Запахи титанического леса уже добрались до них через море:
мешанина странных ароматов и мускусных благоуханий. Клац неожиданно
взревел в своем загородке, будто приветствуя лес больший, чем он
когда-либо видел. В ответ раздался вопль какого-то чудовища, громкий рев,
эхом отразившийся от берега, и прямо перед ними из листвы вылетела стая
каких-то больших белых птиц. Казалось, их ударила чисто физическая волна
тепла.
- Можно подплыть к берегу побыстрее? - Священник повернулся с
вопросом к Джимпу. - Я отчего-то ужасно испугался. Мы в течение двух дней
постоянно извещали кого-то о нашем местоположении. А находимся мы
неподалеку от Нияны, которой правит Нечисть.
Он не обратил внимания на Лючару, которая вышла на палубу полностью
одетая и подошла к нему. Но она, видимо, не обиделась и нагнулась, чтобы
завязать башмаки.
- Что ж, мистер Иеро, вы и сами видите, что паруса наполовину убраны,
- сказал коротышка-моряк. - Я не осмеливаюсь на полной скорости нестись к
берегу. Я поставил трех зорких впередсмотрящих на носу и форштевне. Но что
они смогут поделать, если нам попадется топляк или острая скала под водой?
Ничего, мы причалим всего лишь чуть позже.
Маленький корабль, освещенный внутренним солнцем, медленно подплывал
к колоссальной стене джунглей. Легкий ветерок мягко покачивал его на
волнах. До них уже доносился шум волн, накатывающийся на корни и опавшую
листву.
Иеро коротко помолился про себя, но все еще нервничал и немилосердно
проклинал себя. Он посылал вокруг мысленные импульсы и корил себя за то,
что не проснулся на несколько часов раньше. Брат Альдо стоял рядом с ним с
закрытыми глазами и, казалось, всего лишь наслаждался теплыми ароматами
леса, становившимися все сильнее.
Иеро внезапно схватил старика за коричневый рукав. "Пенная девушка,
была уже в нескольких сотнях футов от спутанной массы растений, которые и
отмечали то место, где лес встречается с морем.
- Что-то приближается к нам с запада! Я не могу прощупать его! На нем
- мысленный щит и большой, как на том корабле Нечисти, который ты потопил!
Они приближаются очень быстро. - Иеро охватили душевные муки. Почему у
него всегда все складывается так неудачно?
Альдо тут же повернулся и рявкнул приказ капитану.
- Джимп, выбрасывай корабль на берег, собирай команду! Спеши или мы
все погибнем! - Его лицо отвердело и больше не казалось добродушным, глаза
старика властно сверкали.
Джимп раздавал приказы на все стороны и в то же время сам помогал
устанавливать на корме самострел. Его одноглазый помощник, Блото, встал за
штурвал, поднялись два огромных серповидных паруса и тут же наполнились
ветром. "Пенная девушка" налетела на следующую длинную волну и с
головокружительной скоростью полетела к поросшему деревьями берегу.
На палубе поднялся гвалт, команда металась, выполняя десятки
различных дел. Тут Иеро почувствовал, как Лючара прижалась к его боку,
застегивая на нем оружие. "Это я во всем виноват", - промыслил он,
прилаживая свой боевой шлем. Ему и в голову не пришло говорить вслух.
"Чепуха, - раздался ее холодный ответ. - В конце концов, именно ты
нас предупредил. Ты несколько недель нес на себе всю ответственность и, в
основном, в одиночку."
Когда он получил это мысленное сообщение, он одновременно удивился
тому, какой беглой стала ее мысленная речь, и каким тесным стал их
ментально-физический контакт. А поскольку он был мужчиной с головы до ног,
его мысли не могли не побежать дальше. "Интересно, сможем ли мы
когда-нибудь попробовать?.." - подумал он, наслаждаясь идеей одновременно
заниматься любовью телом и разумом - на такое он никогда еще не
отваживался.
"Возможно, - последовал быстрый ответ, - но сейчас не время об этом
думать, дурачок! Подготовь Клаца. Я займусь медведем."
Она будто окатила его холодным душем. Иеро моргнул и вернулся к
настоящему.
Огромный лорс озверел от возбуждения и Иеро пришлось воспользоваться
своим разумом, как уздой, чтобы успокоить его. Только он успел надеть на
лорса седло, как они врезались в берег.
"Пенная девушка", врезалась носом в прочную сплетенную массу корней и
чахлое мангровое дерево с долгим резким скрежетом. Многие люди,
занимавшиеся своими делами на палубе, были сбиты с ног, но больше ничего
не произошло. К счастью, море здесь было глубокое, берег обрывистый и
серьезного крушения не произошло.
- Все на берег! - громогласно закричал Джимп. Все это время он
постоянно совещался с Альдо и как истинный игрок не колебался ни минуты и
не оплакивал утраты.
