– Я всегда соблюдал древние ритуалы, даже когда не видел в них смысла. Но игра в вопросы и ответы должна быть взаимной. Я тоже хочу кое-что знать, Райдан.
– Тогда спрашивай первым.
Ситуация выглядела ненормально.
Великолепная семерка галактической неотложки, вооруженная до зубов, и один чужак, по сути, сам являющийся оружием, стояли лицом к лицу и, вместо того чтобы просто и понятно перебить друг друга, играли в детскую игру вопросов и ответов.
Я подавил истерическое желание расхохотаться абсурду происходящего. Почему каждый раз, как мы натыкаемся на Магистра, все начинается с беседы? Или Магистры были настолько словоохотливой расой, что каждый ее представитель просто не мог действовать, предварительно не пообщавшись с аудиторией?
– Как ты оказался здесь и сейчас, Райдан? Возможно ли, что ты и есть тот самый пресловутый Бог человечества, заботящийся о его судьбах и оберегающий свои создания от всяческих напастей? Концепция сверхъестественного всегда была чуждой для нашей расы, но если ты и есть Бог, то Вселенная является твоим полем битвы, и у нашего народа, никогда не имевшего собственных богов, с самого начала не было ни малейшего шанса. Так ты Бог? Или ты выполз на свет из такой же капсулы статис-поля, в какой находился и я?
Похоже, Рейден был загадкой не только для друзей, но и для врагов.
– Не Бог, – покачал головой Рейден. – Но моя капсула, в отличие от твоей, была снабжена цифровым оборудованием, способным сканировать пространство и отключить поле при первых же признаках появления на планете колонистов моей расы, а тебе пришлось ждать идиота, который бы нажал на кнопку и освободил тебя.
– Компьютеры! – Магистр словно выругался. – Я никогда не понимал, как можно настолько довериться какой-то машине, поручить ее заботам собственную жизнь, дом, планету и даже удачу в бою.
– Я ответил на твой вопрос. Теперь твоя очередь.
– Я согласен. Но это долгая история, и придется набраться терпения. Будем честными перед лицом смерти. Я всегда хотел поговорить с тобой, Райдан. Мы ведь не вели переговоров тогда, только убивали друг друга.
– Разрушители, – напомнил Рейден.
– Почему мы включили Разрушители? Потому что Вселенная всегда была нашей, а вы вторглись в нее и осквернили своим присутствием. Долгое время мы были единственной расой в Галактике, очень старой расой, мы давно миновали эпохи войн и потрясений и жили в мире и согласии, спокойно и упорядоченно. Вы же, валони, самая большая ошибка природы, когда-либо существовавшая в Галактике. Мы никогда не сможем понять вас до конца, а вам никогда не понять нас. И дело не в том, что мы живем в разных потоках времени. Наши отличия друг от друга слишком глубоки, чтобы мы когда-нибудь сумели преодолеть эту пропасть. Посмотрите на себя. Мертвая, застывшая структура тела, зато полный хаос в общественном строе. Вам никогда не приблизиться к нашей гармонии и функциональности, к нашему порядку.
– Но это еще не повод для войны, – сказал Джек.
– Ты говоришь об этом мне, представителю народа, не воевавшего тысячелетиями? Пути наших народов не должны были пересечься, и никто из Высшей расы не собирался с вами воевать. Более того, на тот момент само понятие насилия было нам чуждо. Если ты хочешь знать что-то о поводах для войны, спроси лучше своего друга Райдана, который натравил на нас свою расу и заставил вспомнить темное прошлое! Задай свой вопрос ему!
– Но… – осекся Джек.
– Поводы для войны были, – отрезал Рейден. – Ты говоришь, что наши пути не пересекались, но в ближайшем будущем они ДОЛЖНЫ были пересечься. А как ты объяснишь присутствие ваших спутников-шпионов над нашей планетой? Или присутствие ваших эмиссаров? Война была неизбежна. Мы просто нанесли превентивный удар.
– Высшая раса действовала в рамках научно-исследовательской программы…
– Не лги мне, ирмидон! В рамках научно-исследовательской программы вы похищали наших людей?
– Мы возвращали их…
– С промытыми мозгами? Галактика была слишком тесна для обеих наших рас. И она до сих пор слишком тесна.
– О да, – сказал Магистр. – Теперь я вижу, что ты ничуть не изменился. Ты – тот самый Райдан, которого знали когда-то. Если у меня и были вначале какие-то сомнения, теперь их не осталось. Мы допустили ошибку. Вы слишком агрессивны и непредсказуемы, патология заложена в ваш геном… Нам следовало уничтожить вас раньше, когда у нас были для этого все возможности. Но всему виной то, что вы сейчас называете гуманизмом. Мы считали все расы похожими на нас.
