. Смех же тут считается просто неуместным. – Все вы добровольно последовали на наш призыв и имеете право знать всю правду. Ситуация очень серьезная и опасная. Если у кого-нибудь из вас возникнет желание, он может сейчас же покинуть Сумеречную Зону без всяких последствий и отметок в личном деле. Такое желание может появиться у любого из вас по ходу моих разъяснений, и вам достаточно будет просто поднять руку, чтобы мы его тотчас исполнили.
На данный момент желающих не обнаружилось, но я не сомневался, что вскоре они отыщутся.
Мартин с самого начала был слишком бледный. Шо Такаги взирал на происходящее с присущим азиатам бесстрастием.
– Все вы в общих чертах представляете, зачем вас здесь собрали. О трагическом инциденте на Таурисе и его печальных последствиях знают все. Я имею в виду внезапно свалившегося на наши головы Магистра, существующего в параллельном темпоральном потоке, текущем со значительно большей, чем наш, скоростью, и ту угрозу, которую он может представлять для человечества. Но не все знают, что нам с достаточной долей вероятности удалось установить его местопребывание в настоящий момент – Библостероид. И далеко не все из вас слышали, что с подачи нескольких наших коллег нам удалось разработать средство, позволяющее на очень ограниченное время переместиться в иной темпоральный поток. Именно этим вы и займетесь.
– Вопрос, – сказал Морган. – Насколько ограничено наше время?
– Ограничения чисто технические, – ответил Блейн. – Мы поговорим о них чуть позже. Сначала я расскажу об общем принципе действия. Такое средство, как «темпус фугит», всем хорошо известно. И многие из вас уже на своем опыте испытали действие этих таблеток. Они позволяют растягивать объективное время в некоторое число раз. Мы несколько доработали формулу этого средства, и теперь «темпус» существует в виде не только таблеток, но и инъекций. Предварительные опыты показали, что с их помощью мы сможем передвигаться, мыслить и действовать со скоростью Магистра. Никто ранее не подозревал о подобном использовании «темпуса», да и не было такой необходимости. Однако на данный момент это единственное доступное нам средство.
Я не заметил существенных изменений в реакции коллег. Они действительно готовы на все или до них еще просто не дошло?
– Способ этот, как вы понимаете, чисто биологический, или, если хотите, медицинский. – Долгие годы в должности капитана не могли избавить Блейна от лекторского тона авторитетного профессора частного колледжа на Авалоне. – Как любой медицинский метод, он имеет свои недостатки. Самый существенный из них, с прикладной точки зрения, касается оружия. Вы будете действовать быстро, столь быстро, что мы можем даже не заметить вашего отсутствия, как вы уже снова будете здесь. Но оружие, сделанное в нашем темпоральном потоке и применяющееся в нем, вряд ли будет действовать ТАМ, или, мне бы, наверное, следовало сказать, ТОГДА. Вы нажмете на курок и будете несколько минут ждать, пока пуля покинет ствол. Потом вам покажется, что она просто зависла в воздухе, хотя она и будет передвигаться, но со скоростью воспарившей черепахи. Излучающее оружие действует чуть быстрее, но все же недостаточно быстро. К тому же нам неизвестно, какие виды излучения способны подействовать на Магистра. И вряд ли это будет нейростаннер – синапсов у него нет.
Вот теперь стало совсем весело. И с чем мы на Магистра пойдем? С голыми руками и чувством морального превосходства?
– Поэтому вам придется положиться лишь на свое умение в обращении с холодным оружием, которое действует со скоростью своего владельца. Тем из вас, кто недостаточно искусен в ближнем бою, я предлагаю немедленно покинуть помещение.
Вот и первые пташки появились. Сокрушенно покачивая головами, восемь человек вышли из комнаты, и техники проводили их до границ Зоны. Я думал, что среди них окажется и Мартин, но ошибся. Либо он считал, что действительно неплохо владеет железками, либо не решался признаться в обратном.
