А как священнослужитель, вы должны подчиняться еще и За
кону о Гармонии Религий, принятому синдиком Элмоса в 2432 году, и особенно до
полнению…
Ц Достаточно! Ц Акопуло едва не плакал. Ц Есть ли какая-нибудь возможн
ость обратиться к Чародею ЛитТ риэйну?
Мальчишка задохнулся. Он запустил пальцы обеих рук в жесткие золотистые
кудри. Его голос сделался на октаву выше.
Ц К чародею?! Верховному Командующему Эльфийского Народа? Да вы понимае
те, какие бюрократические осложнения вызовете, заявив о такой просьбе? К
тому же я вовсе не уверен, что вы еще не…
Ц Забудьте об этом! Ц воскликнул Акопуло. Если уж эльфа озадачили возмо
жные трудности, то его они повергли в ужас. Ц Да есть ли хоть какой-нибудь
выход, чтобы я мог… Что такое?
Ц Вон там! Ц воскликнул ЛопТ квитс, вскакивая. Ц Вы видели?..
Ц Что видел? Ц Акопуло обернулся и посмотрел в том направлении, куда по
казывал золотой палец.
Ц Серена Окарина! Я никогда не видел их в такое раннее время года!
Его опаловые глаза переливались оттенками золотистой охры, лазури и сло
новой кости. Ребяческое лицо ЛопТ квитса от волнения вспыхнуло как медн
ый самовар.
Ц Что?!
Ц Серена Окарина! Бабочка! О Бог Скорпионов!

2

Наконец-то император созвал сенат. Вот уже несколько дней столица полни
лась слухами о гоблинах, дварфах и поражениях имперских легионеров. Ампи
ли собрал воедино все циркулирующие при дворе слухи и, как от него требов
алось, доложил Шанди. С ума сойти: император не поверил ему! Только выслуша
л и недовольно поворчал.
Нечего и говорить, Шанди изменился, взойдя на трон. Прежняя близость, кото
рой Ампили так дорожил, теперь исчезла. Иногда он просыпался среди ночи с
криком ужаса, измученный кошмарами. Ему чудилось, что сначала он был прав:
теперешний правитель Ц самозванец, а исчезнувший беглец и есть настоящ
ий император. При свете дня нелепость этих фантазий становилась очевидн
ой, особенно в присутствии Шанди, хотя такие встречи случались теперь зн
ачительно реже.
Когда сенат собирался в полном составе, Ротонда обычно была заполнена до
отказа, и для прочих сановников оставалось мало мест. Но пока двор пребыв
ал в трауре, многие аристократы уехали в свои деревенские поместья, чтоб
ы привести в порядок личные дела, и так как свободных мест оказалось боль
ше, чем обычно, Ампили, облачившись в тогу, которую приказал достать из чул
ана, втиснул свое могучее тело среди представителей мелкого дворянства.

