Остановившись в центре перехода, можно было рассмотреть и ог
ромный жёлтый блин станции, и матово-зелёный суперлайнер, похожий на гиг
антский фужер с закрученной улиткой ножкой Ц ТЭФ-установкой.
Я преодолел последние метры и оказался в зоне искусственной гравитации
станции. Рядом со мной шагал Шестернев. Наша цель Ц Марс, и мы остаёмся, а с
уперлайнер «Янцзы», к которому мы привыкли за почти двухмесячный перелё
т, после дозаправки и профилактической проверки через восемнадцать час
ов унесёт к Земле новый экипаж и новых пассажиров.
Мы устроились в просторном зале ожидания. Кто-то из пассажиров развалил
ся в кресле, смотря на звёздное небо и красную глыбу Марса наверху. Кто-то,
зевая и не обращая внимания ни на планету, ни на окружающих, цедил коктейл
ь. Кто-то настукивал на клавиатуре заказ Ц встречаются люди, умудряющие
ся неустанно есть в любой обстановке. Кто-то, уставший от общества, отдыха
л в звуко Ц и светонепроницаемых коконах.
Шестернев относился к пялящимся в окно. Зрелище действительно заворажи
вало.
Ц Первый раз на Марсе, Ц сказал Шестернев. Ц Даже Луна Ц это совершенн
о другое. Тут Ц другая планета.
Ц Да, ты прав. Иная точка отсчёта. Иная энергетика.
Ц Вы правда можете странствовать между звёздами? Ц неожиданно спроси
л он. Для него вопросы о суперах были табу. Он привык не проявлять излишнег
о любопытства. Но сейчас не выдержал
Ц Да.
Ц Рассказы о боях на Акаре сильно отдают «клюквой».
Ц Всё так и было.
Ц Ты знаешь кого-нибудь из тех, кто был там?
Ц Я был.
Шестернев бросил на меня быстрый взгляд.
Ц Но на Марсе я тоже в первый раз, Ц добавил я. Ц Акара. Такая даль. Уму не
постижимо.
Больше он этой темы не касался.
«Янцзы» начал отдаляться от станции. Его тараканами облепили роботы слу
жбы технического обеспечения. Через полчаса одна из звёзд разрослась в с
ияюще-белый орбитальный челнок Ц почти плоский, с большим Ц специальн
о для разряженной марсианской атмосферы Ц размахом крыльев, придававш
их ему сходство с камбалой.
Ц Пассажиров, прибывших рейсом двести пять с Земли, просим пройти в пере
садочную зону, Ц полился из динамиков мелодичный женский голос.
Ц Как будто здесь есть другие пассажиры, Ц заворчал Шестернев.
Ц Отвечай быстро, Ц я решил проверить одну идею. Ц Модель челнока?
Ц ТУ-765-ОМ.
Ц Назначение?
Ц Челночные перелёты «планета Ц орбита».
Ц Что означает ОМ?
Ц Орбита, Марс.
Ц Сколько человек на борту?
Ц Пять.
Ц Верно, Ц кивнул я.
Шестернев удивлённо посмотрел на меня.
Ц Случайно сорвалось, Ц сказал он. Ц Экипаж самолёта Ц четыре челове
ка.
Ц Значит, один лишний. Ты назвал правильное число. Интуиция, Саша. Часто б
ывает так?
Ц Бывает.
Ц Ладно, обсудим ещё. А сейчас Ц в дорогу…
По пологой траектории челнок входил в атмосферу планеты, сбавляя скорос
ть и снова выпрыгивая вверх, как резко брошенный плоский камешек скачет
по воде. Постепенно он опускался всё ниже, сбрасывая скорость до обычной
самолётной. Наконец внизу замаячили посадочные указатели «Космопорта-
Марса-один», вырванного из бесконечной каменистой пустыни ровного, покр
ытого резинобетоном участка, по краям которого раскинулись купола и при
земистые строения. Стук Ц шасси коснулись посадочной полосы. Зашуршали
тормоза, самолёт начал замедлять скорость, пока не встал около похожего
лайнера, около которого суетились киберсистемы и пара человек в зелёных
скафах техперсонала.