Шо Такаги остался. Среди присутствующих он был крупнейшим специалистом ближнего боя. Джек неплохо владел шпагой, Бешеный Пес был настолько фанатичен в своей любви к любому оружию, что я бы не удивился, если бы он отлично умел управляться с двуручным топором берсерка.
Сам я не большой поклонник фехтования, мне ближе нейробластеры и иглогранатометы, но при случае могу за себя постоять.
– Многие могут спросить. – продолжал Блейн, – существует ли вероятность причинить Магистру хоть какой-нибудь ущерб при помощи холодного оружия, учитывая полиморфность самого объекта.
Как раз эта мысль сейчас занимала по меньшей мере половину собравшихся. Не будет ли Магистр присоединять отрубленные конечности с той же скоростью, с какой мы будем их рубить?
– Должен признаться, не знаю. Но это единственная на данный момент возможность, и мы не можем ее упускать. Уверяю вас, что попытки довести оружие до необходимого уровня предпринимаются и будут предприниматься и далее, независимо от исхода данной операции, но в настоящее время работоспособная модель еще не готова.
– А что будет, если идея все-таки не сработает? – спросил Мартин.
– На этот случай у нас есть запасной вариант. Мы уже передали всю имеющуюся в нашем распоряжении информацию руководству ВКС. Не скрою, они довольно скептически отнеслись как к версии о существовании Магистра, так и к нашей попытке его обнаружить, но в случае нашего провала и подтверждения информации о нем готовы блокировать Библостероид. Как мы знаем, Магистр не может перемещаться в космическом пространстве без корабля, и карантина ему не преодолеть. Так что, если ваша миссия по его ликвидации не будет успешно выполнена, мы хотя бы получим вещественное подтверждение нашей теории в виде записей с ваших терминалов, и ВКС придется нам поверить. Кроме того, Полковник не считает более возможным утаивать доступную нам информацию от Совета Лиги, и ему тоже потребуются доказательства. Наша цель минимум – обнаружить Магистра, а цель максимум – уничтожить его.
– Какой план по программе максимум? – спросил я.
– Я как раз собирался подойти к этому вопросу. Первоначально мы планировали разделить добровольцев на три волны вторжения, чтобы сократить время пребывания в чужом потоке до минимума, однако от этого пришлось отказаться ввиду ряда существенных причин. Сейчас план достаточно прост. Присутствующие разбиваются на группы по три человека и одновременно отправляются на астероид с тем, чтобы осмотреть максимальное количество помещений за как можно меньшее время. Нашедшая Магистра группа извещает остальных посредством гиперсвязи, так как радиоволны вы тоже будете обгонять. В идеале вы загоняете Магистра в какой-нибудь угол и накрываете силовым куполом, удерживая на месте до тридцати тамошних секунд, что позволит нам «затащить» его в наш временной поток для последующего уничтожения при помощи современных технологий. Отправление состоится через сорок минут стандартного времени после полного медицинского осмотра. Еще вопросы есть? Конечно же, вопросы нашлись.
– Если наш выбор сужен до применения холодного оружия, не стоит ли нам привлечь птавров? – спросил Джек. – Никто лучше них не управляется с мечами и саблями.
– Мы подумали об этом, и пятнадцать птавров-добровольцев уже получают инструкции профессора Воинова в соседней аудитории. Четверо птавров под командованием человека составят ударную группу, которая непосредственного участия в поисках принимать не будет, но расположится так, чтобы с минимальными затратами времени прибыть в любую точку, где будет обнаружен Магистр.
– Кто возглавит ударный отряд?
Вот уж глупый вопрос. Как будто есть другие варианты.
– Сержант Торренс, конечно.
Значит, к делу Магистра Рейдена все же привлекли. Уже веселее. Сколь безнадежным ни казалось бы наше предприятие, Рейден еще ни разу не давал осечки. Чувство, что он рядом и придет на помощь в любой момент, придавало уверенности.