– Мы не похожи на вас, ирмидон, – сказал Рейден.
– Знаю, – сказал Магистр. – Когда мы наткнулись на вашу маленькую грязную планетку, вы только-только выползли из каменного века и научились пользоваться огнем. Вы были жалки, смешны и безобразны по нашим понятиям. Это был не тот приукрашенный каменный век, про который говорят сейчас на уроках истории, а самый грубый, примитивный, первый для вашей цивилизации век, и он должен был стать последним. Этот пожар нам следовало погасить еще в зародыше. Но нам было любопытно, каким образом вы сумели обрести разум и сможет ли выжить и вообще существовать раса, подобная вашей. Наши наблюдательные устройства находились и на орбите, и на самой планете, вы даже не догадывались об их существовании и не могли обнаружить. Конечно, невозможно вообще скрыть присутствие другой расы, и иногда мы допускали ошибки и оставляли какие-то следы, которые вы сначала считали вмешательством сверхъестественных сил, а потом сделали темой для обширных научных и псевдонаучных дебатов. В нашей ученой среде тоже был большой ажиотаж. Строились различные теории эволюции, пытавшиеся обосновать ваше появление, проходили дискуссии о вашем потенциале, диспуты о возможном будущем, так или иначе в процесс обсуждения втянулась большая половина расы. А потом нам стало скучно, слишком долго приходилось ждать результатов наблюдений, перерабатываемых в наш темпоральный формат. Ваше время течет слишком медленно. И ваша жизнь течет слишком медленно. Мы живем гораздо дольше вас, даже таких, как Райдан, и все равно порою полжизни ученого уходило, чтобы заметить малейшие признаки прогресса. Поэтому мы и поняли свою ошибку слишком поздно.
Вами занималась отдельная, немногочисленная группа оставшихся энтузиастов, которых до сих пор привлекала эта проблема и которых мы и учеными-то перестали считать. Они были так увлечены наблюдениями и построением собственных гипотез, что не заметили самого главного. Видимо, пытаясь компенсировать неспешность вашей жизни, природа оделила вас способностью к быстрому развитию.
Если оглянуться на историю в целом и привести наши темпоральные потоки к единому знаменателю, вы развивались просто ненормально быстро. Тот путь, на который нам требовались тысячелетия, вы проходили за годы. Открытия, вымучиваемые и просчитываемые нами десятки лет, вы делали походя, потому что мы в первую очередь пытались оценить воздействие этих открытий на нашу культуру и будущее, вам же было наплевать на все, кроме сиюминутного результата. Через триста лет после изобретения колеса вы создали двигатель внутреннего сгорания, а еще через сто лет уже вышли в космос.
За полторы тысячи лет вы прошли путь от каменного до сверхиндустриализованного века, на порядок обгоняя в развитии даже вас нынешних. Большая часть Высшей расы не знала этого факта, а те, кто знал, не придавали ему значения. Наблюдающие за вами частично переняли ваш образ мыслей, их больше интересовал сам процесс, а не потенциальная угроза с вашей стороны. Этот неприемлемый для Высшей расы подход у валони встречается на каждом шагу. И первая информация о валони, ставшая широко известной Высшей расе после периода затишья, касалась прекращения любых сигналов с вашей планеты. Вы обнаружили наши устройства, вы вышли в космос и вышибли наши спутники с орбиты, вы убили всех наших наблюдателей.
Оказалось, что вы знали о нашем присутствии в системе уже более ста лет и скармливали нам ложную информацию. Все посланные после уничтожения наблюдателей разведчики погибли, но им удалось донести до нас обрывки полученных ими данных. Лидером валони был некто Райдан, большой ученый, занимавшийся исследованием темпоральных полей и случайно обнаруживший наши зонды. Он расценил их присутствие как угрозу и решил нанести превентивный удар.
Высшая раса была повержена в шок. Мы успели забыть, что такое война, и уж тем более никто не ожидал, что именно вы способны напомнить нам о ней. Мы обратились к историкам и попросили их поднять все архивы Смутных Времен, чтобы они напомнили, как вести военные действия. На тот момент у нас не существовало боевого флота, но уровень развития нашей промышленности позволил нам переориентировать предприятия и создать флот за несколько недель, воспользовавшись старыми разработками и под другим углом взглянув на новые. Мы произвели сотню кораблей за мизерный по вашим меркам срок и никак не ожидали, что вы успеете подготовиться к обороне.
В вашу систему вели три точки гиперперехода, и когда наш флот устремился к ним, оказалось, что все они блокированы вашими космическими крепостями и крейсерами, что в принципе казалось нам невозможным, исходя из последних данных, полученных с вашей планеты. Подготовка укреплений велась в такой секретности, что даже мы, несмотря на все свои возможности, не сумели о ней узнать.
