В конце концов по предложению Ли Карта о
ни взяли за точку отсчета Землю и попытались вычислить местоположение А
нирана в дарсанской системе координат.
Вопреки ожиданиям, результаты получились настолько точными, что, не пове
рив себе, Арлан проделал все расчеты еще раз, и, когда вновь преобразовал р
езультат на язык цифр, понятных корабельному компьютеру, он уже догадалс
я, что за теоретически неподвижную точку центра можно взять любую точку
Вселенной. Внутри самой дарсанской системы отсчета был заложен математ
ический механизм, позволявший безошибочно определить положение любого
космического объекта в заданный момент времени. Теперь они могли лететь
туда, куда звали их огненные цифры…
Месяц понадобился на разгон, два дня на пространственный переход и еще м
есяц на торможение. Когда выход в обычное пространство наконец завершил
ся, они оказались в той части галактики, о которой в аниранской лоции не бы
ло сказано ни слова.
Корабль вынырнул в одном из краевых разреженных рукавов галактической
спирали, за которым простирались необъятные дали пустого пространства,
отделявшие одну галактику от другой. Вблизи не было знакомых созвездий,
лишь в огромном отдалении виднелось смутное пятно центральной части га
лактики да впереди по курсу корабля находился какой-то светящийся объек
т. Их отделяло от него слишком большое расстояние, и невозможно было опре
делить, что он собой представляет: угасающую звезду или тело гигантской
огненной планеты.
Вскоре приборы определили, что масса этого объекта слишком незначитель
на даже для того, чтобы быть планетой, и его свечение становилось все боле
е необъяснимым. Корабль, потеряв большую часть своей скорости, медленно
приближался к неизвестному объекту, до которого все еще оставалось неск
олько парсеков, когда специальный локатор, определявший наличие в космо
се «Д-полей», включил сирену.
Ч Похоже, мы его нашли… Ч пробормотал Версон, несший вместе с Заславски
м бессменную вахту в рубке.
Ч Еще слишком далеко. На таком расстоянии приборы не могут уловить даже
очень мощное излучение… Ч Несколько минут Арлан обшаривал лучом локат
ора весь космос вокруг, стараясь отыскать невидимые объекты, но ничего н
е нашел.
Ч Придется посылать к нему зонд. Ближе подходить опасно. Мы не знаем, на ч
то способна эта штука.
Ч Ты уверен, это именно то, что мы ищем?
Ч Во всяком случае, это то самое место, на которое указывают дарсанские к
оординаты.
Ч У нас осталось совсем мало зондов, и они нам еще понадобятся. Если мы по
теряем связь, с такого расстояния мы не сможем понять, что произошло с апп
аратом.
Ч Хорошо, давай подойдем немного ближе. Не включай двигателей, будем исп
ользовать еще не погашенную скорость.
Ч Это займет не меньше недели.
Ч Нам некуда спешить. Я не хочу раньше времени привлекать к кораблю вним
ание. Мне кажется, он может уловить любую вибрацию в космосе, любой постор
онний звук или отблеск света.
Ч Ты говоришь так, словно знаешь, что там, впереди.
Ч Возможно… Если сомневаешься Ч попробуй надеть корону. Тогда и ты буд
ешь знать.
Ч Нет уж, спасибо. Я лучше поверю тебе на слово.
Огненный паук висел в пространстве. По крайней мере так выглядело это об
разование на их экранах, после того как «Спейс» приблизился к нему на рас
стояние в двенадцать миллионов километров.
Впрочем, если судить о картине в целом, эта штука еще больше напоминала св
етящегося морского ежа, протянувшего свои ядовитые колючки одновремен
но во все стороны пространства.
Тело «паука» или «ежа» казалось шарообразным и неровным, оно слегка пуль
сировало и было покрыто чем-то напоминавшим раскаленную до вишневого св
ечения лягушачью икру. В самой толстой части диаметр объекта составлял о
коло десяти километров. Больше всего поражали огненные нити паутины или
лучи, протянутые в пространство в разные стороны и уходящие от основного
тела на тысячи километров. Постепенно они становились невидимы в оптиче
ском диапазоне, однако они не исчезали, а шли дальше, в глубины Вселенной.

Когда приборы проанализировали энергетический спектр этих лучей, стал
о ясно, что они собой представляют. Энерговоды невообразимой мощности на
правляли по своим каналам чудовищную эманацию «Д-поля». Их было ровно ст
о пятнадцать, и как только компьютер проанализировал радиант направлен
ия каждого луча, стало окончательно ясно, что все они ведут к захваченным
и порабощенным планетам. Каждой такой планете соответствовал свой собс
твенный луч. Они обнаружили лучи, уходящие в сторону Анирана и Роканды. Зн
ая точное направление на эти планеты, ошибиться было невозможно. Перед н
ими пульсировало и билось страшное сердце того кошмарного мира, с которы
м они познакомились на Роканде, который совсем недавно обрушился на Ани-
ран и который, возможно, уже подползал к Земле.
