Еще
Иеро заметил, что Дом может передвигаться на своем каплевидном основании,
как и те твари, похожие на свечки, и передвигаться довольно быстро. На сей
раз на верхней части чудовища выступили длинные блестящие усики или
псевдоподии и гневно заколыхались, когда Дом устремился по направлению к
священнику. И все это время чудовищная ненависть с силой била по разуму
Иеро. Взаимосвязь Иеро с чуждым существом стала настолько сильной, что он
понял, почему то устроило себе логово так глубоко под землей и чем на
самом деле занималось, когда Иеро напал на его грибовидные стрелки. Водоем
был центром не то чтобы сада, а, более того, (хотя это и не совсем так) -
гарема! Та печать, что он кропотливо наложил на свою внутреннюю суть,
сработала. Но он все же молил Господа придать ему сил, когда отступал от
воды в проход между машинами, откуда вышел. За ним следовало чудовище, а
позади, в свою очередь - оставшиеся в живых стрелки.
Дом больше не пытался коварно уговаривать Иеро стать своим союзником
и, таким образом, заманить его в пределы досягаемости. Потому что Дом
узнал его. Ненависть к единственному существу, сумевшему вырваться из его
власти и помочь разрушить большую часть его королевства, переполняла Дом
так, что его странный мозг мог думать только о том, как он уничтожит эту
дерзкую козявку. Как - неужели самые сокровенные части его подземного
царства, даже тайная игровая площадка его супруг небезопасна для нападения
его страшного врага? Догнать, догнать и убить! Скорость его возрастала,
псевдоподии-вибриссы молотили воздух в попытках ударить человека.
Иеро удирал от этой твари и ее сопровождающих, стараясь точно
выдерживать скорость. Нападения на свой мозг он отражал и только лишь
отбивал атаки Дома, не пытаясь нанести ответный удар. Любая такая попытка
с его стороны могла открыть в его мозгу новый и свободный уголок для
неизвестного нападения. Кто знает, на что еще способно это чудовище, если
ему позволить, если оно хотя бы на мгновение отринет свою безумную ярость?
Странное преследование продолжалось по безмолвным, покрытым пылью
проходам под тусклым светом тысячелетних светильников. Человек убегал,
повелитель слизняков пытался настичь его и стереть своего злейшего врага с
лица земли. Стояла полнейшая тишина, если не считать легкого звука шагов и
дыхания человека, да чмокающего шелестящего звука движения слизистой
глыбы. Бег на грани смерти мог показаться постороннему какой-то странной
беззвучной головоломкой или представлением театра теней. Приземистый Дом и
следовавшие за ним высокие свечи передвигались; человек бежал, уродливые
древние машины служили фоном.
Священник постоянно вел преследователей на юг, время от времени
уклоняясь влево-вправо, чтобы его прямой путь не был очевиден, но никогда
не удаляясь от выбранного маршрута. И вот, наконец, он услышал тот звук,
которого так страстно жаждал. Это была слабая вибрация от передвижения
легиона людей, слабое, но весьма определенное эхо множества шагов!
Отборный отряд Нечисти добрался до цели и, должно быть, вливался в пещеру!
Иеро все же продолжал бежать, экономно расходуя силы, а повелитель
слизистых тварей и его последние любимицы столь же неумолимо двигались по
его следу, расцвечивая вековечную пыль все той же бледно-серой слизью.
На пересечении двух проходов Иеро резко увеличил скорость. Его мнимая
слабость улетучилась так же быстро, как быстро излечивается птица, чье,
казалось бы, сломанное крыло, позволяет ей увести хищника далеко от
гнезда.
Так вот, он повернул за угол и бросился бежать со всех ног, захватив
Дом врасплох. Он метнулся к южной стене и, не покидая тени машин,
скользнул в тень между двумя установками и исчез. Всего мгновение назад
Дом думал, что загнал своего врага в ловушку. И вот он уже исчез!
Жидкая, изменчивая, струящаяся туша увеличила скорость, разбрасывая
пыль и грязь своим струящимся основанием и чем-то напоминала сейчас
какую-то бробдингнегскую улитку, а ее стройные супруги следовали по пятам.
Иеро, оказавшись в добрых двухстах ярдах от Дома, далеко ушедший
влево от своего первоначального пути, осторожно выглянул из-за укрытия и
посмотрел на открытое пространство перед южной стеной древней пещеры. То,
что он увидел, заставило его восторженно затаить дыхание.
Ряд за рядом, колонна за колонной в пещеру вливались войска Нечисти.