– Не будет ли нас тормозить наша одежда?
– Хороший вопрос. Не будет. Вам выдадут по комплекту экспериментальной одежды из мономолекулярной ткани, обладающей характеристиками пониженного трения и повышенной прочности и жаростойкости.
– А где мы возьмем железки?
– Вам предоставят обширный выбор холодного оружия способный удовлетворить все ваши потребности. – Блейн отважился на скупую улыбку. – Уж в этом у нас никаких ограничений нет.
Все вопросы были достаточно важными, но пока еще никто не задал главного, о котором забыл упомянуть или намеренно умолчал капитан. Я ждал, но добровольцев интересовал только сам рейд, а не его последствия.
Я готов рисковать, но не люблю делать это вслепую.
– Сколько мы потеряем? – спросил я, когда шквал вопросов отшумел, а интересующую меня тему так никто и не затронул.
– Простите, сержант?
– Сколько мы потеряем времени? – уточнил я свой вопрос. – При обычном воздействии «темпуса» на организм за сутки субъективного времени человек расплачивается двумя сутками времени объективного, а в нашем случае воздействие многократно усилено. Последствия должны возрасти в геометрической прогрессии, или я чего-то не понимаю. Мы добровольцы и люди взрослые, так что имеем право знать. Сколько мы потеряем?
На лице Блейна появилось выражение глубокой печали. Вопрос для него был очень болезненным.
– Вы имеете полное право на информацию. Я собирался об этом рассказать, но как-то упустил из виду. Приношу мои извинения.
Когда разговор сместился от самого рейда в сторону практических последствий для его участников, голос капитана стал усталым. Дали о себе знать бессонные ночи и долгие часы работы.
– Так сколько? – спросил Бешеный Пес.
– Около месяца.
– За час? – уточнил я. – Это не так уж плохо…
– Не за час, – устало сказал капитан. – За минуту.
Все гвардейцы были добровольцами, а присутствующие здесь были добровольцами в квадрате. Все понимали отчаянность положения. И все они уже неоднократно смотрели в лицо смерти и успели свыкнуться с мыслью о возможности собственной преждевременной кончины. Но даже среди них сейчас послышался ропот недовольных голосов.
Произвести в уме несложные подсчеты много труда не требует. Месяц за минуту, год за двенадцать минут, пять лет за час, пятнадцать – за три.
Протяженность человеческой жизни насчитывает двести– двести пятьдесят лет. Это в среднем. И даже при таком раскладе перспектива потерять несколько десятилетий не кажется особенно заманчивой. А если рейд пройдет впустую и Магистра мы не обнаружим, то кто тогда решится отправиться в следующий раз?
Скажем, Рейдену наплевать. Имея его мутацию, проживая век за веком, потери нескольких десятилетий можно просто не заметить.
Птаврам тоже. Для них просто очередной период очищения наступит чуть раньше, а быть может, и во время самой операции, если предыдущее очищение имело место достаточно давно. Но Блейн должен был просчитать ситуацию, и таких на задание наверняка не возьмут. Мало ли что может натворить лишенный памяти гигант, обладающий четырьмя руками и имеющий по мечу в каждой.
Нас же, простых смертных, это должно было испугать. Но почему-то не испугало.
Я посмотрел на остальных.
Мартин стал еще бледнее, чем прежде, хоть мне казалось, что это невозможно, но молчал.
Шо непроницаем, как и всегда, что еще раз подтверждает мое решение никогда не играть с ним в покер.
Морган подпирает стенку со скучающим видом, он ничуть не удивлен. Скорее всего, он знал все подробности и ранее, и ему на них просто плевать.
Бешеный Пес морщит лоб, мучительно пытаясь что-то подсчитать.
Но в глазах у всех них мерцают огоньки твердой решимости идти до конца.
Лишь несколько человек продолжают ожесточенно спорить.
– Нет, – сказал рядовой Грант.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68