Наверно, он все же должен ему позвонить или хотя бы оставить записку, преж
де чем войти в эту калитку. Потом такого случая ему может и не представить
ся… Однако горечь недавней обиды пересилила доводы логики.
Контора выставила его и будет рада о нем забыть. Если он отсюда не вернетс
я, никто не заинтересуется судьбой пропавшего сыщика. Он ввязался в дело,
которое может оказаться ему не по зубам. Но была еще Беатрис. И когда он вс
поминал о ней, все благоразумные мысли отступали на второй план.
Он тянул время, не торопясь нажимать на кнопку звонка. У него еще оставало
сь минут двадцать До назначенного часа, и, поскольку его предупредили, чт
о ранний приход нежелателен, он не спешил.
Но стоять вот так, дурак дураком, перед этой Калиткой тоже было невмоготу,
и в конце концов, т ихо выругавшись, он нажал на звонок.
Трель прозвенела в глубине дома отчетливо и гулко. Дом загадочно молчал,
не желая обращать внимания на назойливого посетителя.
Арлан резко толкнул калитку. Щеколда звякнула, и калитка неожиданно легк
о подалась.
За минуту до этого он пробовал открыть ее, но засов был закрыт. Значит, в от
вет на его звонок сработала какая-то автоматическая система. Наверняка
за ним уже давно наблюдали.
Выбросив это из головы, неторопливой, небрежной походкой он медленно шел
к дому, отмечая про себя самые незначительные мелочи.
Почему-то вспомнился визит на базу легинских террористов. Там было тако
е же напряженное ощущение опасности.
Листва на дереве шевельнулась не в ту сторону, куда дул ветер, значит, имен
но там замаскирован следящий глаз камеры.
Следов на дорожке нет, хотя песок влажен после утреннего полива сада. Либ
о он первый посетитель, либо дорожку тщательно подмели и разровняли Ч с
корее всего второе, потому что на ней не было и следов ночной схватки.
Он поднялся на крыльцо дома и, поскольку его никто не встретил, настойчив
о, с вызовом постучал.
На стук парадную дверь сразу же открыл невысокий пожилой человек в домаш
них шлепанцах и халате. Он подслеповато щурился, стараясь рассмотреть Ар
лана, и его вопрос прозвучал вполне искренне:
Ч Вам кого, молодой человек?
Все было правдоподобно, только дверь открылась чересчур быстро для тако
го искреннего недоумения.
Ч Мне было назначено на десять тридцать. Моя фамилия Заславский. Арлан З
аславский.
Ч Ах да… Действительно. Вы уж простите, в моем возрасте всего не запомниш
ь. Только вы пришли рановато. Вам вниз. Вот сюда, по лестнице, вторая дверь н
аправо. Придется немного подождать. Не понимаю я вас, Ч продолжал ворчат
ь старик, отстав от него на полшага. Ч Кажется, что может быть проще Ч при
йти вовремя? Так нет, обязательно опоздают! Или, того хуже, заявятся раньше
, чем надо!
Не обращая внимания на брюзжание старика, Арлан продолжал спускаться по
знакомой лестнице в подвал. Вскоре они оказались в помещении, где произо
шла ночная схватка. Здесь тоже не осталось никаких следов. Ничего подозр
ительного, ничего такого, что могло бы напомнить о трупе. Или чем там оно б
ыло, это странное, напавшее на него создание? Биороботом? Зомби?
Арлан остановился и осмотрелся. Пол блестел свежевымытыми панелями.
Ч Чистенько, Ч с иронией произнес он, не спуская глаз со старика и ожида
я его реакции.
Ч Ходят тут разные, днем и ночью. Приходится по десять раз на день прибир
ать за вами! Вам сюда! Ч с раздражением произнес его спутник, указывая на
дверь в конце комнаты и явно желая поскорее избавиться от Арлана. Непоня
тно было, знает ли он о ночном визите. Но не это сейчас занимало Заславског
о.
Ночью Арлан не заметил двери, перед которой стоял теперь. И готов был покл
ясться, что ее там вообще не было.
Однако сейчас дверь была, и она стала для него как бы последним рубежом, по
следней возможностью остановиться.
За дверью его ждала дорога, с которой, возможно, уже не удастся свернуть…

Только теперь предупреждение Беатрис приобрело окончательный и грозны
й смысл. Ее слова, сказанные в первую встречу, всплыли в его памяти:
«Если вы решитесь, обратного пути уже не будет. В течение двадцати лет вы н
е сможете вернуться. Родные, друзья Ч вам придется забыть о них. Вы полнос
тью исчезнете из своего мира на двадцать лет».
«У меня нет друзей!» Ч с легкостью ответил он ей тогда, не принимая всерье
з эти слова. Однако сейчас, взявшись за ручку двери, вдруг понял Ч все это
могло оказаться правдой…
Комната за дверью напоминала зал ожидания районного автобусного вокза
ла. Она была небольшой, без всякой мебели, если не считать нескольких стул
ьев, в один ряд стоявших у стен. Там уже сидели три человека, а в глубине вид
нелась узкая дверь с металлической блестящей ручкой.