Отряд самых крепких моряков свесился с бушприта и с безумной
поспешностью прорубал топорами и абордажными саблями проход в зеленой
стене. Растения сплелись так тесно, что между ними смогли бы пробиться
разве что крыса или маленькая обезьянка. За этим отрядом собралась
остальная команда, теперь вооруженная и загруженная срочно собранными
припасами и предметами первой необходимости. Их возглавляли Джимп и Блото.
А позади всех шли Альдо, девушка и священник, ведший лорса и медведя, хотя
Горм и не сказал бы, что его "ведут". Все люди, кроме работавших топорами,
напряженно следили за западным горизонтом. Тут, внезапно обогнув мыс не
далее чем в миле от них, показался стройный черный корпус. Под острым
носом вражеского корабля бурлила белая пена.
Увидев это, Джимп сам схватил топор с широким лезвием и, отшвырнув
своих людей, неистово набросился на зеленую стену, нанося такие удары, что
перерубал лианы толщиной с ногу, как хворостинки. Те из моряков, кто
ухитрился встать рядом с ним, удвоили свои усилия. Брат Альдо заметил, что
команда, обслуживающая самострел, стойко остается на юте, и велел им
присоединиться к остальным.
С корабля Нечисти, несущегося, как ураган, ветер донес какой-то крик.
В то же самое время с его носа слетела вспышка яркого пламени.
- Молниевое оружие! - крикнули Иеро и Лючара одновременно. В сотне
ярдов от кормы "Пенной девушки" взлетел столб пара.
- На берег! - закричал Джимп, уже скрывшийся за зеленой стеной. - Мы
уже прорубили путь для вас, шевелите копытами, ленивые ублюдки, сучьи
дети! - Последний эпитет относился к его преданной команде.
Моряки уже ползли по бушприту, как муравьи. Позади них Иеро гнал
вперед Клаца, с другой стороны лорса шла Лючара. Горм спрыгнул с палубы и
в одно мгновение последовал за людьми. Брат Альдо проворно, как сверчок,
следовал за ними.
Клац осторожно переступил через груды канатов и брошенного груза на
носу. Священник и девушка успокаивали его мягкими словами, пока огромное
животное внимательно изучало проход в джунглях. На виду в проходе остался
только Альдо, поторапливающий их. По какой-то причине тепло леса добралось
до Иеро только теперь. Он будто попал в топку, только влажную. Клац замер
и напряг задние ноги.
Тот, кто целился из молниевого оружия, наконец-то прицелился верно.
Раздался громкий треск и, в ужасе оглянувшись, люди увидели, как пол-каюты
просто исчезло в ослепительно-белой вспышке. От волны ужасного жара у них
затрещали волосы.
Лорс издал ужасающий рев и прыгнул в проход прямо с палубы, волоча за
собой людей, отчаянно вцепившихся в поводья. Скорее благодаря везению, чем
чему-либо еще, огромное животное влетело прямо в проход, прорубленный
моряками в стене растений. Брат Альдо отпрянул в сторону как раз вовремя,
чтобы не быть растоптанным лорсом, и поспешно бросился вслед за ними.
Через мгновение "Пенная девушка", чьи паруса и снасти хлопали на морском
ветру, оставалась единственным признаком, что здесь кто-то был. Дым от
разгорающегося пламени поднимался в утреннее небо. Внезапным прыжком огонь
взлетел на верхушку главной мачты, в следующее мгновение косой парус
расцвел пылающим оранжевым цветком. Потрескивающие заряды молниевого
оружия продолжали пронзать дым и пар, но электрические разряды только
пронзали в различных местах завесы зеленых растений на берегу, потому что
стреляющие, хотя и подплыли совсем близко, из-за огня и дыма совершенно
ничего не видели. Наконец, был отдан приказ прекратить стрелять. Черный
корабль лег в дрейф и с его палубы острые глаза тщетно пытались разглядеть
сквозь дым, что сталось с их жертвами. Занятие это было совершенно
бесполезным и вскоре стройный корпус повернулся, скрытые машины заработали
и корабль Нечисти унесся обратно на запад, вдоль заросшего лесом
побережья. Через несколько минут он скрылся из виду. "Пенная девушка" уже
полыхала и черный столб дыма поднялся выше самых высоких деревьев. На
берегу никого не было видно.


Далеко отсюда, в тайных глубинах под землей и булыжными мостовыми
Нияны, чья-то фигура с возгласом отвращения отвернулась от приборной
доски.
- Вот она, ваша хваленая эффективность! - прошипел закутанный в плащ
с капюшоном адепт, окружавшим его членам Темного Братства. - Желтый Округ
покажет Синему, да? В надлежащее время я поговорю с вашими магистрами! -
С'дуна, магистр Синего Округа, разъяренный и расстроенный крушением
замыслов, покинул аппаратную и его холодная ярость неслась перед ним, как
ядовитое облако. Все, кто слушал его, бросались в стороны и прятались, но
повсюду в Цитадели Нечисти звучали новые приказы и слуги Желтого Округа с
новой силой принимались за дела. Еще один удар непостижимым образом
парирован, но погоня не прекратится до тех пор, пока не остается в живых
хотя бы один член Темного Братства.


