Часа через полтора туман стал редеть. Не прекращавшийся ни на минуту пла
ч стал как будто ближе.
Вскоре он наткнулся на узкую звериную тропу, проложенную в непроходимых
зарослях, и пошел вдоль нее. Плач еще немного приблизился.
Тропа нырнула в узкий овраг, и там, где он кончался, на самом выходе, кто-то
поставил хитрую, коварную и подлую ловушку. Кто бы ни шел вдоль тропы, он н
е мог свернуть с нее в сторону и не мог миновать западни.
В сетке, сплетенной из колючих лиан, билось чье-то беспомощное серенькое
тельце. Плач шел именно отсюда. Теперь его можно было услышать и обычным с
лухом.
Подойдя вплотную, Арлан понял, что в ловушке находится не животное. В запа
дне бился весь истерзанный шипами лиан детеныш лаламы…
Арлан достал нож и начал медленную осторожную работу по освобождению не
счастного малыша. Лианы, твердые, как стальная проволока, поддавались с т
рудом. Он исколол себе все руки, прежде чем удалось проделать в сети отвер
стие, достаточное, чтобы освободить лаламенка. Но детеныш потерял слишко
м много крови и ослаб настолько, что не мог идти самостоятельно.
Со дна оврага ментальное излучение не могло пробиться сквозь сырой лес,
оно распространялось лишь по дну. Родители не чувствовали призывов свое
го малыша. Арлан и сам услышал его случайно, только потому, что находился н
а дне низины, в которой образовался овраг.
Взвалив тяжелого лаламенка, размером с крупную овцу, на плечи, Арлан медл
енно, шатаясь, побрел вверх по склону. Нужно было выбраться из оврага и под
няться как можно выше. Только тогда появится надежда, что родители услыш
ат призыв своего малыша.
Наконец он нашел подходящее место и, положив лаламенка на вершине холма,
стал перевязывать его самые глубокие раны, чтобы остановить кровотечен
ие.
Лучше было бы ему убраться отсюда подобру-поздорову. Родители вполне мо
гли подумать, что это его рук дело, и тогда ему несдобровать. Он вспомнил, с
какой легкостью острые зубы лаламы перекусили кожаные ремни на его рука
х. Он знал, как сильно рискует, и все же оставался на месте, не находя в себе
сил бросить лаламенка на произвол судьбы. В этом лесу водились хищники, и
беспомощный детеныш мог стать их легкой добычей.
С виду детеныш лаламы напоминал хищного зверя. Это впечатление создавал
а длинная вытянутая пасть, усеянная острыми зубами, похожая на челюсти к
рокодила. Арлану приходилось все время напоминать себе, что это не живот
ное, не дикий зверь.
Он впервые столкнулся с разумными существами, совершенно непохожими на
людей, и привыкнуть к этому было совсем непросто.
Вскоре он понял, что не ошибся насчет хищников.
Подозрительный шорох раздался сначала справа, в низких зарослях подлес
ка, потом слева. Его окружали со всех сторон.
Арлан достал нож и приготовился отразить атаку, зная, что против такого к
оличества хищников не выстоит и минуты. Вскоре кусты в двух метрах от нег
о раздвинулись, и из листьев высунулась длинная узкая пасть.
Еще секунда, и прямо перед собой он увидел узкое стремительное тело круп
ного самца лаламы, готового к броску. Он не надеялся остановить его бросо
к, да и не хотел сражаться с этим существом.
Вместо этого он спрятал нож, отошел на пару шагов в сторону от детеныша и п
роизнес про себя, не разжимая губ, как мог четче:
«Это сделал не я».
Неожиданно пришел ответ:
«Мы знаем».
После этого кусты задвигались сразу со всех сторон. Пять или шесть лалам,
не обращая на Арлана никакого внимания, устремились к детенышу. Они оста
новились около него, и их шершавые языки начали зализывать раны на теле м
алыша.
Примерно через минуту Арлан почувствовал прикосновение такого же шерш
авого и влажного языка на своих израненных руках. Плач маленькой лаламы
наконец прекратился.
Топот мягких лап катился по лесу, как неудержимый водяной вал. Только это
т звук, перекрывавший все другие лесные звуки, был сейчас слышен. Самих жи
вотных не было видно, и, называя лалам «животными», Арлан знал, что грешит
против истины.
Но их вид и их способ передвижения на четырех мягких лапах невольно вызы
вали в его мозгу знакомые земные ассоциации. Он знал, что для его новых дру
зей не было ничего обидного в этих ассоциациях. Они понимали его намного
лучше, чем казалось вначале.
Они общались между собой на более глубоком, почти недоступном ему уровне
подсознания. И когда обращались непосредственно к нему, им приходилось
прилагать значительные усилия, чтобы пройти через языковой барьер и сде
лать свои мысли доступными для человека.