Почему-то именно эта дверь, а не находившиеся в комнате люди, привлекла вн
имание Арлана Минутой позже он понял почему. Это была еще одна прихожая, к
омната ожидания. Круглые настенные часы с прыгающими стрелками напомни
ли, что до срока, назначенного ему, все еще оставалось пятнадцать минут.
Ч Ждите здесь, пока подойдет ваше время! Ч бросил ему старик на прощани
е, захлопывая за собой дверь.
Двое мужчин только теперь посмотрели на Ардана. Третий читал газету и да
же не приподнял го-ловы. Его лицо показалось Арлану знакомым.
Минутой позже, расположившись на свободном стуле, он вспомнил, откуда ег
о знает.
Это был Стивенс Граев, чемпион последних Олимпийских игр, прославившийс
я жестокостью в поединках. Он искалечил нескольких своих соп
ерников. Впрочем, недавно принятые правила «свободной» борьбы допускал
и подобное.
Видимо, все присутствующие в комнате люди были незнакомы друг с другом и
хранили неловкое молчание. Словно стеснялись. Похоже, это молчание не сл
ишком тяготило их, за исключением тощего высокого парня в пятнистой курт
ке военного образца.
Такие куртки носили ветераны последних войн и та часть молодежи, что ста
ралась им подражать.
Парень то и дело оглядывался на дверь, через которую вошел Арлан, словно ж
дал кого-то или, возможно, жалел о том, что оказался здесь.
Часы неожиданно для Арлана издали мелодичный сигнал. Голос из невидимог
о динамика произнес:
Ч Стивенс Граев! Ваше время. У вас ровно одна минута.
Чемпион встал. Неторопливо сложил газету, бросил насмешливый взгляд на в
ертевшегося на своем стуле парня и решительно направился к двери с блест
ящей ручкой. Рядом на полочке с ключами он взял один из ключей, и Арлан тол
ько теперь вспомнил, что ему нужно будет сделать то же самое… Кажется, на н
ем должен быть какой-то номер, но вспомнить, какой именно, сейчас казалось
совершенно невозможно.
Когда дверь перед Граевым распахнулась, Арлану стала хорошо видна совсе
м крошечная пустая комната с одним-единственным стулом посредине. Затем
дверь за чемпионом захлопнулась.
Послышался звук, похожий на свист скоростной бормашины. Он постепенно ус
илился, достиг уровня, от которого неприятно заломило в висках, и неожида
нно оборвался.
Ч Цирк какой-то! Ч пробормотал парень в куртке. Ч Зачем они устраивают
это представление?
Он встал и осмотрелся, словно только что увидел комнату.
Ч Что мы здесь делаем?!
Ему никто не ответил.
Ч Это же обман, розыгрыш! Им нужна только наша кровь! Вы слышали о Центре т
рансплантации?
Ему опять никто не ответил, и в полном молчании парень направился к выход
у.
Старика за дверью не оказалось, никто не остановил уходившего, и теперь в
комнате остались только Арлан и мрачноватый небритый субъект, чем-то по
хожий на персонажа из плохого боевика
Вновь раздался сигнал.
Ч Арлан Заславский. Ваше время. У вас ровно одна минута.
Ключ нашелся сам собой, и ручка поддалась неожиданно легко. Крохотная ко
мната за дверью оказалась совершенно пустой. Чемпион исчез.
Дверь за спиной Арлана захлопнулась, щелкнул замок, и все тот же безликий
голос автомата произнес:
Ч Сядьте на стул и пристегните ремни.
Ч Это еще зачем? Ч спросил Арлан, но ответа не последовало.
Он опустился на сиденье мягкого стула, похожего на автомобильное кресло
, и действительно обнаружил у своего плеча пряжку ремня.
Едва он защелкнул замок, как послышался знакомый нарастающий свист. Толь
ко теперь этот звук, усиленный в сотни раз, обрушился на него со всех сторо
н, словно обвал.
Последнее, что он запомнил, перед тем как наступила полная темнота, были р
астворявшиеся стены комнаты.

Глава 8

Арлан не знал, как долго продолжалось состояние полной потери ориентаци
и. Однако мозг продолжал работать отчетливо.
Он помнил все, что с ним произошло, и несколько отстраненно пытался анали
зировать собственное состояние.
Звук исчез. Тела он не чувствовал, темнота вокруг не была полной. Впрочем,
она никогда не бывает полной. Если очень плотно закрыть глаза, появляютс
я различные световые пятна, они всего лишь иллюзия, но тем не менее они вид
ны, и нужна долгая специальная тренировка, чтобы научить собственное соз
нание ощущать настоящую темноту.
Сейчас в окружавшем его пространстве то и дело возникали какие-то уплот
нения и яркие световые пятна. Они появлялись высоко над его головой и сме
щались вниз, одно за другим.
