Члены Совета предоставили тебе свободу
действий на несколько лет по двум причинам: во-первых, чтобы ты сам
осознал свою ответственность, что, конечно же, лучше всего. Другая
причина, выдвинутая главным образом мной, это то, что ты таким образом
сможешь приобрести многогранный опыт. Что ж, время твоей праздности
теперь, с этой минуты, официально закончилось. Я ясно выражаюсь? А теперь,
сэр, постарайтесь задавать разумные вопросы, потому что мне еще много о
чем нужно сказать.
Иеро теперь сидел прямо, его черные глаза полыхали гневом, и он не
отрываясь смотрел на своего друга и наставника и вся наносная скука
слетела с него.
- Так вот что вы думаете обо мне, - раздраженно бросил он. - Как о
привилегированном бездельнике и пустом человеке. Это нечестно, Ваше
Высокопреосвященство, и вы хорошо это знаете.
Аббат Демеро просто сидел и смотрел на Иеро, его мудрые глаза
выражали симпатию, а не укор, и молодой человек почувствовал, что его гнев
улетучился. В этих упреках была правда, по крайней мере, ее добрая часть,
и, будучи честным человеком, он не мог ее отрицать.
- Простите мой гнев и дерзость, Отец Настоятель, - тяжело произнес
он. - Видимо, я, в сущности, действительно не совсем священник и даже не
солдат. Чем могу быть полезен Совету?
- Хороший вопрос, Иеро, - оживленно сказал аббат, - но на самом деле
я не его ожидал. Для такого вопроса время настанет позже, в конце, а
сейчас мне нужны твои мысли. Посмотрим, друг мой, что ты заключил из того,
что я тебе рассказал? Я имею ввиду сильные и слабые стороны, достоверность
и даже правдоподобие, а, самое главное - решения и рекомендации?
- Что ж, - медленно начал Иеро, - одна мысль мне пришла в голову с
самого начала и она становилась все крепче с каждой трагедией, о которых
вы упоминали. Здесь не обошлось без измены, где-то в республике есть по
крайней мере один высокопоставленный предатель, а, может, их и больше. Мне
не хотелось бы этого говорить, но если быть честным, я должен. Как насчет
самого Совета?
- Хорошо, - сказал аббат. - Ты не разучился мыслить. Да, измена имеет
место, и по этому поводу ведется тщательное, очень тщательное
расследование. Что же касается равных мне и вышестоящих для тебя, то тебе
вовсе нет никакого дела до того, какие шаги могут быть предприняты, если
даже мы вообразим, что предатель может находиться в таком неподобающем
месте. Поэтому я ничего не скажу тебе о таких теоретически возможных
процедурах.
Две улыбки скрестились над столом. Старый аббат отказался
информировать Иеро и в буквальном смысле слова ничего ему не рассказал.
Совсем ничего, включая тот факт, что и сам Совет не свободен от
подозрений.
- Не могу возражать против конспирации, - резюмировал Иеро. - Нам
действительно кто-то нанес серию тяжелых ударов. И именно так, как вы мне
сказали напоследок. Они должны были быть скоординированы. Поскольку мы
встретились здесь, в закрытом помещении, и разговариваем по вашему
настоянию, значит, вы опасаетесь возможного предательства даже здесь. Если
наши умы сосредоточены на некоем предмете, даже если мы будем говорить
вслух, возникнут потоки, которые сможет уловить адепт, в особенности
такой, какого вы описали. Что вы сделали для того, чтобы избежать
подобного поворота событий? - Он скрестил руки на груди и внимательно
посмотрел на аббата.
- Вот что, - сказал аббат. Пока они разговаривали, молодой человек не
обращал внимания на простую коробку, примерно восемнадцати дюймов в
высоту, стоявшую на краю стола. Аббат поднял ее крышку и показал
любопытный механизм: маленький плоский маятник из какого-то полированного
металла, неподвижно висевший на тонкой деревянной перекладине. Рядом с
маятником с обоих сторон висело два стальных диска.
- Сердцевина этого маятника сделана из какого-то любопытного
вещества, что-то из Забытого Времени, о чем я рассказывал тебе когда-то.
Если на нас будет направлено какое-то мысленное или волевое усилие, то, я
думаю, в 98 случаях из ста крошечный грузик заставит звенеть боковые
диски. Мы испытывали его около двух лет и всякий раз с одним и тем же
результатом. Честно говоря, именно благодаря ему, или его дубликату, и
поймали тех двух шпионов в Центральном Аббатстве. Нужно сказать, мало кто
знает об этом.