Привычная суета. По выдвижному коридору мы проникли из самолёта в здание
космопорта. А там Ц получение вещей, таможенные хлопоты. Китаец-контраб
андист был абсолютно прав Ц местные таможенники не походили на хорошо о
бученных псов с отличным нюхом, да и аппаратура была далека от совершенс
тва, сильно уступая оборудованию таможенных пунктов в ведущих аэропорт
ах Земли. Значит, китайца действительно взяли по наводке.
За суетой ушло на второй план чувство, что я на другой планете. Хотя смешно
воспринимать это слишком серьёзно после путешествия на Акару. Только он
о было так давно.
Я протянул чиновнику местного Управления по миграции, проверявшему лич
ности прибывающих, карточку на имя Александра Артемьева. У Шестернева бы
л документ Владимира Валуева. Мы значились как представители Комитета с
оциологических проблем ОССН Земли.
Ц Нас предупредили о вашем прибытии, Ц сказал чиновник по-английски.
Ц На автобусной остановке в зелёном секторе вас ждёт машина Ц синий «П
есчаный леопард» номер 22\116. Она запрограммирована на доставку вас к месту
назначения.
Ц Благодарю вас.
Ц Желаю хорошо провести время на Марсе и решить все дела.
Ц Обязательно…
Все преграды пройдены. Вот она, автобусная остановка, о которой рассказы
вал китаец.
Вот зелёный сектор. Вот синий «Песчаный леопард» Ц каплевидный, новеньк
ий скоростной марсоход.
Ц Двадцать два-шестнадцать, Ц сказал Шестернев. Ц Наш.
Я провёл по гнезду детектора идентификационной карточкой. Дверь марсох
ода съехала в бок, открывая проход.
Ц Садись, Ц кивнул я Шестерневу.
Тот устроился на переднем сиденье. Я же на миг задержался. На меня нахлыну
ло какое-то неопределённое, трудноуловимое чувство. Предчувствие опасн
ости? Не пойму. Меня отучили легкомысленно относиться к движениям своей
души Ц она воспринимает волны, идущее из будущего. Итак, есть опасность и
ли нет? Не могу понять… Я прикрыл глаза. Вроде чисто… А, была не была.
Я устроился в кресле. Оно не было жёстким и неуютным, как то, что досталось
китайцу-контрабандисту.
Ц Добро пожаловать, Ц послышался голос бортового компьютера. Ц По про
грамме администрации внешних поселений Марса вы будете доставлены в Ол
импик-полис. Расчётное время в пути Ц три часа тридцать минут. Температу
ра поверхности за бортом Ц минус тридцать пять градусов. Ветер Ц пятна
дцать метров в секунду. Вероятность пыльной бури Ц два процента.
Незначительная. Однако вы можете ждать в космопорту более благоприятно
го прогноза.
Ц Сколько ждать?
Ц От пяти часов. Дальнейшее прогнозирование затруднено.
Ц Поехали, Ц сказал я.
Ц Просьба надеть защитные скафандры.
Только после того, как мы облачились в стандартные марсианские скафы, ма
шина двинулась с места…
Красный и чёрный Ц главные цвета на Марсе. Свой кровавый, пугающий многи
е поколения землян цвет Марс получил благодаря изобилию гидратированн
ых окислов железа. Чёрный базальт и серый снег придавали пейзажу только
большую мрачность. Вдоль дороги из стеклобетона, очерченной светящимис
я линиями, шли трещины, кратеры, скальные обломки. На горизонте маячил гиг
антский горный хребет.
Вскоре смотреть на однообразный ландшафт надоело. Действительно, привы
каешь ко всему моментально. В том числе и к мысли, что находишься на другой
планете.
Ц Резкое осложнение метеорологической обстановки, Ц проинформирова
л бортовой комп. Ц Мы с вероятностью в восемьдесят процентов войдём в зо
ну пыльной бури.
