К шести вечера по местному времени все должны были собраться в районе це
нтральной площади. Город строили по единому плану, и заблудиться здесь б
ыло практически невозможно Ч все дороги вели к центральной площади. Кро
ме того, У каждого из них были компьютерные распечатки плана города.
Вместе с Арланом остались Рудин и Сандри Лан. При малейшей возможности А
рлан старался объединить эту пару, словно в нем теплилась надежда склеит
ь то, что разрушило само время и неподвластные ему обстоятельства чужих
жизней.
Город молчал, они шагали по его пустынным улицам уже несколько часов, про
ходя дом за домом.
Ч Ты надеешься, кто-то остался в живых? Мы осмотрели уже десятки домов. Чт
о мы, собственно, ищем?
Если бы он знал ответ на этот вопрос!
Ч Что-нибудь. Любой след. Любое указание. Нам надо понять, была ли начата э
вакуация жителей перед захватом, и если да, то куда именно они эвакуирова
лись.
Ч Но нет ничего, никаких подтверждений!
Ч Возможно, так. Но я видел мертвые города в Иране. Уже через пару лет их за
хватывала пустыня. Никакими фильтрами ее не остановишь. А здесь нет даже
трещин на мостовых. В домах все выглядит так, словно жители оставили их не
делю назад.
Слушая в своем шлемофоне переговоры Сандри и Степана, Арлан упорно храни
л молчание. Несмотря на включенную рацию, шлем скафандра создавал иллюзи
ю полной уединенности, отрезанности от окружающего. Его мозг лихорадочн
о перебирал гипотезы возникновения того невозможного мира, в котором он
и теперь оказались.
Ему не хотелось расставаться со своей внутренней сосредоточенностью, о
н знал, что она обычно предшествует догадке, которая потом, как правило, ок
азывается верной. Но неожиданно то, что он Услышал по рации, заставило его
полностью переключить внимание на Степана:
Ч В одном доме пару часов назад, мне показалось, я видел нечто странное, н
ечто такое, что явно указывало на недавнее присутствие людей.
Ч Что именно? Ну, говори же! Сейчас может иметь значение любой пустяк!
Ч Меня поразил рисунок на стене. Синей краской были нарисованы волны, ух
одящие за горизонт. Это были скорее каракули, чертеж какого-то дебила, но
тем не менее в линиях ощущалось движение. А там, где кончались волны, было
нацарапано лицо… Нечеловеческое лицо…
Ч Что значит Ч нечеловеческое? Морда животного?
Ч Нет, это было все-таки лицо.
Ч Ты можешь говорить яснее?
Ч Возможно, это рисовал не человек, и именно поэтому мне показалось, что
стену заляпал какой-то ненормальный. К тому же краска выглядела свежей, с
лишком свежей для двадцати лет.
До Арлана не сразу дошло значение сказанного Рудиным, и он переспросил:
Ч Что? Что ты сказал?
Ч Краска не успела высохнуть. Я провел по ней рукой, и она прилипла к паль
цам.
Арлан остановился так резко, словно налетел на невидимое препятствие.
Ч Где этот дом?
Ч Я не помню… Все улицы похожи друг на друга, я не придал этому значения. А
почему тебя это заинтересовало? Здесь достаточно сыро, краска могла раск
иснуть от влаги.
Ч Покажи руки!
Ч Я вымыл перчатки.
Ч Дай я все-таки проверю, иногда остаются мельчайшие следы, которые можн
о обнаружить только с помощью приборов.
С минуту он изучал перчатки Рудина, затем тщательно протер их спиртом и в
ложил тампон в походный анализатор.
Ч Это не акварель. Это масляная краска, и она не могла раскиснуть от сыро
сти. Тебе придется найти этот дом.
Поиски продолжались в течение всего оставшегося у них в резерве времени
. Но солнце неумолимо приближалось к горизонту, и остальные члены группы
давно ждали их в условленном месте.
Все оказалось бесполезным. Стандартные дома, одинаковые кварталы. Даже в
нутренняя обстановка квартир походила одна на другую как две капли воды.

Ч Пора идти к месту встречи. Впредь попрошу сразу же докладывать мне обо
всем необычном, что вам удастся заметить. Ч Арлан не сумел сдержать разо
чарования в своем голосе, и Рудин ничего не ответил. Зато Сандри отреагир
овала сразу же:
Ч В таком случае вы должны определить, что именно следует считать необы
чным! Здесь все необычно! Сам этот город за двадцать лет должен был превра
титься в развалины!
Не ответив, он повернулся и пошел к центральной городской площади. Груз, к
оторый он взвалил на себя, с каждым часом становился все тяжелее.