Мы вообще не могли понять, как вы можете от нас обороняться. По нашему плану, мы должны были свободно войти в локальное пространство валони и уничтожить все находящиеся в нем планеты, прежде чем вы бы смогли почувствовать наше присутствие. Мы не приняли во внимание лишь один факт: компьютеры!
Вы не способны были драться в нашем потоке и изобрели машины, делающие это за вас. Ваши системы управления огнем были также быстры, как и наши корабли, и мы не смогли войти в систему. Космос уравнивал наши темпоральные потоки, и мы не имели никакого преимущества, единственной приводящей к победе стратегией был абордаж. Один наш десантник, высадившийся на вашем корабле, был способен вырезать экипаж в считаные минуты, а потом взорвать корабль. Но абордаж – это не тот способ, при помощи которого можно выиграть большую битву. Космический бой, для вас длившийся всего несколько минут, для нас обернулся многомесячным сражением, которое мы проиграли. Весь флот был уничтожен.
Второе вторжение мы готовили долго и тщательно, учитывая все ошибки планирования, допущенные в первый раз. Своими масштабами наш флот превосходил даже флоты Смутных Времен, не умещаясь целиком в одной звездной системе. Мы должны были распылить вас на атомы, не оставить даже воспоминаний о жуткой ошибке Галактики. А вы каким-то образом заблокировали все точки перехода и закупорили собственную систему. Мы оставили свои корабли рядом с ней на случай возникновения прохода и вернулись к своей обычной жизни. А некоторое время спустя ваш космический флот вырвался из системы и разметал наши корабли. Война перестала быть чем-то абстрактным, существующим где-то в отдаленной части Галактики, она затронула всех.
Райдан был уже не просто ученым, он превратился в солдата, потом в политика. Он был вождем валони, диктатором, абсолютным монархом, и все его помыслы были направлены против нас. Валони смотрели на войну как на лотерею, ибо схватки занимали секунды, и в следующий момент ты был либо победителем, либо мертвым. Но позже вы изобрели боевые скафандры, чьи сервомеханизмы, управляемые компьютерами, действовали со скоростью нашего темпорального потока, и мы утратили все преимущества.
Я попытался представить себе эту войну. Каково это – находиться в бою и никогда не видеть врага. Ты закован в боевой скафандр, спокойно стоишь себе на боевом посту, пока компьютеры ведут управление огнем, и вдруг твои руки и ноги начинают непроизвольно дергаться, независимо от твоего сознания, и ты стреляешь по теням, и уже через секунду ты либо мертв, либо все так же стоишь, забрызганный кровью, посреди кровавого побоища, которое сам же и устроил, но так и не смог увидеть.
Зачем Магистр нам все это рассказывает?
– На какой-то стадии установилось равновесие, – продолжал Магистр. – Мы теряли свои планеты и захватывали ваши, мы сталкивались с вашими флотами в глубинах космоса и одерживали победы или проигрывали. Однако никто не мог взять верх. Конечно же, мы быстрее восполняли свои потери: пока у вас подрастало одно поколение солдат, у нас сменялись десятки. Но если у нас для управления каждым кораблем в бою требовалось несколько тысяч бойцов, ваши компьютеры позволяли обходиться единицами. Тогда мы поняли, что положить конец этому кровавому хаосу может только оружие массового поражения, достаточно мощное, чтобы накрыть половину Галактики, а то и всю ее целиком. Мы готовы были пойти на собственное уничтожение, лишь бы стереть с лица Вселенной вашу грязь. Вы научили нас ненависти.
Но мы не были самоубийцами. Разрабатываемые нами Разрушители должны были уничтожить человечество на базовых планетах, после чего ликвидировать отрезанный от тылов флот не составило бы никакого труда. Таков был план. Но он опять не сработал. Невозможно что-то планировать, когда имеешь дело с такими, как вы. Я не могу понять, как вы узнали о проекте, но когда он находился в завершающей стадии, вы устроили беспрецедентный штурм, самый кровавый, самый массовый, самый неистовый за всю войну. Мы понимали, что проиграем, и решились включить не прошедшее стадию испытаний, неоткалиброванное оружие. Я сам не участвовал в обороне той планеты, но проект «Спящие» получал всю информацию в режиме реального времени, поддерживая связь с конклавом. Связь прервалась до завершения битвы, и мы еще не знали, чем все закончилось, когда я погрузился в сон.
А когда меня пробудили, я увидел вас. Регрессировавших и изуродованных, но все равно победивших. Но если раньше за вас дрались машины, то теперь вы решили выполнить свою грязную работу сами?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68