Бивуак, разбитый на ночь глубоко в лесу под пологом высоких деревьев,
вовсе не кипел весельем. Моряков, привыкших к простору и свежему воздуху,
вдвойне давила влажная жара и душная темнота, даже несмотря на то, что
Джимп и Блото ухитрялись поддерживать строгую дисциплину и постоянно
подчеркивали, что никто не погиб. Лючара и Иеро залечивали синяки и раны,
которые получили, когда их проволок добрую сотню ярдов по зарослям
обезумевший лорс. Два маленьких костерка чуть разгоняли мрак, лагерь
окружал невысокий барьер из поваленных деревьев и ветвей, создавая, по
крайней мере, психологическую защиту.
Но огромные стволы деревьев, уходящие вверх в темноту, куда не
доходил свет костров, таинственные крики и звуки в окружающих джунглях,
чьи-то сверкающие глаза, глядевшие из тьмы на огонь, все это вместе
заставляло людей сбиваться теснее, разговаривать шепотом или вообще
молчать.
- Нам повезло, что удалось найти эту полянку, - сказал Иеро, пытаясь
стоически не обращать внимания на избитые руки и ноги. Он понимал, что
Лючаре также больно и она молчит, и от того он еще сильнее любил ее. Они
сидели чуть в стороне от других, вместе с медведем и лорсом, мирно
жевавшем свою жвачку. Брат Альдо еще раньше куда-то исчез, сказав только,
что вернется к исходу луны.
- Я думаю, он ушел искать эту тропу, если ее вообще можно найти, -
сказала девушка, ее темное лицо в свете костра казалось вытянутым и
усталым.
- Слушайте! - закричал Иеро, вскакивая на ноги и хватаясь за меч. Все
остальные тоже вскочили - неподалеку разразился совершенно потрясающий шум
и грохот, ужасающие, сотрясающие землю вопли ярости заглушали глубокий
хриплый рев, будто отец всех кошек напал на дедушку всех быков. По
сравнению с одним только этим ревом, самые громкие усилия Клаца казались
хихиканьем младенца. Шум этот угас также внезапно, как и начался, оставив
всех полуоглушенными. Остались лишь обычные ночные вопли, крики и рев,
дополненные концертом бесчисленных стрекочущих насекомых. Люди медленно
рассаживались по местам.
"Действительно большая зверюга, - раздалась безмятежная мысль Горма.
- И на нее напала почти такая же большая, которую она убила. Думаю, надо
сказать людям вести себя тише. Очень тихо."
Иеро метнулся к ближайшей группе и шепотом велел сохранять полнейшую
тишину. Одного выражения его лица было достаточно, чтобы все повиновались.
Иеро уже уяснил себе: если медведь предупреждает, к нему стоит
прислушаться. Вскоре все люди с оружием наготове, молча и неподвижно
ждали, лишь нервно оглядываясь по сторонам.
"Оно приближается, - раздалась мысль медведя. - Будьте наготове."
Иеро встал рядом с Клацем, стараясь загородить собой Лючару,
напряженно всматривающуюся в темноту, в ту же сторону, что и он. Звуки
доносились с юга, заметил он, изо всех сил пытаясь отыскать разум этого
существа. Наконец, священнику показалось, что он нашел его. Разум этого
зверя был похож на разум лорса, но гораздо, гораздо более глупый и, кроме
того, переполненный сейчас тупой яростью и болью. Иеро попытался прощупать
его, но это животное было просто слишком новым для него. Он раньше и не
осознавал, насколько отличаются от знакомых ему мозги крупных травоядных и
сколько потребовалось усилий и многолетней работы, чтобы привести к
послушанию и привязанности к человеку огромных лорсов. Он попробовал еще
раз, но далекий разум был слишком полон безумной ярости, чтобы его смог
взять под контроль неопытный человек. А Альдо все не было.
"Нет, я вернулся, - раздалась быстрая ясная мысль. - Выйди из его
мозга, Иеро, оставь меня одного! Попытаюсь повернуть его. Быстрее!"
Теперь уже все услышали чудовище. Его шаги были такими тяжелыми, что
земля буквально тряслась под ногами. Его хрипенье и взревывание вызывали
эхо.
"Прочь от костров!" - донеслась мысль старика.
Иеро срочно передал указание и Джимп со своими людьми разбежались в
разные стороны. Лючара дернула Клаца за повод и они вдвоем увели лорса за
вылезший из земли корень гигантского дерева, разрушив при этом непрочный
барьер вокруг лагеря.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53