В тот же миг из травы взметнулся ястреб и с шумом исчез в раскидистой дубовой кроне.
Ругаясь на чем свет стоит, Аморн с усилием поднялся. Что дальше? Какой вид примет оборотень? Откуда ждать следующего нападения?
Долго ломать голову не пришлось. В дебрях на краю луга раздалось низкое, грохочущее рычание, полное угрозы и одновременно такое знакомое. Из-за деревьев появился точный двойник лучшего друга Вельдан – Казарл.
«Только этого не хватало!»
Не успев закончить мысль, архимаг лихорадочно отпрянул в сторону. Огромный язык пламени вырвался из пасти убийцы; не достав до жертвы какой-то пары дюймов, огонь выжег огромное черное пятно посреди изумрудной лужайки. Аморн перекатился по траве и живо вскочил. Ум его заработал с молниеносной быстротой. Бессмысленно сражаться с оборотнем в обличье дракена. Сила, скорость, выносливость, испепеляющее дыхание – все на его стороне. Остается одно. Нужно заставить такуру переменить форму!
Петляя, точно заяц, правитель кинулся к самому краю обрыва. Мнимый дракен выпустил по нему еще несколько жарких струи, а затем бросился следом. Но подгоняемый страхом отступник достиг цели чуть раньше и без раздумий прыгнул вниз.
Ноги опасно заскользили по крутому склону. Мокрая глина, перегнившие листья, камешки и песок летели из-под подошв, лишь ускоряя падение. Архимаг и не удержался бы, если бы не крепкие древесные стволы, постоянно встречающиеся на пути – даже слишком часто, учитывая больную руку и сломанные ребра Аморна, что страдали при каждом таком столкновении.
Высоко над головой раздавались бессильные вопли ярости, потом все стихло. На это отступник и рассчитывал: огромной туше дракена никак пробраться в густых дебрях искривленных стволов. Спалить жертву на расстоянии тот не решится; пожар в сырой осенний день, да еще в отсутствие настоящего Казарла, вызовет уйму ненужных вопросов, загадочные обстоятельства свяжут с исчезновением правителя.
Да, но во что превратится эта тварь в следующий раз?
Архимаг довольно долго продержался на ногах и даже чудом избегал самых коварных участков откоса, но никому не везет вечно. Увернувшись от крупного валуна, человек с разгона нырнул в низкие заросли терновника, где и застрял. Расцарапанный сверх всякой меры, Аморн судорожно выпутался, не выпуская из рук меча. Напряженное ожидание становилось просто нестерпимым.
Где оно?
Откуда появится?
В каком виде?
Повелитель Тайного Совета устремился дальше со всей прытью, на какую был способен. Чем ближе к земле, тем более пологим становился склон. Теперь, когда беглец мог управлять движением, он ловко уклонялся от опасных кустов, не желая терять время даром. Архимаг уже понял: такуру забавляется с ним, как кошка с мышью. Как только оборотню наскучит игра, он вонзит когти в беззащитное горло. Скоро ли?
Убийца не дал жертве уйти далеко. Краем глаза Аморн заметил, как по правую руку от него в кустах шевельнулась тень.
«Вот ты, значит, где».
Напасть первым? Или по крайней мере занять оборонительное положение, прижав спину к скале? Человек поборол оба искушения. В сражении с оборотнем и то и другое смертельно опасно. Лучшее и единственное преимущество здесь – внезапность. Враг не должен догадаться, что он раскрыт. Поэтому архимаг стиснул зубы и продолжал скользить, будто ни в чем не бывало.
Тварь молнией ринулась на него из кустов. На сей раз такуру избрала свою собственную наружность. Расплывчатое тело темного призрака примерно в человеческий рост беспрерывно перетекало из одного обличья в другое, так что обычное зрение не успевало ухватить ни одного из них. В самой гуще теней роилось скопление маленьких глазок, отливающих ледяным белым блеском. Длинных, подвижных лап, или рук, у неприятеля оказалось великое множество; при взгляде на них Аморну стало действительно дурно: некоторые конечности увенчивались хищными когтями, другие же сверкали стальными лезвиями острейших бритв.
Сознание архимага запечатлело весь этот кошмар в краткую долю секунды; миг – и грозные щупальца рванулись к нему. Готовый к такому повороту событий, отступник взмахнул мечом. Отсеченные конечности полетели вниз, извиваясь и размахивая бесполезным теперь оружием. Тварь зашипела, зарычала от ярости, но тут же отрастила потерянные руки, с новыми когтями и лезвиями.
Аморн снова набросился на них, и хотя в этот раз ему не сопутствовала удача первого, неожиданного удара – правитель с удовлетворением отметил, что нанесенные увечья и их исцеление отнимают у противника силы, необходимые для борьбы. Он ведь тоже потихоньку слабел, и к тому же левая рука начинала утомляться. Будучи командиром Мечей Божьих, тогдашний лорд Блейд владел обеими одинаково хорошо, но, видимо, настала пора забыть о тех временах.