Несмотря на эти неудобства, Арлан знал, что теперь у него есть своя, пусть
не слишком большая, но достаточно грозная армия. Не хотел бы он иметь свои
ми врагами даже пару таких существ, а он вел с собой не меньше трех дюжин.
Лаламы всегда недолюбливали пурлов, однако до открытых стычек дело не до
ходило, потому что те избегали появляться на территориях, принадлежавши
х лаламам. Во всяком случае, до последнего времени.
Лаламы никогда не сражались. Раньше, до прихода чужих, у них не было врагов
на этой планете, и они ничего не знали о военном искусстве, стратегии и та
ктике. Прочитав в его мыслях, что он считает себя «военным специалистом»,
они решили использовать его знания.
Их интересы совпали. Арлан хотел освободить от пурлов свою женщину, а лов
ушка, тайно поставленная на одной из лаламовых троп, в самом центре испок
он веков принадлежавшей им территории, переполнила чашу их терпения.
Они пошли с ним, чтобы раз и навсегда покончить со своими коварными врага
ми, но спешили только потому, что чувствовали его страх и понимали его мыс
ли.
Ч Нам придется идти еще быстрее, Ч сказал Шарктан, ускоряя бег, хотя это
казалось уже невозможным.
Арлан кивнул, соглашаясь. Потом все-таки спросил:
Ч Сколько у нее может быть времени?
Ч День. Два. Не больше недели. Точно не знает никто. Это зависит от того, на
сколько она худая. И сколько времени осталось до их ближайшего праздника
.
Ч Худая? Ч не понял Арлан.
Ч Да. Если она худая, ее будут кормить и ждать, пока она располнеет. Но не с
лишком долго. Если она не слишком худая Ч ее съедят сразу.
Арлан почувствовал, как эти слова обрушили на него волну страха. Он попыт
ался вспомнить, как выглядит Беатрис с этой необычной точки зрения, и дол
жен был признать, что не знает, худая она или нет.
Она была красивой, пропорционально сложенной женщиной. И он не допустит,
чтобы она погибла подобным образом. Это было все, что он знал.
Он сидел на спине Шарктана, пригнувшись и вцепившись в костяные наросты,
прикрывавшие верхнюю часть его спины.
Он понимал, какая огромная честь сидеть на спине одного из этих гордых су
ществ, но он знал также, что сейчас, ввиду особых обстоятельств, это не име
ло никакого значения.
Все внимание Арлана сосредоточилось на том, чтобы не позволять слишком н
изко растущим веткам сбросить его со спины Шарктана, несущегося сквозь з
аросли, как стрела, выпущенная из огромного лука.
Когда разрабатывался план нападения на хорошо защищенное поселение пу
рлов, Шарктан вежливо спросил его мнение и выслушал его советы. Он вел себ
я так, словно именно Арлан командовал лесным воинством. Но сам Арлан знал,
что это не так.
Лаламы были мирными существами и никогда не обижали соседей, но в то же вр
емя они обладали достаточной силой, чтобы в случае необходимости суметь
постоять за себя. Вскоре ему предстояло убедиться в том, достаточно ли их
силы, чтобы спасти Беатрис.
Ч Кого они так боятся? Для чего понастроили вокруг своих хижин ловушки и
укрепления? Разве кто-то воюет с ними?
Ч Они боятся самих себя. Они боятся тех, кто по их вине превратился в обгл
оданные скелеты. У них слишком много врагов в нашем лесу.
Шарктан отвечал кратко. Одно, редко два слова. Арлану приходилось самому
достраивать начатые им фразы.
Но, кажется, понимали они друг друга неплохо.
Первая схватка началась, когда до поселка оставалось несколько сотен ме
тров. На открытой вырубке их поджидало человек двадцать пурлов с топорам
и и пиками в руках. С дикими криками они бросились навстречу катящейся се
рой волне лалам, и сразу же начался бой.
Длинные челюсти лалам работали как стальные капканы. С лязганьем они на
мгновение смыкались на очередной жертве, и одного удара этих страшных че
люстей было достаточно, чтобы рассечь тело нападавшего.
Кровь хлестала фонтанами из страшных ран. Среди пней валялись человечес
кие головы и руки.
Но и лаламам приходилось несладко. Хотя от большинства ударов их спасал
костяной панцирь, прикрывавший спину, многие из лалам были уже ранены. Вр
агов оказалось слишком много. Из леса на помощь передовому отряду вывали
лось еще несколько десятков пурлов, до этого сидевших в засаде.
Продвижение вперед замедлилось. Арлан знал, что, если они остановятся, им
несдобровать. Длинные пики пурлов позволяли наносить удары, прежде чем д
о нападавших добирались страшные челюсти. К тому же у врагов было много к
оротких метательных копий, и они умело использовали их с дальнего рассто
яния. Как только какая-нибудь лалама вырывалась из общей свалки, на нее об
рушивался целый град дротиков.