- Понятно, - сказал Иеро, разглядывая маленькое сигнальное
устройство. - Очень убедительно. Надеюсь, оно работает, сэр. Вы ждете от
меня других сообщений, я полагаю. У меня есть только одно. Должно быть,
существует план, нечто, долженствующее разжать те тугие объятия, которых
вы боитесь, и я являюсь его частью. Раз уж потребовался человек помоложе
вас, значит, не исключена физическая опасность. Вероятно - путешествие,
проникнуть в некий район, населенный, или предположительно населенный
врагами? Что-то вроде рекогносцировки? Остальное скрыто для меня во мраке.
- Постарайся подумать еще, - предложил аббат Демеро.
- Ну, хорошо, - сказал Иеро, - где-то существует некое оружие.
Следовательно, один чрезвычайно доблестный человек сможет с трудом
проникнуть сквозь полчища Нечисти, благодаря лишь своему искусству,
хитрости и чистому героизму там, где не сможет справиться целая армия.
Честно говоря, - добавил он, - я слегка утомился от всех этих тайн. Кроме
той несколько саркастической картины, которую я нарисовал вам, у меня
действительно нет никаких предложений и я не думаю, что вы верите в эти
детские сказки об одиноком паладине, сражающемся против несметных полчищ.
Говорите же, Отец Настоятель, - сказал он нетерпеливо, - что вы
действительно задумали?
Аббат выглядел несколько ошеломленным, и когда он заговорил, настала
очередь удивляться Иеро.
- Проклятье, Иеро, мы и не подозревали, как высок твой уровень!
Видишь ли, случилось так, что именно этого мы и хотим. Ты и еще несколько
высокотренированных людей послужите нам чем-то вроде тайного оружия. Мы
хотим, чтобы вы прошли в Затерянные города на дальнем юге в надежде,
признаю, весьма туманной, что вы добудете для нас какие-то древние тайны
раньше, чем Нечисть погубит нас.
Помимо своей воли молодой священник пришел в восторг. На востоке он
добирался до Отва, на севере бывал во многих неизученных районах, а вот юг
был книгой за семью печатями для всех. Ходили слухи, что там есть
чудовища, что стадо лорсов для них - легкий завтрак; такие огромные
деревья, что человек и за полдня не обойдет ствол. Большинство таких
россказней, безусловно, возникали благодаря воображению, слухам и
охотничьим байкам, но Иеро был достаточно умен, чтобы вычленить из них
зерно истины. Сам Иеро доходил до южных границ тайга и его бесчисленных
сосен и видел чудовищные деревья на краю южного леса, среди которых
хвойных было мало, но много лиственных деревьев огромного размера, Там
начиналась заброшенная империя когда-то знаменитых Соединенных Штатов.
Каждый ребенок знал, что Погибель поразила ее гораздо сильнее, чем любое
другое государство в мире, вызвав ужасающие изменения в природе. Подобные
изменения почти не коснулись Канды. Говорят, в тех неисследованных районах
- сплошь бесконечные болота, внутренние моря и обширные отравленные
пустоши, освещенные неугасающим, зловещим голубым свечением Мертвых Зон. А
сами Затерянные города, куда он, собственно, и направляется - хуже всего!
Метских детей пугали россказнями о высоченных, заросших лианами
разрушающихся утесах древних зданий, один лишь взгляд на которые, как
говорят, приводит к отвратительному концу. Есть Затерянные города и на
севере, но они либо изолированы, либо изучаются - те, о которых вообще
известно. Да и в любом случае, ужасы Погибели коснулись их лишь в малой
степени. Отважные разведчики и свободные рейнджеры иногда рискуют вызвать
гнев Аббатства - политический, а не религиозный - и ведут исследования на
юге, но мало кто решается на это, и еще меньшее количество возвращается
обратно. Все это мелькнуло в голове у Иеро в тот момент, когда он смотрел
в мудрые старые глаза Демеро. Он отвернулся назад и в большой комнате без
окон, освещенной только флуоресцирующими стенами, наступила тишина. В
конце концов первым нарушил молчание Иеро.
- Имеете ли вы какое-нибудь представление о том, что я должен искать,
сэр? - спокойно спросил он. - Или все равно что - что попадется под руку?
- Что ж, такой результат тоже был бы хорош, - ответил старик. - Но
будем считать себя более оптимистичными и осведомленными. Вот именно, "И"
осведомленными, именно так. Конечно, же нам нужно оружие. Но ведь и
Погибель вызвана неким оружием. А повторения ее мы, конечно же, не хотим.
Моровые бедствия, отравляющая радиация - все такие вещи должны быть
погребены навсегда. Если только Нечистые не вернут их к жизни, а я боюсь,
они смогут этого добиться, скажу я тебе! Нет, ничего такого нам не нужно!
Но есть и другие вещи, способные увеличить нашу мощь. - Тут он сменил тему
разговора, удивив этим Иеро.