Тем более что архимаг сражался все же одним клинком, а неприятель потрясал целым арсеналом смертельного оружия. Аморн отчаянно рубил вражеские руки-лапы, отражая коварные удары то на уровне живота, а то у самых глаз. На что только не способен человек перед лицом настоящей опасности!
Минуты шли; ни один из противников не собирался уступать. Но архимаг прекрасно сознавал: это ненадолго. Кто-то из них вскоре падет. Оба теряли силы, оба страдали от ран, и оружие мелькало в воздухе уже не так стремительно. От кого же отвернется капризное счастье?
Аморн не видел, как враг нанес удар. Просто человек вдруг отшатнулся, и тупая боль в боку сменилась мучительной судорогой, пронзившей тело с головы до пят! По одежде расплывалось багровое пятно. Взор затуманился, дурнота захлестнула отступника тяжелой волной. Такуру безжалостно наступала; окровавленное лезвие взвилось вверх, чтобы прикончить добычу.
«Долгие годы изгнания и борьбы, честолюбивые планы, мучительные жертвы – и все завершится вот так?»
Горький, но справедливый исход, честно признал архимаг.
И вдруг, совершенно неожиданно, земля взорвалась фонтаном под ногами оборотня. Большое дерево покачнулось и рухнуло, так что склон содрогнулся. Из чрева скалы появлялся Маскулу, выпрастывая один сегмент огромного тулова вслед за другим. Броня чудовища выдержала бы любое нападение какого-то там такуру, а его оружию позавидовал бы всякий. Бесчисленные клешни, а главное – острые как бритвы алмазные жвала, которые тотчас обратили убийцу в бегство, показались Аморну самым прекрасным зрелищем в его жизни. Огромный, но такой неповоротливый среди этих деревьев чародей попытался преследовать оборотня, однако тот уже бесследно исчез.
– Не вздумай! – закричал правитель, увидав, что соратник собирается продолжить погоню. – Это же такуру, тебе его не поймать.
– А я все же попробую!
– Нет, не уходи, – задыхаясь, прохрипел архимаг. – Не скрывайся из виду. Как же еще я пойму, что ты – это ты?
– И то верно, – прогрохотал георн. – Но как же оставить гнусную тварь на свободе? Она может напасть в любое время откуда угодно! Ты и глазом не моргнешь, как станешь горсткой праха!
– Кому ты рассказываешь, – хмыкнул раненый. Безумная боль прожигала его насквозь при малейшем движении. – Подойди сюда. Без твоей помощи мне не вернуться.
Чародей приблизился и, склонив устрашающую голову, внимательно осмотрел рану.
– Насколько могу судить, повреждение неглубокое; мышца задета, но ничего серьезного.
– Главное – не истечь кровью.
– Самому тебе не дойти, – заметил Маскулу. – Вот если б ты смог взобраться мне на спину… Или хочешь, я приведу подмогу из поселка?
Аморн посмотрел ему в глаза.
– Мы больше не знаем, кому можно верить.
Лицо архимага исказила гримаса.
Страдало не только его тело, но и душа. Повелитель Тайного Совета нимало не сомневался в том, чья злая воля двигала убийцей. Гнусная Сивильда, ловко же она все подстроила! И хотя покушение не удалось, отныне в каждом близком существе Аморн вынужден подозревать оборотня. «Провалиться им на месте, они еще поплатятся!» Головокружение нарастало, руки и ноги раненого начинали холодеть. Прежде чем ослабеть окончательно, архимаг выкрикнул:
– Скорее! Подтащи сюда поваленное дерево, уж с него я как-нибудь заберусь и на тебя. Время дорого: нужно успеть в поселок, пока я еще в сознании.
– А ты выдержишь? – недоверчиво пророкотал георн.
Аморну вспомнилась ночь падения со скалы: тогда он все же вернулся в укрытие. Почему? Да потому что не оставил для себя иного выбора! Что ни говори, порою приятно сознавать близость сурового лорда Блейда.
– Я справлюсь, – твердо пообещал он. – Не сомневайся.

19
ЗАПАДНИ И ЗАГАДКИ

– Не могли же они перебраться туда ! – Лицо Гальверона, озаряемое радужными вспышками, выражало полное смятение.
Алестан встал у самого края и посмотрел в бездонные просторы шахты. Потом перевел взгляд на крохотный четырехугольник решетчатой площадки. Мысленно измерил длину прыжка до следующей стены. Увиденное совершенно не ободрило Серого Призрака. Но не сознаваться же в своих опасениях перед Мечом Божьим!
– И где они, в таком случае? – поинтересовался брат Алианны.
– Не знаю, – нахмурился спутник. – Помнишь боковые ходы вентиляции?
– Гальверон, мы проверили каждую решетку, – возразил бывший узник. – На любой – уйма грязи и ржавчины. Стало быть, на нашем с тобой веку к ним не прикасались. Наши беглецы уже на той стороне, хочешь верь, хочешь нет.
Командир побледнел так, что даже изменчивые пестрые огни не помогли скрыть этого. Окинув взором жуткую пропасть, он сглотнул и решительно вздернул подбородок.
