Возможно, в этом виноват был воздух, наполненный испарениями почти невид
имых полупрозрачных цветов. Они росли повсюду. Вначале Ар-лан ощущал их р
езкий аромат, потом постепенно привык к нему. Но, видимо, эти цветы росли з
десь не случайно.
Их запах помогал расслабиться, и, возможно, ег о действие на пс
ихику было гораздо глубже, чем Арлан мог предположить.
Исчезла нервозность, досада на слишком медленное движение паломников, д
аже лицо Беатрис виделось сквозь дымку, словно сама его память перешла н
а замедленный, неспешный ритм работы.
К вечеру второго дня здание храма почти не приблизилось. Панорама ущелья
, в котором оно располагалось, казалась неизменной, хотя Арлан знал, что эт
о всего лишь обман зрения. Паломничество должно было продлиться ровно тр
и дня, и завтра вечером он будет стоять перед воротами храма.
Как всегда в горах, темнота пришла неожиданно и резко, словно рухнула с не
бес на землю. Сразу же вспыхнули непривычные для его земного восприятия
огромные звезды аниранского небосвода. Они светили так ярко, что тропу б
ыло видно на десятки метров в обе стороны.
Арлан выбрал для последней ночевки небольшую полянку, закутался поплот
нее в толстый шерстяной балахон и устроился на стволе рухнувшего от бури
дерева, ветки которого образовали настоящий шатер и защищали от резкого
ночного ветра.
Лишь теперь он оценил все достоинства одежды, которую носили паломники.
Днем она хорошо защищала от палящих лучей солнца, особенно коварных в ра
зреженном горном воздухе, а сейчас надежно спасала его от холода.
Еще вчера ночью воздух не казался таким холодным, но за день они поднялис
ь не меньше чем на тысячу метров, и здесь, в высокогорье, климат был уже ины
м.
Он пожалел, что нельзя развести костер, и тут же подумал, что тогда не смог
бы любоваться ослепительным ночным небом. В городах люди лишены этого уд
овольствия. Многие правила, связанные с восхождением, казались непосвящ
енному случайными, но чем дольше длилось восхождение, тем чаще Арлан убе
ждался, что в каждом из них заключен глубокий тайный смысл.
Чужие звезды заставили его глубоко задуматься о сложном переплетении с
обственной судьбы, занесшей его в этот мир, а еще он думал о том, сохранила
сь ли в безбрежных просторах космоса звезда, которая когда-то была родны
м домом Сэма… Что вообще осталось от его некогда могущественной цивилиз
ации, кроме послания? Вряд ли он когда-нибудь это узнает. Пески времени бе
зжалостно засыпают следы целых народов. Даже звезды рождаются и умирают
, как люди…
Он так глубоко задумался, глядя в сверкающие огромные глаза звезд, что не
сразу услышал шаги человека, идущего по тропе сверху.
Арлан мгновенно весь подобрался, готовый к любой неожиданности.
Паломники не ходят по ночам. Тем более они не станут поворачивать обратн
о, не дойдя до храма. Тогда кто же это?
Он знал, что его нельзя заметить среди густых ветвей дерева, и не шевелилс
я, весь обратившись вслух.
Тропа в двадцати шагах от него хорошо просматривалась в свете звезд в об
е стороны, другой Дороги по обрывистым склонам в этом месте не было. Значи
т, таинственный путник должен был с минуты на минуту появиться в его поле
зрения.
Так и случилось. Человек шел по тропе, не скрываясь и не заботясь о том, что
звук его шагов разносится в застывшем горном воздухе далеко вокруг.
В руках он держал какую-то сучковатую палку Или посох. На нем были пятнист
ые зеленые брюки военного образца и толстая куртка с многочисленными ка
рманами. Таких курток не носят на Аниране. Одежда сразу же выдавала его пр
инадлежность к Земле, наверняка это обстоятельство не было случайным, и
оно еще больше насторожило Арлана.
Дойдя до места, где тропа скрывалась за обрывистым склоном, путник не пош
ел по ней дальше, а, не раздумывая, свернул к дереву, в ветвях которого скры
вался Арлан.
Оружия у незнакомца не было видно Ч разве что посох. К тому же он один. Арл
ан знал, что легко может справиться с одним человеком в рукопашной схват
ке, даже если противник хорошо подготовлен, и потому, не двигаясь с места,
ждал, чем закончится этот странный ночной визит. Он бы многое сейчас отда
л, чтобы узнать, каким образом ночной гость догадался о его убежище.
Арлан сосредоточил все свое внимание на приближавшемся человеке, и это е
два не стоило ему жизни. Его спасла сухая ветка, случайно попавшая под ног
и второго, подкравшегося к нему справа человека.
Резкий треск, прозвучавший в застывшем ночном воздухе, заставил Арлана м
гновенно оказаться на ногах. Сразу вслед за этим раздался свист стали, ра
ссекавшей воздух, и глухой удар. В то место на стволе дерева, где он только
что сидел, глубоко вонзилось широкое лезвие, внешне напоминавшее давно з
абытые секиры.
Сходство еще больше увеличилось, когда Арлан увидел рукоять боевого топ
ора, не менее полутора метров длиной, которую держал в руках напавший на н
его человек.
Понадобилось несколько секунд, чтобы извлечь из ствола накрепко засевш
ее в дереве лезвие, и это обстоятельство вновь спасло Арлана, поскольку н
ападавших оказалось двое. Пока его противник возился со своей секирой, А
рлан успел уклониться от удара копья второго нападавшего.
Третий человек, который свернул с тропы, нападать, похоже, не собирался. Он
уже сделал все, что полагалось, Ч отвлек внимание Арлана от подкравшихс
я к нему убийц, Ч и теперь наблюдал за схваткой со стороны.
Оружие нападавших для ближнего рукопашного боя было не самым удачным. Оч
евидно, с ним собирались покончить одним ударом, однако теперь, лишившис
ь фактора неожиданности, его противники оказались лицом к лицу с человек
ом, в совершенстве владевшим приемами рукопашного боя без оружия. Арлан
знал, какая страшная сила может быть заключена в ребре ладони, и умел поль
зоваться ею сполна.
Вновь уклонившись от нападавшего, он резко ударил ладонью по древку копь
я перед самым наконечником и услышал сухой треск сломанного дерева. Нако
нечник отлетел в траву, а в руках его противника осталась обыкновенная п
алка.
К этому времени второй уже выдернул из ствола свою секиру и вновь бросил
ся на Арлана.
Арлан знал, что в настоящем, не показном, бою очень трудно контролировать
сразу двух противников, даже в том случае, когда один из них вооружен обык
новенной палкой.
Он тратил слишком много сил на прыжки, перевороты и уходы от ударов, не име
я возможности ответить, поскольку нападавшие, используя свое Длинное ор
ужие, держались за пределами досягаемости. Усталость уже давала о себе з
нать, дыхание стало прерывистым, а движения слегка замедленными. В невер
ном свете звезд легко было допустить ошибку. У него оставалось совсем не
много сил. Пригнувшись, он бросился в яростную атаку, стараясь сократить
дистанцию между собой и человеком с топором, чтобы попытаться вывести из
боя самого опасного противника.
Ему это почти удалось. В ответ на его бросок противник обеими руками прип
однял топор над головой, надеясь одним ударом покончить с Арланом, и на до
лю секунды оставил незащищенным свое горло Ч наиболее уязвимую часть в
поединке с применением боевого искусства ляо-тан.
Арлан довел свой выпад до завершающего удара, но ощущение было таким, сло
вно его ладонь со всего маху врезалась в автомобильную резиновую покрыш
ку.
Он едва не вскрикнул от боли, но ни один мускул в лице его противника не др
огнул. Даже движение топора, направленного Арлану в грудь, не изменило св
оей траектории.
Арлану удалось уклониться буквально чудом, и теперь оставалось лишь спа
саться бегством. Существо, стоявшее напротив, не знало, что такое боль, а ч
тобы вывести его из строя, нужно было оружие помощнее человеческой руки…