Человеческое воображение было бессильно даже представить гигантские м
ощности, потребовавшиеся для создания подобных энерговодов и передачи
по ним энергии на десятки световых лет. Рядом с этим космическим монстро
м звездолет казался песчинкой, ничтожной букашкой, возомнившей себя спо
собной укусить великана.
Лучи все время слегка смещались, повторяя движение захваченных в их фоку
с планет, ни на секунду не выпуская их из зоны своего воздействия.
Если судить только по размерам и массе, огненный «еж» больше всего напом
инал астероид. Но этот «астероид» был способен с легкостью изменить собс
твенную орбиту. Они убедились в этом на вторые сутки сближения.
Ч Мне кажется, уже можно запускать зонд, Ч напомнил Версон, удивляясь с
транной нерешительности Заславского. Ч Нам нужно знать его возможност
и, прежде чем подойдем вплотную.
Арлан не мог отделаться от ощущения того, что малейшее движение, выдающе
е их присутствие в пространстве, может закончиться катастрофой. Миллион
ной доли тех мощностей, которые уходили на излучение, было бы достаточно,
чтобы пробить их защиту и превратить корабль в молекулярное облако газо
в. Но и ждать становилось опасно. С каждой минутой, с каждым часом расстоян
ие между ними и огненным монстром сокращалось. Наконец Арлан принял реше
ние:
Ч Нужно установить аппаратуру зонда на одной из мезонных ракет. Ли Карт,
ты сможешь подключить взрыватель таким образом, чтобы ракета взорвалас
ь в тот момент, когда ее бортовой передатчик перестанет излучать сигнал?

Ч С некоторой долей риска это возможно.
Ч В чем риск?
Ч Если передатчик перестанет излучать сигнал в непосредственной близ
ости от корабля, мы взорвемся вместе с ракетой.
Ч Ну что же… По крайней мере это не рискованней всего остального. Только
сделать взрыватель необходимо без применения интеллектуальных управл
яющих схем.
Ч Достаточно обыкновенного реле и датчика радиоизлучений.
Ч В таком случае давайте готовить наш подарок.
Через два часа ракета была готова. Все собрались в рубке, и Заславский не с
тал возражать против этого. Боевые дежурства потеряли всякий смысл. Он н
е сомневался, что, если по ним нанесут удар, отразить его будет невозможно
. Скорее всего у них в резерве была одна-единственная попытка. Все понимал
и это и хотели быть вместе перед лицом того, что их ожидало.
Арлан положил руку на пусковой тумблер ракеты, но, прежде чем нажать его, о
бернулся, словно ища поддержку на лицах своих друзей, а может, просто прощ
аясь с ними. У него было такое ощущение, словно он приставил пистолет к соб
ственному виску и положил палец на спусковой крючок.
Никто не произнес ни слова. Все понимали, что отступать теперь слишком по
здно, что они зашли слишком далеко и у них не осталось иного выбора, как то
лько попытаться первыми нанести удар. Напряжение «Д-поля» возрастало с
каждой минутой полета, с каждой сотней километров, приближавшей их к пол
ыхающей огненной бездне.
Задержав дыхание, словно собираясь прыгнуть в ледяную воду, Заславский о
сторожно повернул тумблер. В тишине, царившей в рубке, щелчок реле прозву
чал как пистолетный выстрел. Почти сразу же корабль затрясся от рева ста
ртовых двигателей ракеты, крышка левого торпедного отсека отошла в стор
ону, и хищное тело мезонного снаряда понеслось к цели.
На экране протянулся длинный огненный хвост, сопровождавший ракету, и Ве
рсон начал никому не нужный отсчет.
Ч Две секунды. Скорость плюс двести. Ускорение нормальное. Радиант трис
та двадцать, наведение соответствует цели.
Десять секунд. Ускорение нормальное. Скорость три тысячи. Радиант соотве
тствует.
Двадцать секунд. Прошла зону безопасности. Ускорение нормальное.
Ч Достаточно.
Тишина, последовавшая вслед за распоряжением Заславского прекратить о
тсчет, казалась ненастоящей. Может, потому, что на небольшом верхнем экра
не, транслировавшем панораму цели с камеры самой ракеты, огненный пульси
рующий комок несся прямо на них, увеличиваясь с каждой секундой.
Ч Двадцать секунд до контакта. Ч Версон по привычке вновь начал отсчет.
Ч Дистанционный взрыватель не сработал.
Ч Пять. Четыре. Три. Две. Ноль. Контактный взрыватель не сработал. Связь пр
ервана.
Как будто они не видели этого сами. Погас верхний экран ракеты, а вслед за
ним и все остальные. Поблекли контрольные огни на пульте, и вместо нормал
ьного освещения зажглись тусклые аварийные плафоны.