Ц Вот чёрт!
Марсианская пыльная буря Ц это нечто из ряда вон выходящее. Впрочем, ран
ьше они были обычными бурями, но с изменениями плотности атмосферы стали
просто ужасающими.
Ц Буря Ц семь баллов по восьмибалльной шкале Годунова-Базеля, Ц продо
лжал радовать комп.
Ц Где можно переждать бурю?
Ц Посёлок «Рудник-никель». Находится на расстоянии часа тридцати пяти
минут езды с максимально-возможной для данных дорожных условий скорост
ью. В случае расчётной динамики бури вероятность достижения посёлка Ц в
осемьдесят шесть процентов.
Ц Рискнём…
Однако вскоре стало ясно, что нам достаются те самые несчастливые четырн
адцать процентов. Буря развивалась совершенно не так, как прогнозировал
и метеостанции Марса. Впрочем, что они твердили, мы вскоре перестали узна
вать Ц связь намертво заглохла. Чёрная стена, надвигавшаяся справа, теп
ерь была с двух сторон. Она менялась очень быстро. Что-то от конца света бы
ло в этой пляске огромных масс камня, песка и снега. Квантовый увеличител
ь показал, как вместе с пылинками буря без труда катит огромные валуны, бу
дто они бумажные.
Ц Красный ифрит, Ц произнёс я. Это же надо случиться Ц попасть в первый
день пребывания на планете в поле «красного ифрита».
Так поселенцы называли наиболее разрушительные, непредсказуемые, возн
икающие, будто джинны из бутылки, и пропадающие так же неожиданно бури.
Ц Влипли, Ц выдохнул Шестернев.
Ц Теперь только держись, Ц приказал я бортовому компу.
Ц Остановка. Закрепление…

* * *

Марсоход плавно опустился на относительно ровную каменистую площадку.
По салону пошла вибрация. Сделанные из сверхпрочного состава вибробуры
вгрызались в камень, чтобы пробить его на три метра и превратить «Леопар
д» во вросшую в землю неприступную крепость, способную выдержать любой у
дар стихии. Почти любой…
Красная тьма навалилась мигом Ц будто разъярённое гигантское животно
е прыгнуло на жертву, подминая её под себя, рвя когтями и клыками.
Ц Сожми зубы, Ц крикнул я.
Болтало совершенно немилосердно. Волны вибрации пробирали насквозь, ми
ксером взбивали каждую частичку тела. Из желудка поднималась тошнота. Зу
бы, казалось, сотрутся в порошок. Пыль отвратно скрежетала по корпусу, буд
то какой-то гигант решил протереть ею броню марсохода насквозь. Сила нап
ора не спадала, а только росла.
Марсоход тряхнуло, и эласторемни так впились в мои плечи, что, казалось, он
и острыми лезвиями пронзят меня.
Дзин… Лопнула высокая струна. Тонкий такой звук. Стоп, какая такая струна?
Это не струна. Кое-что другое.
Ц Разрушена опора "Б", Ц уведомил бортовой комп Ц таким голосом на фурш
етах предлагают шампанское. Ц Самовосстановлению не подлежит. Рост наг
рузок на остальные опоры Ц двенадцать процентов.
Я предусмотрительно опустил шлем скафандра, и теперь голос компа звучал
из динамика в шлеме.
Титанокерамическая опора разлетелась, как перетянутая струна гитары. Б
ог мой, вот так выглядит ад. Я понимал, почему бури назвали «красными ифрит
ами». Мистический кошмар марсианских красных пустынь. Неуёмная сила. Есл
и напор не ослабнет в ближайшее время Ц нам конец.
Марсоход тряхнуло покрепче. Куда там стихать? «Ифрит» только входил во в
кус. Он набросился с новой силой.
Дзинь… Лопнула вторая струна Ц очередной аккорд похоронного марша. Ког
да я услышу последний, «ифрит» сорвёт вездеход с места и покатит его по ка
мням, как фольгу ломая и корёжа броневое покрытие.