Арлан понял, что самым опасным будет момент выхода из боя, но выбора у него
не осталось.
После очередного прыжка, когда между ним и нападавшими оказался ствол де
рева, Арлан изо всех сил оттолкнулся от поверхности почвы, посылая свое т
ело назад.
Совсем рядом мелькнуло лезвие боевого топора, распоров его балахон, у не
го не хватило времени даже на то, чтобы сбросить сковывавшую движения од
ежду.
Прыжок назад почти всегда заканчивается падением, однако Арлану удалос
ь удержаться на ногах Ч Не теряя ни секунды, до конца используя выбранны
е мгновения, он повернулся спиной к нагадавшим и бросился в лес.
Лицо мгновенно покрылось испариной, он почти физически ощущал, как враща
ющееся в воздухе лезвие настигает его незащищенную спину…
Но то ли убийца с топором не умел его метать, хо ли слишком дорожил своим о
ружием и не хотел рисковать Ч во всяком случае, броска не последовало. Вм
есто этого Арлан услышал за собой топот погони.
Едва он оказался под покровом леса, как темнота сомкнула вокруг него сво
и мягкие коварные лапы.
По старой военной привычке, располагаясь на ночлег в незнакомом месте, о
н произвел короткую рекогносцировку местности. И сейчас его фотографич
еская память подсказывала направление движения.
По топоту за своей спиной он знал, что преследователи находятся совсем р
ядом. Но бежать оставалось недолго Ч метров пять-десять. Вот и знакомая р
ытвина с белым валуном.
Через два шага он резко рванулся влево и, вцепившись в ствол дерева, чтобы
погасить инерцию, неподвижно замер.
Дальше, у самого обрыва, начиналась коварная осыпь, незаметная в ночном с
вете звезд.
Его расчет оказался абсолютно точным. Бежавший за ним шаг в шаг человек с
топором не успел остановиться. Ноги противника поехали по осыпи, он поша
тнулся, упал и почти тут же сорвался с °брыва, не издав при этом ни единого
звука.
Какое-то время спустя снизу донесся глухой Шмякающий звук, будто в пропа
сть упал мешок Картошки.
Второму преследователю, вооруженному обломком копья, повезло больше. Он
успел остановиться в двух шагах от Арлана, перед самым обрывом Несколько
секунд он стоял неподвижно, словно прислушиваясь к чему-то.
Затем швырнул сломанное древко в пропасть, повернулся и, не обращая на Ар
лана ни малейшего внимания, пошел обратно.
Арлан давно уже понял, что напали на него не люди, а те самые биологические
живые машины, управляемые извне, с которыми он познакомился во время сво
его ночного визита на виллу «Аннушка».
Он не стал преследовать своего врага. Не было смысла рисковать. На него на
пали перед самым рассветом, теперь небо на востоке посветлело.
Больше ему ничто не угрожало. Среди бела дня его противники не рискнут по
вторить нападение, опасаясь привлечь к себе внимание паломников. Кто бы
они ни были, они хотели остаться незамеченными не меньше самого Арлана…