Глава 33

Наконец все снова собрались вместе. Люди устали. Арлан знал, что они к тому
же голодны, и, прежде чем двинуться в обратный путь к кораблю, он объявил н
ебольшой привал. Настало время подвести итоги этого длинного бестолков
ого дня. Шестеро десантников сидели за длинным столом в здании городског
о управления. Все это время автоматические анализаторы продолжали свою
работу, неизменно подтверждая отсутствие в воздухе каких бы то ни было о
пасных бактерий или ядовитых газов, и теперь Арлан разрешил наконец снят
ь шлемы.
Сандри быстро справилась со своими несложными обязанностями дежурного
, раздав всем саморазогревающиеся брикеты с ужином. Подождав, пока люди у
толят голод довольно безвкусной синтетической пищей, содержащей тем не
менее все необходимые вещества и достаточное число калорий, Арлан спрос
ил:
Ч Кто хочет высказаться? Прежде всего мне нужны результаты ваших наблю
дений. Детали, поразившие вас. Гипотезы о причинах гибели колонии на Рока
нде мы будем делать позже, когда соберем достаточно фактов. Я попрошу все
х быть предельно объективными и говорить по возможности кратко. До закат
а остается не больше часа, пора возвращаться на корабль.
Первым заговорил Ли Карт. Арлан ценил этого невысокого человека, отличав
шегося завидной выносливостью и особой, скрупулезной наблюдательность
ю. На Земле он был крупным ученым-физиком и теперь выполнял роль научного
консультанта по всем сложным вопросам.
Ч Я не уверен в гибели здешней колонии. Мы не обнаружили ни одного факта,
подтверждающего эту гипотезу. Прежде всего нет трупов. Ни одного. Даже че
рез двадцать лет кости должны были сохраниться.
Ч Живых рокандцев, однако, мы тоже не встретили, Ч возразил Рудин.
Ч И это самое странное. Потому что мы осмотрели значительную часть горо
да. Здесь нет больших помещений, где могли бы укрываться сразу несколько
миллионов человек, составлявших население колонии. К тому же их дома, ком
наты, в которых они жили, вещи, которыми они пользовались, Ч все это выгля
дит так, словно хозяева ненадолго отлучились и сделали это совсем недавн
о.
Ч Но в городе нет энергии! Ч вновь возразил рудин. Ч Я осмотрел несколь
ко энерговодов, все они обесточены. Нам не удалось найти энергостанцию. О
на скорее всего была вынесена за пределы города. Общественный транспорт
не работает, вода не подается, отопление не функционирует. Даже воздух вн
утри домов не очищается. Современный город не может жить без энергии. Я не
верю в то, что его жители до сих пор живы и скрываются лишь потому, что мы зд
есь появились!
Ч Этого никто и не утверждает, но то, что здесь произошло, не обязательно
должно означать поголовное истребление всех жителей колонии.
Ч Отсутствие трупов можно объяснить различными причинами…
Ч Например, какими? Ч хмуро спросил Арлан.
Ч Ну, я не знаю… Какие-то неизвестные животные, способные проглотить чел
овека целиком, болезнь, при которой разрушаются костные ткани, наконец, п
о неизвестной нам причине они могли покинуть город.
Ч Болезнь Ч это вряд ли… Ч возразил Рудин. Ч Какие-то части трупов все
равно останутся. Пластиковые протезы костей, к примеру… Что касается мас
сового ухода жителей, то я в него не верю, потому что человек не покидает с
воего жилища, не захватив с собой каких-то вещей, хотя бы самых необходимы
х. Даже в случае внезапного бедствия, пожара или наводнения люди стремят
ся взять с собой предметы первой необходимости. Здесь все нетронуто, все
выглядит так, словно хозяева вышли на несколько минут и вот-вот должны ве
рнуться.
Ч А как насчет гипотезы массового насильственного переселения? Планет
а была захвачена неизвестной нам космической силой, после этого жителей
могли репатриировать или использовать в качестве рабочей силы в местах,
расположенных далеко от города.
Ч В это тоже трудно поверить, Ч упрямо тряхнул головой Рудин, словно от
махиваясь от гипотезы, предложенной Сельмой. Ч В этом случае здесь были
бы следы борьбы. Вряд ли жители согласятся на такое переселение добровол
ьно, как ягнята. Значит, должны остаться следы схватки и опять же трупы…
К тому же, если захватчики собирались использовать местных жителей для к
аких-то своих целей, они должны были позаботиться о поддержании их жизни.
Трудно поверить, что они прибыли на Роканду с запасом необходимых вещей,
медикаментов и продуктов, годных для проживавших здесь аниранцев. Значи
т, они должны были позволить пленникам взять все это с собой. Но городские
запасы продовольствия не тронуты даже в домах, в холодильниках полно про
дуктов. Самое странное, что, несмотря на закончившиеся сроки хранения, вс
е они абсолютно свежие. За двадцать лет продукты в холодильниках без эне
ргии остались свежими! Может мне кто-нибудь разумно объяснить этот факт?!