Как раз тогда, когда он выглянул, в огромную пещеру входили последние и
зев туннеля оставался за ними пустым. По крайней мере, двести существ
оказались на открытой площадке. Среди них были люди в черных форменных
одеяниях, вооруженные пиками, остальные были лемутами. Он узнал рыжих
волосатых ревунов, коричневых крысюков, а в дальнем конце - группу новых
тварей, с одной из которых, Глитом, он столкнулся на корабле. Их
чешуйчатые бока поблескивали. Невдалеке от самого входа находилась группа
людей в темных плащах с капюшонами, командующими своими войсками. Адепты
приготовились к отражению удара Иеро и он хмуро улыбался при мысли о том,
что всего лишь один человек вызвал это светопреставление. Да оно и
понятно: долгое время никто не мог противостоять Темному Братству.
Тут-то все и произошло. Первая часть его отчаянного плана
претворилась в жизнь именно так, как он задумывал и желал (в глубине души)
и он не осмеливался поверить, что все так и произойдет.
На открытую площадку из центрального прохода вывалился Дом, несшийся
вперед в слепой ярости, ищущий ненавистного человека и готовый уничтожить
все на своем пути!
Иеро со своего наблюдательного пункта видел все, каждый этап
последовавшей фантастической драмы. На протяжении четверти мили открытого
пространства между машинами и стеной пещеры прекратилось всякое движение.
Ни люди, ни Нечистые-мутанты не могли пошевелиться. Группа повелителей зла
в капюшонах тоже застыла, склонив друг к другу головы - их захватили
врасплох во время совещания.
Иеро бросил взгляд на Дом. Чудовище тоже остановилось и сразу же его
непостоянные струящиеся очертания отвердели. Сразу же у конца прохода
между машинами застыли и приспешники Дома. Дому пришлось приспособиться к
новой ситуации и пустить в ход все свои силы. Цель первоначального
преследования была позабыта.
"Я был прав!" - возликовал священник.
Против странной силы Дома механические экраны Нечисти были бессильны,
а сквозь эти экраны и сам Иеро проникнуть не мог. Он, то есть Дом, на
самом деле оперировал не с мозгом, а потому блокирующие силы, открытые
учеными Нечисти, были бессильны против него.
В окружающем пространстве бились колебания, казавшиеся
чувствительному мозгу Иеро почти физическими - яростные воли повелителей
Нечисти сражались за свое освобождение. Но единственным свободным мозгом
поблизости от Дома был только мозг священника, да сознания тех, кто
находился под его защитой. К тому же и давление чудовища на сознание Иеро
ослабло, когда Дому пришлось схватиться с новыми и неожиданными врагами.
Этой твари еще никогда не приходилось контролировать так много существ и
он с трудом удерживал легион Нечистых в неподвижности. Иеро, так сказать,
наблюдая "извне", прямо-таки мысленно чувствовал усилия Дома по
поддержанию своего экрана, в то время как толпа враждебных существ
стремилась сбить оковы, наложенные на их тела.
Но сам священник уже находился в движении. Он со всех ног бежал вдоль
южного ряда безмолвных машин. Он держался в тени и ни Дом, и ни армия
Нечисти не замечали его, поглощенные своей беззвучной схваткой.
Через несколько мгновений он отыскал след в пыли, выходящий из центра
машинного лабиринта и след привел его к нише между двумя нависающими
чехлами. Там его ждали Брат Альдо, девушка и медведь. Лица людей были
вытянутыми и напряженными и даже Горм дрожал от возбуждения, переминаясь с
ноги на ногу.
"Вперед! - послал мысль Иеро. - Теперь старайтесь не думать ни о чем,
если сможете. Я собираюсь укрыть ваши мозги. Альдо, построй резервный щит
над моим, если сможешь. А теперь - вперед, быстро!"
"Иеро! - воскликнула Лючара, пытаясь что-то сказать ему, но от
взгляда который священник метнул на нее сверкающими глазами, слова
застряли у нее в горле.
Они были всего лишь в нескольких шагах от открытой южной площадки и
он быстро вывел спутников прямо на нее. Он почувствовал, как Лючара,
которую он вел за руку, задрожала, увидев такое множество врагов, но даже
не споткнулась. Сзади трусцой бежали двое остальных, вздымая еще больше
пыли.
"Теперь, - подумал Иеро, - нас стало видно. Да поможет нам Бог, если
мои экраны не выдержат!"
Дом, действительно, каким-то образом ощутил их движение. Несмотря на
те усилия, что он прикладывал, чтобы удержать в ловушке армию Нечисти, он
все же нанес удар. Иеро, пользуясь своей новой техникой, отразил его почти
с высокомерной легкостью. Стоило узнать, как действует Дом, и его ловушки
уже не казались такими уж хитроумными, кроме того, чудовище сейчас могло
уделить лишь часть своей ментальной силы.
