Вот оно, истинное испытание.
Такуру не зря посетила логово заранее. Теперь она знала, как чудища передвигаются, висят и общаются друг с другом. Крылатые хищники теснились к середине туннеля, куда не могли достать солнечные лучи. Во мраке ак'загарьи глаза успокоились. Оборотень начала видеть ясно, хотя и перестала различать цвета: отныне все представало перед ней в серовато-зеленых тонах. Приглядевшись внимательнее, Вифанг заметила, что твари располагаются в определенном порядке. Особи поменьше и послабее цеплялись за стены подальше от толчеи; любая опасность, идущая снаружи, – свет, холодный ветер или вражеское нападение – в первую очередь отразилась бы на них. Впрочем, какому помешанному существу взбредет на ум угрожать крылатым убийцам? «Ну разве что такому, как я».
Молодняк почему-то отсутствовал. Как же они выращивают своих детенышей? Нет-нет, такуру отнюдь не горела желанием навестить их питомник. Отвратительнее этого зрелища могло быть лишь одно: брюхо ак'загара, увиденное изнутри.
Для начала Вифанг повисла неподалеку от прочих, довольно точно изобразив позу своих мнимых сородичей. Костлявые конечности обхватили шершавый камень, а длинные искривленные когти позволили удобно прилепить тощее тело к стене.
Отдохнув немного, оборотень принялась бочком подбираться к ак'загарам. Твари приглушенно, по-змеиному зашипели, зашелестели перепончатыми крыльями, и вскоре каждая голова повернулась к незваной гостье. Дюжины немигающих глаз – новое зрение наемницы воспринимало их как яркие пятна белого света – без всякого выражения уставились на нее. Такуру обмякла от ужаса и почувствовала накатывающую тошноту.
«Немедля успокойся! Если они учуют страх – все кончено!»
Такуру приостановилась и стала думать о другом. Новый архимаг принес ее расе надежду. Самой Вифанг дозволено присоединиться к отряду чародеев. Она вспомнила свою радость и восторг по этому поводу и то непривычное, согревающее ощущение близости и дружбы, что исходило от новых товарищей. В особенности от Элиона. Ей так понравилось общаться с этим человеком. Ему, кажется, тоже. Но больше всего наемница размышляла о будущем – полном смысла, приключений и удивительных возможностей, – которое непременно откроется перед ней, стоит только удачно выполнить задание. Главное, пережить ближайшие пару часов.
Подобные мысли позволили оборотню воспрянуть духом. Как только вернулось обычное хладнокровие, такуру сделала глубокий вдох и осторожно двинулась вперед.
Значит, чтобы разместить заряды так, как хотел Кер, Вифанг нужно проползти вдоль стены прямо сквозь гущу противников. Что-то подсказывало: ак'загарам ее намерения придутся не по вкусу.
Ладно, спасибо и на том, что ноздри больше не вздрагивают от жуткого смрада, исходящего теперь уже и от нее. Оборотень прикрепила на потолке первый черный диск и опасливо тронулась дальше. Недаром она заблаговременно приняла облик очень крупного, мускулистого чудища. Изучив, как сумела, повадки плененного ак'загара, сейчас наемница всем своим видом говорила: «Отстаньте, не суйтесь под руку!» Как она и надеялась, хилые особи расступились без возражений, и такуру продолжала бесстрашно напирать, время от времени прикладывая к потолку очередной заряд взрывчатки. Потревоженные хищники тут же смыкали ряды, отрезая чужаку пути к отступлению.
Толчея усиливалась. Вифанг с омерзением продиралась через плотно прижатые друг к другу тела. Повсюду шуршала сухая кожа, впитавшая стойкий запах плесени; поблескивали бесчисленные когти и ощеренные клыки. Зловещие очи тварей неотрывно ловили каждое движение непрошеной гостьи; малейший промах – и немилосердные чудища порвали бы ее в клочья.
И все же трудности начались гораздо позже, чем ожидала такуру. Почти в самой середине сгрудились вплотную около дюжины здоровых и сильных особей, ни в чем не уступавших оборотню. Великаны распихали в стороны сородичей, захлопали перепончатыми крыльями и грозно зашипели на соперника, ощерив клыки.
Нет, здесь ей точно не пробиться. Этих лучше не дразнить. И обратная дорога отрезана. Такуру слегка попятилась – достаточно миролюбиво, однако не выказывая испуга. Куда же теперь?
Ага, смекнула вдруг наемница, ак'загары облюбовали потолок и стены, а пол-то почти не занят. Ну конечно, она и сама брезговала даже смотреть на горы помета, и к тому же любое существо, угнездившееся ниже своих собратьев, оказалось бы в слишком невыгодном положении.
«Но я же не собираюсь тут гнездиться!»
Чуть развернув крылья, Вифанг отцепилась от камня и нырнула вниз. И вот ее ноги заскользили в зловонном дерьме. «Тьфу, пропасть! Надеюсь, Аморн, ты это оценишь».