- Ты когда-нибудь задумывался о наших центральных картотеках в
Центральном Аббатстве, Иеро? - спросил аббат, нетерпеливо наклонившись
вперед.
- Конечно, Отец мой, - ответил священник. - То есть, в каком смысле
"задумывался"?
- Что ты о них думаешь, вот в каком, - резко сказал Демеро. -
Эффективны ли они, полезны ли? Они занимают площадь свыше двух квадратных
миль под землей, дают работу более чем двум сотням высококвалифицированных
священников и ученых. Стоят ли они того?
Иеро понимал, что старый мудрец к чему-то ведет, но никак не мог
сообразить, к чему.
- Нет, отчего же, они безусловно ценны, - ответил он, напряженно
думая. - Без информации, собранной и рассортированной в картотеке, мы
ничего бы не смогли сделать. Половина наших научных достижений просто
складывается из информации, заключенной в картотеке. А в чем дело?
- Дело вот в чем, - сказал Демеро. - Когда я запрашиваю информацию, о
которой я знаю, то частенько получаю ее через несколько дней. Теперь,
предположим, мне нужно сравнить несколько фактов, скажем, количество
дождливых дней на востоке провинции Саск, урожай на юге и последние данные
о миграции буйверов. Тогда потребуется еще больше времени. Потом с чьей-то
помощью я сравниваю эти данные и принимаю решение. И ты знаешь обо всем
этом процессе, верно?
- Конечно, - ответил заинтригованный Иеро, - но и что из того?
Информация для того и нужна, чтобы ею пользоваться. Что это доказывает?
- Ну, прекрасно, - резюмировал его наставник. - А теперь предположим,
просто предположим, что я прихожу в картотеку и говорю ей, повторяю тебе,
не библиотекарям, а самой картотеке все то, что я только что рассказал
тебе о своих опасениях. Не перебивай, мальчик, я еще не сошел с ума.
Картотека сама подбирает и сравнивает всю информацию, относящуюся к этому
вопросу и через десять минут выдает листок бумаги, в котором сказано: -
Если ты сделаешь "Х", "У" в таком-то порядке, то враг будет полностью
разбит. - Ну, что ты об этом думаешь?
- Говорящая картотека? - сказал Иеро, вопросительно изогнув бровь. -
Полагаю, вы, конечно, не шутите. Мы начали снова открывать все эти
штуковины, связанные с радио, я знаю, но там просто человек работает на
приборе. Вы же говорите об... э-э... машине, такой штуковине, которая
содержит всю информацию и выдает не только голые факты, но и
умозаключения. Так вы говорите, такое возможно?
Аббат удовлетворенно откинулся в кресле.
- Да, сын мой, не только возможно, но когда-то было и общепринято. До
Погибели. Такие машины назывались компьютерами. Некоторые ученые,
работающие с архивами Забытого Времени, пришли к выводу, что существовали
и такие компьютеры, которые превышали размеры всего здания, в котором мы
сейчас находимся. Можешь представить себе, какие возможности открываются
перед нами?
Иеро невидяще уставился на стену за спиной аббата, мысли его
понеслись вскачь. Если такие машины существуют, а он понимал, что аббат не
стал бы выдавать теоретическую возможность за факт, то весь мир сразу
переменится. Вполне возможно, что где-то хранятся все знания прошлого.
Пугающая мысль! Это же значит, что где-то могут быть скрыты все тайны
допогибельного времени.
- Вижу, и тебя начинает пронимать, - сказал старый священник. -
Комитет по делам науки направляет тебя на юго-восток, в некие места, где
из некоторых побуждений мы можем ожидать наличие таких штуковин, лежащих
погребенными в своих заброшенных пещерах. У пятерых других - свои
маршруты. Для вас лучше всего не знать планы друг друга. - Он не стал
развивать эту мысль. Если хоть один из этих шести попадет живым в лапы
Нечисти, то, чем меньше он будет знать о задачах коллег, тем лучше.
- А теперь подойди сюда, Иеро, я вручу тебе карты. В них отражена
самая последняя информация о местах вероятного расположения компьютеров.
Как ты понимаешь, искать тебе нужно отнюдь не что-то вроде большой
библиотеки. Информация, очевидно, каким-то образом кодируется и вводится в
огромные машины какими-то способами, о которых мы имеем самое смутное
представление. Позже ты получишь некоторые инструкции от ученых, которые
продвинулись в данной области дальше всего...


На этом и кончилось повествование. Растолковать все это медведю, даже
такому умному, было просто невозможно хотя бы потому, что медведи, даже
мутировавшие, не умеют читать и писать. Но Иеро терпеливо и настойчиво
пытался все разъяснить. В самое темное время ночи, перед первыми лучами
рассвета, человек наконец расслабился и решил немного поспать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53