Случайно так вышло или на то была чья-то воля, но заседание сената происхо
дило в день Востока, когда обычно решались военные вопросы. По традиции в
се сенаторы расположились на восточной стороне Ротонды, образуя плотны
й ряд алых мантий позади Золотого трона, так что император, сев на Опаловы
й трон в центре, должен был оказаться к ним лицом. Младшей знати отводилис
ь места с западной стороны, позади Красного трона. Ампили устроился очен
ь высоко, на задних рядах, откуда мог наблюдать за ходом заседания. Справа
от него сидел маркиз Мосрейс, а слева Ц герцог Вайлбот. Сейчас Вайлбот ст
ар и немощен, но в свое время это был храбрый воин. Комментарии герцога ока
жутся весьма дельными, если, конечно, старику удастся расслышать, о чем ид
ет речь. Несдержанного на язык Вайлбота, отпускавшего многочисленные ех
идные замечания в адрес старого Эмшандара, прежде не допускали в сенат, н
о в свое время отважный вояка перерезал больше дварфов, чем кто-либо друг
ой. Легионеры прозвали его Железной Челюстью.
Заседание, как всегда, не началось вовремя. Собравшиеся нетерпеливо ерза
ли на сиденьях, негромко переговаривались. Мосрейс и Железная Челюсть бы
ли уверены, что Ампили известно, какие именно новости сегодня обнародуют
, и лорду приходилось всячески изворачиваться, стараясь скрыть свое неве
дение. Наконец, ничего не добившись, они оставили его в покое и с важным ви
дом пустились в разговор с другими соседями, предоставив Ампили самому с
ебе.
Жаль, что он не может сказать им, что нет ни малейшего повода расстраивать
ся, какая бы жуткая правда ни скрывалась за слухами, ибо отвратительные з
лонамеренные смотрители исчезли навсегда, а на их место пришел Всемогущ
ий Ц гарант победы Империи. Ампили, как ни старался, не мог даже упомянуть
Всемогущего.
Зазвучали трубы, и в западных дверях показалась процессия, во главе кото
рой шли консулы в тогах с пурпурной каймой. За Красным троном колонна раз
делилась надвое, огибая его с обеих сторон. Бронза и золото горели в по-ве
сеннему ярком солнечном свете, лившемся сквозь огромный купол. Фельдмар
шал Угоато выглядел ослепительно в золотых доспехах и шлеме, украшенном
алым гребнем; его головокружительное возвышение с поста легата Императ
орской Гвардии казалось неправдоподобным. Императрица и в простом хито
не выглядела так, что от одного взгляда на нее перехватывало дыхание у вс
ех присутствующих мужчин моложе восьмидесяти лет, да, впрочем, и у больши
нства остальных тоже.
Шанди в пурпурных одеждах поднимался на Опаловый трон.
Недавно назначенный консул Эрно был на редкость никчемным человеком. Пр
исутствующие терялись в догадках, почему император поручил такому ничт
ожеству вести заседание сената.
Ц Ставлю один к десяти, что этот болван провалит вступительную речь, Ц
пробормотал Мосрейс.
Пари никто не принял, но консул Эрно и в самом деле благополучно ее провал
ил. После того все присутствующие почувствовали глубокое облегчение и, у
строившись поудобнее, приготовились слушать, что скажет Эмшандар V в сво
ем первом официальном выступлении в качестве императора.
Ц Высокочтимые консулы, ваши преосвященства… Ц Шанди говорил громко и
ясно. Не тратя времени на отступления, он выкладывал факты как ценные, но
ужасные реликвии.
Правда оказалась намного страшнее слухов, и, по мере того как продолжалс
я доклад, создавалось впечатление, будто в Ротонде становится все холодн
ее и холоднее.
Без малейшего повода гоблины и дварфы, объединившись, нарушили границы И
мперии. Четыре легиона Ц III, IX, XVII и XXIX Ц прекратили свое существование, приче
м в живых не осталось ни одного солдата, который бы мог рассказать, как это
произошло. Масштабы бедствия ошеломляли Ц худших предзнаменований в н
ачале нового царствования трудно даже представить. Если же кровавые соб
ытия предвещают наступление тысячелетия, то это во сто крат ужаснее. Ста
рый император едва предан земле, а молодой Эмшандар, бывший Шанди, любиме
ц армии, уже говорит о двадцати тысячах убитых. А мирное население?
Твердым, лишенным эмоций голосом император зачитал списки разграбленн
ых городов и деревень.
Повсюду вокруг Ампили суровые, циничные старые политики, не скрываясь, п
лакали. В какой-то степени их слезы были вызваны патриотизмом, но многие и
з них только что узнали о своем собственном разорении, о потере стад и зем
ель. Города, принадлежавшие Вайлботу и Мосрейсу, тоже упомянули в числе р
азоренных, а прогнозы были еще мрачнее фактов, так как новости устарели н
а несколько недель. Что произошло с тех пор? Насколько продвинулся этот с
брод? Грабежи и разрушения, должно быть, продолжаются даже сейчас, пока вы
ступает император.
Старый Вайлбот с лицом белее мела бормотал проклятия.
Траурное перечисление бедствий наконец подошло к концу, и в Ротонде воца
рилась тишина. Шанди перевернул страницу. Как известно, молодой императо
р Ц гениальный стратег, и сенаторы затаив дыхание ждали его решений.
Ц Мы приняли следующие контрмеры. Внутренние войска Ц четыре легиона,
которые постоянно дислоцированы вокруг столицы, перегруппированы таки
м образом, чтобы создать из них бронзовую стену и перекрыть северные под
ходы к Хабу. Это V, XI, XX и XXII легионы.
По Ротонде прокатился вздох облегчения. Значит, столица в любом случае в
безопасности.
Ц Бронзовая стена! Ц проскрежетал Железная Челюсть голосом, напомина
вшим звуки ржавой ветряной мельницы. Ц Да эти подонки уже проглотили че
тыре легиона!
Слова старика прозвучали слишком громко Ц присутствующие повернули г
оловы и поморщились, увидев, кто их произнес.
Император невозмутимо продолжал:
Ц Начат дополнительный набор, чтобы возместить потери. Значительные по
дкрепления уже в пути. Мы отозвали VII легион из Мосвипса и XXIII из Лита. От гран
ицы с Илрэйном двигается I легион, а XIV отправится из Квобля, как только откр
оются дороги. Мы послали за IV, VIII, XV и XXIV легионами в Гувуш. Обычно стоящему гарн
изоном на Западном побережье II легиону приказано перекрыть ущелья Понда
га, чтобы лишить армию гоблинов снабжения продовольствием. Можете не сом
неваться, что такие серьезные меры позволят нам отбросить захватчиков.