Такуру проворно приклеила еще два диска – по обе стороны туннеля. Оставалась еще половина пути. Легко сказать! Ползти у самого пола оказалось во много раз страшнее. Прямо над головой шелестело и царапало стены когтями скопище крылатых убийц. Оборотень спиной чуяла их настороженные пылающие взгляды. Все труднее было хранить внешнее спокойствие. Ведь стоило одной-единственной твари кинуться на подозрительного незнакомца – и прочие хищники с радостью помогли бы учинить расправу. Но Вифанг не сдавалась. Мешок с зарядами заметно легчал. «Это самое трудное и самое отчаянное задание в моей жизни!» – стонала про себя наемница, обливаясь потом. Последние два диска она решила закрепить наверху.
– Пошли отсюда! – зашипела оборотень, отгоняя слабых ак'загаров острыми как бритвы когтями. На этот раз ей даже не пришлось притворяться рассерженной.
И вот мешочек опустел. Неяркие лучи снова пробились в туннель. О небо, глаза! Не в силах выносить мучительную боль, такуру обернулась ястребом и полетела на волю. Наконец-то чистый воздух.
Где-то позади яростно шипели и кричали ак'загары. Видимо, переполошились из-за ее превращения. Только теперь уж все равно: засветло ни одна из кровожадных тварей не покинет логова. Время еще есть.
Кружа над Священными Пределами, оборотень старалась не глядеть на горы гниющих тел: после столь тесного общения с чудищами не хотелось и думать об ужасной судьбе, постигшей тиарондцев. Мнимая птица взвилась к небесам и, перемахнув через гору, которую только что проползла насквозь, камнем бросилась вниз. Вот он, знакомый сад на краю Эспланады. Когда такуру приземлилась и вернула свой обычный вид, товарищи бросились навстречу героине с распростертыми объятиями. Вифанг растрогалась и даже смутилась от их похвал. Надо же, а приключение-то удалось на славу! Вот только бы ноги поменьше воняли.
– Почему так долго? – упрекнул Элион. – Я уж и не чаял дождаться!
Оборотень содрогнулась.
– Тебе лучше не знать почему. Уж поверь мне на слово.
– Начинаем, – прервал их Кер. – Отойдем-ка подальше, за угол. Взрыв будет сильный.
Товарищи укрылись за стеной особняка, и предводитель группы нажал кнопку детонатора. Последовала длительная пауза. Ничего не произошло.
– Так их всех растак!
Кер в сердцах забросил бесполезную железку в кусты. Наемница похолодела с головы до пят.
– Не понимаю, ты-то чего разорался? – негромко сказала она. – Не тебе возвращаться в эту змеиную нору.
Элион побелел.
– Нет, Вифанг, даже не думай.
– Она должна. – Чародей Кер положил ему ладонь на плечо. – Мы ведь сразу подозревали.
– Что ты понимаешь? Ты никогда не был там! – Молодой человек стряхнул с себя его руку. – Это нечестно!
«Он просто читает мои мысли, – сникла такуру. – Нельзя искушать судьбу дважды. На этот раз мне уже не уйти».
Да, но Аморн согласился принять ее в Тайный Совет – ее, свою убийцу. И раса оборотней уже переселяется в новые дома. И потом, звание чародея приносит не только почет и потрясающие возможности, но и большую ответственность. Похоже, выбирать не приходится.
– Хорошо, – кивнула она. – Как превращусь в ак'загара, сразу дайте мне порох и фитиль. Ждите столько же, сколько и в прошлый раз. Если к тому времени я не выберусь, значит, не выберусь вовсе. Тогда запалите шнур и избавьтесь от этих кровопийц. Ради меня.
– Не забудь, – предупредил Кер, – далеко лететь не нужно. Оставь порох возле ближайшего заряда – и тут же назад. Это заставит остальную взрывчатку сработать.
– Молись, чтобы так оно и вышло, – угрюмо процедила оборотень. – Потому что больше вы меня туда не затащите. Ни под каким видом.
Впервые за все время с тех пор, как такуру примкнула к отряду, предводитель протянул руку и коснулся ее.
– Береги себя, – вполголоса молвил он. – Я преклоняюсь перед твоим мужеством.
И вновь бывшая наемная убийца превратилась в крылатое чудовище.
– До скорого, Элион?
Тот никак не откликнулся, даже не повернул головы. Вифанг робко заглянула в его мысли. И увидела там яркий образ рыжеволосой женщины. Кровожадное полчище тварей рвало ее на куски. Несчастная громко кричала.
Оборотень тут же оставила человека в покое и крепче захлопнула свою мысленную защиту – на всякий случай.
«Поделом. Нечего лезть в чужую душу без спроса».
Дрожа всем телом, такуру приблизилась к логову; следом волочился шнур запала. На этот раз наемница чувствовала: ее уже ждут. Как только оборотень влетела в туннель, прижимая к себе мешочек с порохом, чудища немедленно оживились. Несметное множество горящих глаз так и впились в нее из темноты. Против обыкновения, слабые особи попятились в середину, уступая край самым крупным и грозным собратьям. Те властно пробились вперед, и весь их вид предупреждал чужака: «Врешь, теперь не уйдешь!»