Но для других врагов, которые с ним еще не сталкивались, его методы и
в самом деле были смертоносными. Напрягаясь изо всех сил, вся армия
Нечисти, хозяева и рабы, лемуты и люди, не могли пошевелить и мускулом.
Две силы зла сражались друг с другом, чтобы силы добра обрели свободу!
Вскоре Иеро пришлось идти мимо отряда черномундирных солдат с черными
металлическими шлемами и длинными копьями. Они бежали к северной части
пещеры и Дом схватил их на бегу. Глаза их сверкали смертельной ненавистью,
когда четверо путешественников пробегали мимо, но они не могли пошевелить
даже пальцем, не говоря уже о том, чтобы задержать беглецов.
Они пробежали мимо нескольких таких групп, мимо людей живых, но
застывших как статуи, в зловещих объятиях грибовидного порождения ада.
Потом они миновали скованный отряд крысюков, существ, которых Иеро
хорошо знал по прошлым столкновениям, как дьявольских противников,
гигантских мутировавших грызунов, обладающих полностью человеческими
мыслительными способностями и такими же искусными когтистыми руками, как
руки любого человека. Сейчас они сжимали острые ножи, палицы и копья, а на
их покрытых коричневым мехом телах были надеты тщательно выделанные
доспехи и амуниция. Они были столь же беспомощны, как и их союзники-люди,
и не могли разорвать объятия Дома, сковавшие их нервы и мускулы. Только
красные глазки крысюков сверкали ненавистью.
Потом, уже у самого выхода в туннель, убегавшая со всех ног четверка
приблизилась к полдюжине фигур в капюшонах, к командирам вражьей силы.
Пробегая мимо, Иеро прочел в бледных глазах осознание происходящего и
ненависть. Но хотя они могли бы, а в этом Иеро не сомневался, с радостью
умереть, лишь бы он тоже был бы убит. Адепты Нечисти были столь же
беспомощны, как самые глупые и ничтожные рядовые их войска. Очевидно, они
не могли понять источников силы Дома и его методов, как, в прочем, и сам
священник-воин во время своей первой схватки с Домом.
Иеро перекинул лук через плечо, в правой руке он держал свое мачете,
а левой волочил за собой задыхающуюся Лючару. Но его опасения, что один
или несколько Нечистых смогут освободиться, оказались беспочвенными.
Миновав последних врагов - пару ревунов, чье кисловатое зловоние
пересилило даже вонь Дома, - он еще более увеличил скорость, а остальные
держались за ним. Теперь они уже оказались в самом туннеле и он сразу
увидел, почему враги выбрали и использовали его.
Перед ними лежал гладкий и пологий пандус, все еще ясно видимый в
свете пещерных светильников, шириной футов в тридцать, мягко изгибающийся
спирально и исчезающий во мраке. Множество ног проложило дорогу на пыльном
полу, пыль еще не успела полностью осесть, но впереди дорога различалась
довольно-таки ясно.
Священник остановился и зажег лампу, которую упрямо нес с собой с тех
пор, как поразил горящей стрелой живые башни грибов. Вскоре свет им
пригодится. Они покидают искусственное освещение затерянной пещеры.
Он отпустил руку Лючары, подтолкнул ее вперед и махнул остальным
двоим проходить мимо. Все молча повиновались приказу. Оставшись один, Иеро
повернулся, чтобы в последний раз насладиться лежащей внизу картиной.
Внутри своего мозга он постоянно ощущал бушующие волны и
противоборствующие гигантские силы. Нечисть пыталась освободиться, а Дом
упрямо держал их в своих невидимых сетях. Он бросил только один взгляд,
чтобы запечатлеть в памяти напоследок слизисто-влажную сероватую тушу и
возвышающиеся возле нее бледные тонкие конуса, а перед ними - столь же
безмолвные и неподвижные легионы, пришедшие для уничтожения Иеро.
Священник повернулся, высоко поднял лампу и побежал, догоняя
остальных. Хотя они и не ушли далеко, а ждали священника чуть выше. Альдо
держал вторую лампу, а Лючара еще раз наполнила ее маслом и отбросила
опустевший бурдючок. Они не стали ее зажигать, а пристроились за Иеро и
отправились в путь наверх. Он задал быстрый темп, но никто не
воспротивился. Все слишком устали, чтобы бежать, и были в лучшем случае,
способны только на быстрый шаг.
- Он долго сможет удерживать их, как ты думаешь? - спросила наконец
Лючара.
- Довольно долго, - коротко ответил Иеро. - Бога ради, дорогая,
береги дыхание! Мы еще не избежали опасности. У древних были точные
устройства для измерения времени, а у меня - нет! Просто шагай и старайся
держать мозг пустым.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53