Редкие аплодисменты прошелестели над скамьями сенаторов, но быстро сти
хли. Ампили поднял было руки, чтобы тоже похлопать, но тут до него дошло.
Серьезные? В том-то и дело, что чересчур серьезные. Лечение выглядело боле
е опасным, чем сама болезнь. Сколько легионов?! Если Эмшандар Ц бывший Шан
ди Ц считал, что ему нужна половина имперской армии, значит, речь идет о с
мертельной опасности.
Рядом с Ампили старый Вайлбот с трудом поднялся на ноги.
Ц Идиот! Ц крикнул он. Ц Двенадцать легионов?! Ни один человек никогда н
е пытался командовать двенадцатью легионами!
Надтреснутый старческий голос гулко отозвался в Ротонде Ц слишком отч
етливо, чтобы не обращать на него внимания.
Император повернулся на троне и посмотрел на возмутителя спокойствия. К
раска бросилась ему в лицо. Публика загудела, узнав Железную Челюсть. Амп
или отшатнулся от этого ненормального и сжался, точно желая спрятаться в
складках тоги.
Ц Идиот, я сказал! Ц проревел старый солдат. Ц Вы оставляете без защиты
всю Империю! Етуны, джинны, гномы и эльфы тут же ринутся через границы! Как
вы прокормите двенадцать легионов? Это какое такое снабжение, интересно
знать, нужно гоблинам? Сколько времени пройдет, прежде чем ваши приказы д
ойдут до Гувуша? И сколько времени понадобится этим легионам, чтобы прой
ти через Шимлундок?
Ампили прикинул в уме, как, должно быть, Ц прикинули и остальные: тысяча л
иг при скорости семь или восемь лиг в день… Четыре месяца! И к тому же они в
ыступят лишь после того, как получат приказ.
Консул Эрно вскочил, призывая к порядку, но его голос утонул в многоголос
ом гомоне.
Железная Челюсть попытался было продолжить, но замолчал, запнулся на пол
услове, точно чему-то удивившись, и вдруг повалился прямо на сидевших пер
ед ним благородных лордов и растянулся на полу. Они наклонились, чтобы по
мочь ему, и отпрянули. Ампили услышал испуганный шепот. Вайлбот был мертв.

В наступившем потрясенном молчании Шанди закончил свою речь, словно нич
его не произошло.
Ц Что касается финансовых вопросов, мы выносим на ваше рассмотрение сл
едующее… Ц И он принялся излагать свои соображения, требуя огромных рас
ходов и предлагая ввести невероятные налоги.
Одним из самых богатых источников пополнения имперской казны всегда бы
л Джульгистро, но теперь поступлений оттуда не будет… Почему он не говор
ит о Всемогущем? Почему не объяснит, что Империя в безопасности, так как ее
охраняет самая большая в истории Пандемии армия волшебников! Ампили нес
терпимо хотелось вскочить на ноги и выкрикнуть добрую весть, но он конеч
но же не мог говорить о Всемогущем.
Речь императора закончилась. Оваций не было Ц лишь испуганный шепот. Им
ператорская чета и официальные лица покинули зал, а пэры и сенаторы, ссут
улившись, словно в оцепенении, оставались на своих местах. Четыре легион
а уничтожены. Бесчисленные города сожжены. Две армии захватчиков еще не
остановлены. Грядут разорительные налоги.
И многие месяцы нужны для того, чтобы Шанди собрал огромные силы, которые,
как он считает, ему необходимы.
Это приход тысячелетия!
На что рассчитывал император? Своим выступлением успокоить нацию? Тогда
он жестоко просчитался. Или намеренно хотел посеять панику? В этом он пре
успел.

3

Двониш, омываемый Темной рекой, представлял собой унылую однообразную с
трану, над которой с одной стороны нависали мрачные горы Исдрутуд, а с дру
гой Ц громадина Северного Вала.
Обоз из нескольких повозок вошел в королевство дварфов через узкое, хоро
шо укрепленное ущелье. Пограничная стража подвергла пришельцев пристр
астному допросу, тщательному досмотру и с явной неохотой пропустила.
Обоз со скоростью улитки тащился по изрезанной колеями холмистой дорог
е. Двониш был более густонаселен, чем северные области Империи, но все же к
азался краем пустынным. Фермы одинокими островками торчали среди голых
болот, города представляли собой скопища запущенных коттеджей, лепивши
хся друг к другу без какого-либо разумного плана. Все вокруг, за исключени
ем водяных колес и лопастей ветряных мельниц, было сделано из камня. Горы
шлака, оставшиеся от древних шахт, отнюдь не украшали пейзаж. В воздухе па
хло гарью.
Весна принесла с собой грязь, слякоть и жестокие ветра.
Местные жители или вовсе не обращали внимания на караван, или же провожа
ли его угрюмыми враждебными взглядами. Разве что малыши, увидев двоих го
блинов и молодого етуна, с визгом разбегались по своим лачугам.
Шанди вызвался править повозкой, чтобы отвлечься от мрачных мыслей о суд
ьбе Империи. Насколько ему было известно, армии захватчиков продолжают г
рабить и разрушать его королевство. Однако он ничего не знал наверняка, к
роме того, что Сговор еще не вступил в войну. Чародей Распнекс не обнаружи
л какого-либо значительного всплеска магической энергии, так что война
велась пока земными средствами. Легионы выступят в поход, а император не
сможет их повести. Недели проходили в мучительной тревоге: время уходит
впустую!
Попытки переключиться с общегосударственных проблем на личные не прин
осили облегчения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51