Ч Тише! Ч неожиданно попросила Беатрис. Ч Там, снаружи, кто-то ходит…
Арлан знал, каким феноменальным слухом обладают аниранцы, и потому немед
ленно дал знак Степану и Ли подойти к двери.
Сказались долгие тренировки, предшествовавшие отлету, и ему не пришлось
разъяснять приказ. Оба встали как нужно, по обеим сторонам от входа, не выс
овываясь наружу, лишь тихо щелкнули в их руках снятые с предохранителя б
ластеры.
Арлан бесшумной кошачьей походкой подошел к двери, одним толчком распах
нул ее и сразу же отпрыгнул в сторону. Но эта предосторожность оказалась
излишней Ч снаружи никого не было.
Они осмотрели весь двор вокруг дома и всю прилегающую улицу, но так и не на
шли ничего подозрительного.
Между тем короткие рокандские сумерки уже полностью вступили в свои пра
ва, холодное зеленоватое солнце скрылось за линией горизонта, и сразу же
ледяной ветер напомнил о том, что они находятся в высокогорье.
Пора было возвращаться. Несмотря на приборы ночного видения, двигаться в
темноте по городским закоулкам было слишком рискованно.
Арлан ни на минуту не сомневался, что Беатрис не ошиблась. Далеко, на самом
краешке своего внутреннего ментального слуха, он различил нечто постор
оннее, темный пульсирующий комок чужого сознания…
Они шли осторожно, проверяя каждый поворот, каждый закоулок. Опасность б
ыла совсем рядом. Она пряталась в черных тенях домов, в мертвых подъездах
с распахнутыми настежь дверями.
Арлан, выслав вперед наиболее опытных бойцов, сам замыкал это крадущееся
в потемках и слишком малочисленное воинство.
Они продвигались слишком медленно, а сумерки все сгущались. Казалось, го
род не желал выпускать их из своих мертвых лап.
Защитные планетарные костюмы делали людей похожими друг на друга, а шлем
ы скрывали лица. Едва они покинули помещение, Арлан заставил их вновь заг
ерметизировать костюмы Ч это позволяло держать между членами группы п
остоянную радиосвязь. К тому же шлем, сделанный из прозрачной силиконово
й брони, способен был защитить голову человека даже от прямого Попадания
пули. Хотя более современное оружие Ч энергетический заряд бластера, к
примеру, пробивал ее навылет. Тем не менее шлем создавал некую иллюзию за
щиты и позволял людям чувствовать себя увереннее.
У самых ворот, перед тем как покинуть город, Арлан вновь, в который раз за э
тот бесконечный вечер, пересчитал своих людей.
Одного не хватало. Пять минут назад все были на месте, сейчас же, у ворот, их
было лишь пятеро… От недоброго предчувствия у Арлана перехватило дыхан
ие.
Ч Всем снять шлемы!
Секунду они разглядывали друг друга, словно увидели впервые. Беатрис сре
ди десантников не было.
Ч Ли Карт и Сельма идут на корабль. Ваша задача Ч как можно быстрее подг
отовить планолет к вылету. Если мы не вернемся до утра, с рассветом перего
ните планолет на центральную площадь. Мы оставим там радиомаяк, чтобы вы
могли легко найти место посадки.
Ч Командир, это безумие… Вас останется всего трое… Беатрис не могла слу
чайно отстать или потеряться, мы бы услышали ее рацию. В городе кто-то ест
ь… И этот «кто-то» может повторить нападение. Что нам делать, если вас не б
удет на площади?
Ч Возвращайтесь на корабль. Постарайтесь хотя бы выяснить, что собой пр
едставляют наши противники. Через трое суток, если мы не вернемся, можете
стартовать. На орбите вас встретят. Флот с нетерпением ждет информации.
Не слушая возражений, он повторил приказ. Когда трое оставшихся космонав
тов повернули обратно, к центру города, стало совсем темно.
Ч Как это могло произойти? Ч спросил Арлан, ни к кому персонально не обр
ащаясь. Ч Как могло случиться, что она даже не вскрикнула, ведь рации был
и все время включены!
Ч Они работали с перебоями, командир. Они и сейчас работают с перебоями.
Вот, пожалуйста, можете убедиться. Связи с кораблем нет.
В наушниках стояла густая, плотная тишина, такая же густая, как мрак, обруш
ившийся на город, сквозь который не пробивалось ни единого лучика света.

Они прикрепили шлемы к поясам и, обеими руками сжимая оружие, шли тесной г
руппкой, чувствуя локти друг друга.
Арлан думал о том, что, несмотря на страх, который испытывал каждый из них,
никто не возразил против возвращения в полный опасностей ночной город. Н
икто из тех, кого он выбрал для поиска Беатрис, не предложил подождать до у
тра…
«Со временем из них могли бы получиться неплохие солдаты, Ч печально по
думал Арлан. Ч Вот только этого времени у них скорее всего не будет».
Он хорошо помнил то место, в двух кварталах от ворот, где он в последний ра
з пересчитал группу и убедился, что все участники похода на месте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55