Вскоре Арлан понял, что их заманивают в ловушку. Вырубка впереди сужалас
ь и упиралась в сплошную стену из колючих лиан, за которой наверняка прят
ались метатели. Перед этой стеной лаламы вынуждены будут остановиться и
окажутся совершенно беспомощны перед копьями неприятеля.
Арлан быстро сообразил, что нужно сделать. Пока вал кровавой свалки не до
шел до стены, он должен остановить продвижение лалам и самостоятельно по
пробовать проникнуть в поселение. Если использовать одежду пурлов, его н
евозможно будет отличить от врагов.
А если его план удастся, то, находясь в тылу у неприятеля, он отыщет дорогу
в обход смертоносной ловушки или найдет способ ее разрушения. Во всяком
случае, он должен попытаться.
В рукопашной схватке, без настоящего оружия, с одним ножом в руках пользы
от него никакой.
Ему не нужно было ничего объяснять. Шарктан слышал все его мысли. Арлан зм
еей соскользнул с его спины и, сорвав одежду с убитого пурла, бросился в ст
орону. На всякий случай он четко передал Шарктану самое важное:
Ч Остановитесь и ждите. Вы не должны приближаться к стене на расстояние
броска копья. Лучше всего отступить.
Не оглядываясь и не задерживаясь ни на секунду, чтобы проверить, выполня
ется ли его совет, он бежал к зарослям, перепрыгивая через пни и трупы. Ряд
ом просвистело копье, от которого он успел увернуться в самый последний
момент.
Наконец его прикрыли кусты, и по тому, что хлещущие колючие ветви начали б
ить по лицу, Арлан понял, что успешно добрался до леса.
Стена с засадой осталась от него справа, и он благополучно миновал загра
дительный отряд пурлов, рассыпанный в чаще. На него не обратили никакого
внимания. Но лаламам тут не пройти, слишком густые заросли. Здесь у против
ников выгодная позиция…
Он бежал дальше, помня, что его мозг сейчас для Шарктана как открытая книг
а. Своими глазами он может показать ему силы врага и расставленные на лал
ам западни.
Заросли начали редеть и вскоре кончились совсем. Арлан выскочил на откры
тое пространство. До поселения пурлов оставалось несколько сотен метро
в, и его по-прежнему никто не пытался остановить.
Вскоре он уже бежал среди грубых деревянных шатров. Для первого визита о
н выбрал самую большую хижину в центре поселения. Дом вождя или какое-то о
бщественное здание. Между хижинами никого не было видно.
Они не ждали нападения с этой стороны, не могли предположить, что кому-то
удастся проникнуть в самое сердце их хорошо подготовленной к осаде креп
ости… Здесь они чувствовали себя в полной безопасности и не готовились к
настоящей схватке.
Они привыкли вселять ужас во все живое в округе, они жили за стеной этого у
жаса. Он защищал их лучше любых укреплений. До сегодняшнего дня у них не бы
ло настоящих противников.
До хижины, которую он наметил, оставалось всего несколько метров, когда и
з-за большой колоды неожиданно выскочил человек с топором в руках и попы
тался остановить Арлана.
По крайней мере охраняли хотя бы эту хижину, а это означало, что он правиль
но выбрал объект своей атаки. Если удастся захватить вождя племени, это з
начительно ослабит оборону пурлов, сломит их дух и поможет лаламам прорв
аться.
Арлан нырнул под мелькнувшее над головой лезвие и ударил вытянутым носк
ом ноги в солнечное сплетение нападавшего. Носок ноги словно утонул в пу
ховой подушке.
Толстый слой жира не оказал никакого сопротивления удару. Человек взвыл
от боли, выронил топор и упал.
Арлан не стал наносить второго удара Ч путь в хижину был свободен. Отбро
сив меховой полог, Арлан ворвался внутрь.
Высокий полный человек сидел в деревянном кресле перед грубым очагом, сл
оженным из валунов.
Он еще только начал поворачивать голову к тому углу, где, прислоненными к
стене, стояли боевой топор и длинная пика. Но из кресла подняться так и не
успел. Арлан был уже посреди хижины, и от того, что открылось его взгляду н
а противоположной стене хижины, сердце его заледенело.
Серебристый защитный костюм космонавта беспомощно висел на крюке, слов
но кукла, из которой выпустили воздух. Он узнал ее размер и знакомую вмяти
ну на шлеме. Не обращая внимания на слишком медлительного противника, Ар
лан сорвал костюм со стен и только после этого повернулся к хозяину хижи
ны.
Тот наконец-то выбрался из своего кресла и теперь нелепо стоял посреди п
омещения, не зная, что делать дальше. Арлан загораживал ему путь к оружию.

Под костюмом, на стене, висел на длинном ремне ее бластер.
Ч Где она?! Ч прорычал Арлан, срывая со стены оружие. Ч Тебе лучше вспом
нить… Тебе лучше понять меня прямо сейчас, толстый ублюдок!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55