Ч Что происходит?
Ч Заглохли все реакторы корабля. Подача энергии прекращена на все сист
емы.
Ч Ли, спустись в машинный отсек. Посмотри, что случилось с реакторами.
Ли Карт вернулся через несколько минут.
Ч Прекратились все реакции ядерного синтеза. Структура внешнего поля т
акова, что в нем не происходит даже ядерного распада. Реакторы запустить
невозможно. Мне удалось подключить резервные аккумуляторы к носовому л
окатору. По крайней мере мы сможем его видеть.
Теперь они стали совершенно беспомощны. Не работали боевые и защитные си
стемы корабля. Мертвый и безжизненный «Спейс», захваченный гравитацион
ным полем огненного чудовища, стремительно несся к последней точке свое
го маршрута.
Ч Сколько времени осталось до столкновения?
Ч Сорок минут.
Ч Почему он нас не уничтожит?
Ч Зачем? Мы и так никуда не денемся. Возможно, ему любопытно наблюдать за
нами. Возможно, он считает, что уничтожить нас было бы слишком просто, и то,
что ожидает нас там, может оказаться значительно хуже смерти…
Бесформенный огненный ком на единственном оставшемся у них экране пуль
сировал, постепенно меняя форму. Что-то знакомое проступало в его очерта
ниях… Вот появился острый подбородок, очертились скулы, высветилась лин
ия плотно сжатого рта, крючковатый нос, и пустые заполненные алым пламен
ем глазницы, обращенные к ним, дополнили картину.
Ч Я не хочу умирать… Ч прошептала Сандри.
Ч Перестань. Ч Рука Беатрис легла на ее плечо. Ч Он слышит нас. Он впиты
вает каждый наш стон. Не доставляй ему удовольствия. Мы знали, на что шли.
В жизни некоторых людей иногда появляется одна-единственная секунда, ра
ди которой они жили. Никто не знает, как и почему она приходит. Мысль, освоб
одившись от всего постороннего, превращается в стальной клинок. Память и
звлекает из своих глубин недоступные ранее образы, соединяет вместе нес
оединимое, разрывает привычные стереотипы…
Такая секунда наступила для Арлана. Он не слышал слов прощания своих дру
зей. Он думал об энергии, о той самой энергии, что лишила его корабль жизне
нной силы. И о том, что на корабле все-таки есть энергия, неподвластная кос
мическому монстру. Он знал, где именно она находится. Он не хотел об этом д
умать, потому что сразу же перед глазами вставала картина скелета с глаз
ницами, закрытыми треугольными пластинами белого металла.
Он видел эти пластины на глазах пилота дарсанского корабля. Он знал, что н
ужно сделать, вот только губы почему-то отказывались повиноваться, и сло
ва застревали в горле. Наконец он все-таки произнес эти три слова:
Ч Бет, принеси корону.
Ч Нет.
Он не стал повторять. Он лишь повернулся и посмотрел на нее.
Когда корона очутилась в его руках, он не почувствовал даже холода. Он воо
бще ничего не чувствовал, словно внутри его уже остановились биологичес
кие часы. Ореол холодного разноцветного пламени полыхал у него в руках, б
удто он держал маленькую радугу.
Неторопливо и обстоятельно, как делал все, Арлан перевернул корону лучам
и вниз, вставил пальцы в расположенные сзади отверстия и надел ее на себя.

Теперь корона превратилась в шлем, и забрало ее зубцов закрыло его лицо. В
отличие от предыдущего раза, в первое мгновение Арлан ничего не почувств
овал. Он думал о том, что две узкие прорези в зубцах, расположенные напроти
в его глаз, предназначены для прицела.
Теперь ему не нужен был экран локатора. Он видел цель сквозь обшивку кора
бля так, словно очутился в открытом пространстве космоса. Все посторонне
е исчезло. Осталось только огненное лицо напротив и узкие щели прицела. Е
ще не время… Нужно подождать, пока исчезнет второй силуэт, пока два лица п
еред ним сольются в одно. В эти мгновения он знал и понимал все, чего не пон
имал раньше.
Он знал, почему дарсанский корабль тысячи лет назад так и не нанес своего
завершающего удара. Пилот погиб под непомерным грузом «Д-поля», прежде ч
ем вышел на нужную дистанцию. Сейчас он чувствовал, как плотные потоки чу
жого воздействия обтекают его разум, не в силах пробраться сквозь подаре
нную природой биологическую защиту.
Два изображения перед ним слились в одно. И в это последнее мгновение, пер
ед тем как его пальцы вдавили глубоко внутрь колец четыре зеленых камня,
он увидел, как огненное лицо заколебалось, словно только сейчас смысл пр
оисходящего стал ясен зверю.
Приоткрылась в беззвучном вопле огненная пасть, зашевелились иглы энер
гетических столбов, со всех сторон устремляясь к кораблю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55