Наверно, именно этим объяснялось отсутствие огнестрельного оружия во в
ремя ночного нападения. Любой энергетический разрядник, даже тот странн
ый пистолет, что достался ему в качестве трофея, издавал при выстреле шум,
достаточный, чтобы превратиться в горном воздухе в устрашающий грохот.

Горы не любят стрельбы…

Глава 16

Чем ближе подходил Арлан к зданию храма, тем меньше оно ему нравилось, и эт
о впечатление лишь усиливалось по мере приближения. Храм выглядел слишк
ом заземленным, слишком грубым и чересчур древним. Его построили не мень
ше тысячи лет тому назад. Если с момента основания религии Триединого пр
ошла такая бездна времени, оставалось лишь удивляться, как ей удалось до
сих пор сохранить свое влияние в аниранском обществе.
Замшелые камни ограды потрескались от времени. Арлан стоял рядом со стен
ой в цепочке одинаково одетых людей, ничем от них не отличаясь.
Очередь двигалась довольно быстро, примерно каждые пятнадцать минут ка
литка открывалась, и привратник впускал внутрь очередного паломника.
Не задавалось никаких вопросов, и, видимо, не требовалось никакого подтв
ерждения праву войти внутрь.
Подошла его очередь, и Арлана впустили внутрь ограды.
Двор оказался совсем небольшим Ч каждый метр свободной площади на тако
й высоте отвоевывался у скал с огромным трудом. Он был вымощен грубо отес
анными камнями. Здесь не росло ни единого деревца, ни одной травинки.
Вблизи храм выглядел еще более мрачно и напоминал какой-то мавзолей. Нав
ерно, так оно и было Ч здесь похоронено прошлое аниранской цивилизации.

Привратник провел Арлана к боковому нефу. Небольшая дверца открылась, и
он очутился внутри храма.
Один-единственный огромный зал занимал все внутреннее пространство пр
иземистого строения. Возможно, в глубине находились другие помещения, но
их не было видно из главного зала.
В центре возвышался не то алтарь, не то какая-то статуя. В полумраке трудн
о было рассмотреть очертания единственного находившегося здесь предме
та.
Подойдя ближе, Арлан понял, что это все-таки алтарь. На его возвышенной ча
сти, в самом центре, находился единственный предмет Ч Золотая чаша.
Своим живым блеском золото словно бросало вызов окружавшему его мертво
му камню.
Стоявший возле алтаря священник или, скорее, жрец обернулся, услышав шаг
и Арлана. На нем была малиновая туника без всяких украшений. Лицо суровое,
властное. Глаза внимательно, наверно, с минуту изучали Арлана. В этом не бы
ло ничего удивительного. Войдя в храм и подчинившись требованию приврат
ника, Арлан снял капюшон, и теперь любой мог признать в нем иномирянина. На
верняка они были здесь редкими гостями…
Наконец жрец сказал:
Ч Я знаю всех иномирян, принявших нашу веру. Вы к ним не принадлежите. Зач
ем вы здесь?
Арлану надоело скрываться, храм был единственным местом, где он мог найт
и защиту от аниранской администрации. Рано или поздно ему придется попро
сить убежища. Он решил сделать это прямо сейчас.
Ч Я плохо знаю аниранский. Я прибыл сюда из другого мира.
Ч Это я уже понял. Вы можете говорить на интерлекте Ч я его знаю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55