Никаких других ощущений движения не было, не было вообще никаких ощущени
й, поскольку он полностью потерял контроль над собственным телом. Это ем
у не нравилось, но с этим он ничего не Мог поделать. Ему оставалось лишь ра
внодушно оценивать окружающую обстановку. Похоже, остановилось даже вр
емя. Во всяком случае, позже он так и не смог ответить на вопрос, как долго п
родолжалось состояние полной прострации. Минуту? Неделю? Год?
В конце концов световые пятна над его головой стали появляться чаще, они
разрослись, заполнили пространство вокруг цветным туманом, и вместе с эт
им туманом к нему вернулось первое ощущение Ч он почувствовал вкус собс
твенной крови во рту.
Какое-то время спустя он вновь ощутил себя сидящим в кресле, вот только ст
ены комнаты исчезли. Казалось, кресло стоит на вершине горы, вокруг прост
ирался туманный простор, словно у него под ногами медленно плыли сплошны
е облака.
Он попытался встать, но тело не слушалось его. Однако даже эта слабая попы
тка движения принесла неожиданный результат. Знакомый механический го
лос над головой произнес:
Ч Сидите спокойно. Вам нельзя двигаться.
Ему показалось, что тембр голоса отличался от того, что он слышал раньше. Э
тот звучал мягче, его звуки больше походили на человеческую речь, хотя вс
е равно можно было понять, что с ним разговаривает машина.
Ч Где я нахожусь?
Ответа не последовало. Он ощутил боль от движения собственного языка и п
онял, что сильно прикусил губу. Тоненькая струйка крови стекала по подбо
родку. У него не было сил даже для того, чтобы поднять руку и вытереть ее.
Подобная беспомощность делала его уязвимым в этом новом непонятном мир
е, и он решил до поры до времени скрывать ее, не предпринимая никаких попыт
ок движения. Он чувствовал, что силы хоть и медленно, но все же возвращаютс
я к нему, и вместе с этим приятным ощущением пространство вокруг постепе
нно менялось.
Появились стены. Они были далеко и выглядели необычно. Он находился внут
ри какого-то огромного купола. Зрение улучшалось, и нерезкие цветовые пя
тна, окружавшие его, постепенно превращались в очертания предметов. Слож
ные, незнакомые ему приборы заполняли все пространство купола. Между пул
ьтами ходили, разговаривали, сидели люди…
Он не заметил в их фигурах ничего странного, разве что одежда выглядела н
епривычно Ч какие-то серебристые, отражающие свет халаты. Вскоре один и
з людей приблизился к Арлану, и тот долго не мог оторвать взгляд от его лиц
а.
Вся нижняя часть была скрыта защитной повязкой с респиратором, но вот гл
аза… Узкие длинные зрачки и двухцветная радужная оболочка с четко разгр
аниченными концентрическими кругами меняли выражение лица так сильно,
что не оставалось никаких сомнений Ч перед ним существо иного мира. Беа
триса каким-то образом научилась хотя бы частично маскировать внешний в
ид своих глаз, возможно, с помощью специальных контактных линз. Но теперь
у него не осталось ни малейших сомнений: он находился в чужом мире.
Ч Где я? Ч повторил он свой самый главный вопрос, и на этот раз получил от
вет:
Ч Это распределительная станция. Сюда сходятся транспортные каналы из
многих миров. Вы находитесь в созвездии Лебедя. В каталоге звезда, вокруг
которой вращается наша планета, значится под номером двести шестьдесят
четыре Лебедя.
Губы его собеседника двигались беззвучно, а механический голос перевод
чика по-прежнему звучал над головой.
Арлан получил обстоятельный вежливый ответ и почувствовал, как от этих с
лов все поплыло перед глазами. Сознание не желало принимать сообщенных е
му фактов.
Ч Как далеко?… Сколько километров отсюда до Земли?
Ч Километров? Мне незнакомы меры вашей длины… Свет вашего Солнца дости
гает нашей планеты через сорок пять лет.
Ч Сорок пять световых лет? Этого не может быть…
Ч Конечно, вам в это трудно поверить. Слишком велика психологическая на
грузка на ваш неподготовленный мозг.
Он почувствовал легкий укол в руку и вновь провалился в небытие.
Второй раз, когда он пришел в себя, его куда-то везли на тележке. Мелькали с
тены длинного коридора, светящиеся знаки неизвестного языка на дверях. О
н видел прямо над собой утопающий в голубоватом сиянии потолок без отдел
ьных светильников. Чуть приподняв голову и изменив угол обзора, Арлан ув
идел, что тележка двигалась автоматически Ч не было даже оператора. Он р
ешил этим воспользоваться, поскольку не хотел играть роль беспомощной и
грушки в чужих руках, даже если эти руки вполне доброжелательны.
В голове почему-то все время вертелась фраза того новобранца, что переду
мал в последний момент:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55