– Ты прав. Нам нужно одолеть это препятствие.
– Можешь подождать здесь, – с надеждой предложил Алестан. – Думаю, по части прыжков я поднаторел больше некоторых. А когда нагоню сестру и Пакрата, приведу обоих тебе.
Гальверон бросил на него испепеляющий взгляд.
– Ну да, только вас и видели. Удерешь вместе с ними, а я останусь сидеть, как старая дева на выданье. Думаешь, я вчера появился на свет?
– Да здесь же нет другого пути назад!
– Откуда мне знать?
Серый Призрак вполголоса выбранился. Этот гвардеец и осла переупрямит!
– В самом деле, – не унимался Меч Божий, – что, если ты наткнешься на другую лестницу?
– И это ты мне?! – взвился Алестан.
Какая еще лестница, когда у него рука в перевязи! Похоже Гальверон запамятовал, как опускал своего спутника на веревке будто бы тюк тряпья! Однако спорить было бесполезно.
– Хорошо, – отозвался он и рыцарским жестом указал на шахту. – После вас, командир. Тот замялся.
– Но как же твое предплечье? Это опасно.
– Обычно я скачу ногами .
– А чем тормозишь, когда приземляешься? Эх, досада: зачем я тащил эту бечевку, если тут ее даже не к чему привязать? Не пришлось бы тревожиться, что один из нас упадет. Ладно, пойду вперед и поймаю тебя в случае чего.
– Давай-давай, сам только не ухни на дно, – угрюмо хмыкнул спутник, оскорбленный намеком на свою слабость, а главное тем, что в глубине души сознавал его правоту. – Ну, чего же ты? Действуй!
Гальверон постоял у края, в последний раз оценил положение, прошел приличное расстояние назад по коридору, развернулся, побежал – и совершил гигантский летящий прыжок. Командир неуклюже обрушился на платформу, пошатнулся и ударился коленом об пол. Услышав громкий хруст, Серый Призрак поморщился.
– А ты грациозен, как горная козочка! – проорал он, не желая упускать случая поддеть товарища.
Воин тут же вскочил на ноги. Когда он обернулся к обидчику, то беззвучно зашевелил губами, и по сумрачному выражению лица Алестан смекнул, что Меч Божий шепчет вовсе не святые молитвы.
– Хорошо хоть руку не сломал! – крикнул Гальверон в ответ.
Воришка пробормотал нечто неразборчивое о ближайших Родичах командира и заковылял прочь. Убедившись, что разбег взят достаточный, брат Алианны успокоил дыхание, сосредоточился на предстоящем испытании, затем, почти не касаясь земли, достиг нужной точки – и оторвался от пола в самый подходящий миг.
Для того, кто провел годы на крышах Тиаронда, удирая от преследователей, подобная проверка не представляла никакой сложности. Алестан с легкостью птицы опустился на площадку. Удержал равновесие, повернулся, отвесил спутнику изящный поклон:
– Если понадобятся уроки, в любое время к твоим услугам.
– Надо было оставить тебя в темнице! – прорычал Гальверон. Но тотчас широко ухмыльнулся и похлопал товарища по спине. – Отменно летаешь, дружище.
Брат Алианны разинул рот для ответа, но тут под ногами послышался страшный гул. Чутье заставило Серого Призрака отпрянуть в сторону; там, где он только что стоял, из-под решетки вырвалось мощное пламя. Мгновение спустя точно такая же огненная струя чуть не опалила нос командиру.
– Уходим! – взревел Алестан. – Сейчас же! – И сам не медля бросился над бездонным провалом.
Этот прыжок, разумеется, не мог похвастать красотой и силой первого, но по крайней мере вынес воришку к спасению. Едва почуяв под ногами твердыню, брат Алианны развернулся обратно: как там товарищ? Гальверон взлетел над пропастью. Спутник прочел на его лице обреченность смертника; ах, как нескладно тот двигался!
«Не осилит!» Глаза воришки широко распахнулись. Он с ужасом ожидал гибели командира. Но Меч Божий совершил настоящее чудо и приземлился точно на грани обрыва. Зашатавшись, он повалился на пол коридора. Раздался громкий треск: командир снова ударился тем же коленом. Алестан даже вздрогнул. Побледнев точно мел, воин медленно, с большим усилием поднялся и посмотрел на спутника.
– Как только доберусь до твоей сестрицы, – произнес он ровным, почти ласковым тоном, – собственноручно сверну ей шею.
Утирая пот со лба, Серый Призрак взглянул на маленькую площадку: над решеткой по-прежнему яростно взметались языки пламени.
– Займи очередь, командир.
Товарищи сделали передышку и немного подкрепились, радуясь тому, что пол и стены перестали наконец мерцать. И зачем вообще нужны были глупые вспышки?
– Думаю, они предупреждали об опасности, – предположил Меч Божий. – Или наоборот, стоит кому-нибудь ступить в этот свет, очередная ловушка сама наводится на цель?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62