Дзинь… Третья опора. Слетела к чертям собачьим! Осталось две опоры. После
дняя Ц базовая, самая основательная, продержится дольше всех. Но не намн
ого.
Скрежет достиг немыслимых высот. Так, наверное, хохочут черти в аду. Скреж
ет проникал сквозь скафандр, терзал жилы и нервы. Он пел какую-то свою, дик
ую песню. И вместе с ним приходило что-то неописуемое, вне звуковых волн, в
не диких всплесков электромагнитных волн, мелькавших в моих глазах кров
аво-красными полосами. Из недр планеты вырывалась первозданная, неумная
, не знающая удержу сила. Сила, более мощная, чем хлещущий по броне воздух с
песком…
Дзинь… Предпоследняя опора попрощалась с нами.
Ц Опора "Д" разрушена, Ц вежливо уведомил комп.
Ц Заткнись!
Ц Ресурс опоры "А" Ц семьдесят секунд, Ц закончил комп.
Господи спаси. Что остаётся мне, кроме как молиться Богу. Сделать я не в си
лах ничего. Все удивительные способности супера не значат ничего перед л
ицом разошедшихся стихий. Что супер, что грудной ребёнок в этом кресле Ц
исход один.
Ц Напряжение критичес…
Голос компа захлебнулся. На этот раз лопнула базовая струна…
Сознание я не потерял. Я оказался в баскетбольном мяче в разгар матча.
Ц Системы обеспечения вы… Ц что-то хотел сообщить комп, но вновь отключ
ился. Теперь, похоже, навсегда.
Где верх, где низ? Что происходит? По «Леопарду» будто палили из крупнокал
иберных орудий. Кракк!.. По куполу пробежала трещина, и воздух вырвался из
кабины. Бух. Марсоход налетел на скалу. Скольжение в никуда прекратилось.
Сверху что-то рушилось на нас… Ещё некоторое время вездеход трясло. А пот
ом явилась оглушительная тишина.
«Ифрит» ушёл от нас. Будто и не было его.
Некоторое время я сидел, боясь двинуться и глубоко вздохнуть. Кажется, жи
в. Уже подарок судьбы. Потом пошевелил пальцами. Рукой. Повернул голову Ц
это движение отдалось болью в спине и руке… Точно, живой. Прикрыл глаза, по
пробовал оценить своё состояние. Не такое плохое, как могло бы быть.
Ц Володя, Ц произнёс я.
Нет ответа.
С трудом я повернулся. Шестернев висел на ремнях без сознания. С трудом я с
тянул с себя ремни. Марсоход был наклонён носом вперёд, снаружи была тьма.

Ц Володя, живой?
Я тряхнул его за плечо, и голова за шлемом мотнулась, лоб бессильно ткнулс
я в стекло.
Я взял его за руку. Индикатор внутреннего диагноста скафандра работал. П
ульс Ц ноль. Дыхания Ц нет. Моего напарника прибрала смерть.
Ц Володя, дружище, Ц прошептал я, сжал его руку под перчаткой скафа и отк
инулся в кресле. Нет, костлявая, мы ещё побьёмся с тобой.
Жизнь ещё теплилась в теле Шестернева. Мне нужно было раздуть затухающую
искорку. Я мог это сделать. Но мне самому плохо. Ох как плохо. Мне хочется от
кинуться в кресле и лежать, прикрыв глаза. Но надо работать. Глубокий вздо
х. Теперь собраться. Почувствовать биение внутренней энергии.
Войти в резонанс с биополем Шестернева. Что же с тобой, Володя? Внутренних
повреждений, переломов нет. Нет ничего, от чего может умереть человек. И вс
ё-таки ты умираешь. Мне это очень напоминает нечто. Да что там напоминает
Ц так оно и есть!..
Моё сознание уплывает. Я стою на краю пропасти. Того и гляди Ц сам рухну в
неё. Искра жизни, того, в чём заключена сущность Володи Шестернева, усколь
зает от меня вдаль. Я шагаю за ней. Это опасно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36