Такуру посмотрела вниз, выбирая подходящую цель. Вон тот узкий выступ на стене у самого пола – идеальное место для пороха. И помета мало, запал не замочит, и первый заряд недалеко. Одна беда: сильные, обозленные хищники окажутся точно над головой.
Была не была! Вифанг осмотрительно, шаг за шагом, приближалась к вожделенному выступу. И вот враги нависли прямо над ней, выжидая. «Все, дальше нельзя», – поняла вдруг оборотень. До заветной цели оставалось совсем чуть-чуть. Под яростными взглядами чудовищ наемница медленно вытянула когтистую лапу. Ей по-прежнему не хватало пары дюймов. Стоит ли попробовать?.. Такуру отдала мысленный приказ, и костлявая конечность удлинилась. Почти незаметно.
Дикие вопли взорвали мертвую тишину. Зашуршали, захлопали сотни перепончатых крыльев. Мешочек с порохом упал на свое место. Незваная гостья кинулась к выходу, но было уже поздно. «Превратиться бы в кого-нибудь более…» – успела подумать Вифанг. Но хищные твари уже набросились на нее. Длинные когти вонзились в плоть, разрывая ее на части. Ужасная боль прожгла все тело.
– Я в ловушке, друзья! – мысленно прокричала такуру. – Поджигайте запал! Прощай, Элион!

Пока все вокруг ахали да охали, Этон пристально вглядывался в танцующие огоньки. Всякий из них имел глубокое значение, как на грех ускользающее от памяти дракона, чей род издревле общался при помощи музыки и света. То ли язык оказался чересчур древним, то ли ограниченное зрение Заваля воспринимало слишком узкую часть спектра, но несколько случайно ухваченных полуслов-полуобразов не давали никакой пищи для ума.
Но тут Сколль провел спутников на середину пещеры, и Провидца охватил столь же благоговейный восторг, что и прочих. Пол в этом месте изгибался книзу в форме серебряной чаши двадцати футов в поперечнике. Углубление окружали шесть мощных лучей толщиной с человеческое тело, устремленных куда-то в головокружительную высь. Колонны яркого, чистого огня: красная, желтая, зеленая, лазурная, лиловая и белоснежная – еле заметно склонялись друг к другу и, должно быть, сходились в одной точке где-нибудь под небесами. Цвета бесконечно перемещались по кругу, не изменяя порядка, так что казалось: чаша медленно поворачивается вокруг своей оси. В центре покачивался огромный сияющий шар, безумно похожий на мыльный пузырь, прозрачную поверхность которого испещряли мелькающие радужные прожилки. Этону загадочная сфера неумолимо что-то напоминала, но что?
– Вот, – указал рукой Сколль. – В том шаре я их и нашел.
– Ты что, проник внутрь? – изумился Аморн. – Как это возможно?
– Просто взял и прошел насквозь. Сперва он как будто исчез – я уж боялся, что лопнул такую красоту, потом выбираюсь наружу, смотрю – нет, на месте. – Юноша развел руками. – Знаю, звучит по-дурацки, но так оно и есть. Изнутри его не видно.
Глаза архимага загорелись любопытством.
– За мной, – бросил он и первым соскользнул вниз.
Не дожидаясь остальных, правитель Тайного Совета очертя голову шагнул прямо в переливающийся пузырь. Прочие с оглядкой, но все же последовали его примеру. Этон/Заваль обратил внимание на то, что с каждым вошедшим человеком, не говоря уже о дракене, сфера увеличивается в размерах, словно стараясь вместить всех. Однако стоило иерарху присоединиться к товарищам – и прозрачные стены в самом деле пропали в никуда.
Зато возник узкий серебристый постамент высотой по пояс архимагу.
– Вот, прямо здесь, – ткнул пальцем Сколль.
– Ну-ка, ну-ка , – встрепенулся Провидец. – Не мог бы ты подойти ближе, Заваль? Мне нужно рассмотреть.
Все верно: как он и ожидал, в верхушке постамента темнела прорезь. Дракон сосредоточился изо всех сил. Неясный образ терялся в туманной дымке столетий.
– В этой щели должен быть какой-то предмет, – выдавил наконец Этон. – Что-то вроде… зеркала?
Иерарх озвучил его слова. Дарк тут же опустился на корточки, достал из ранца тончайший серебряный диск с узорчатой каемкой из золота и протянул его Завалю. Руки иерарха задвигались, бережно поместили находку Сколля в узкую прорезь и легонько нажали сверху. Диск вошел внутрь примерно на дюйм, да так и остался торчать из колонны. Раздался резкий щелчок; на почерневшую поверхность артефакта выползли ряды упрощенных рисунков, светящихся изумрудным огнем. Вельдан склонилась ближе.
– Да это же подземелья! Например, сейчас мы здесь. Видите, углубление в полу и вокруг лучи.
Картинка сменилась.
– Великий Мириаль! – воскликнул иерарх. – Святая святых!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62