Воришка пожал плечами.
– А хоть бы и так. Не ищи смысла там, где его нет. Тут кругом сплошной бред и несуразица. Тот, кто изобрел эти западни, явно с головой не ладил.
Гальверон оторвал от рубашки длинную полосу ткани и теперь пытался перебинтовать пострадавшее колено, размышляя о чем-то своем.
– Я и не надеюсь, что каждый раз будет то же самое, – удрученно промолвил он, исступленно потирая ушибленное место. – Но хотелось бы верить, что скакать через пропасти больше не придется.
– Уповая на лучшее – готовься к худшему, – проворчал Серый Призрак. – Прыжки могут заменить чем-нибудь и покруче.
Долгое время казалось, что создатели таинственного лабиринта исчерпали свое болезненное воображение. Путники шагали час или два, и вокруг совершенно ничего не менялось. Алестан уже начал подумывать, что самое страшное, чем грозят здешние места, – это гибель от скуки, когда спутник, протянув руку, жестом остановил его:
– Погоди-ка. Видишь?
В нескольких ярдах от них стену покрывала мозаика из крупных, не менее фута в длину и в ширину, изразцов. Каждая плитка представляла взору наивные изображения человечков, занятых всякий своим делом. Брат Алианны подошел поближе.

– Ах вы, зубы и когти Мириаля! Они шевелятся!
Фигурки на изразцах и впрямь двигались в определенной последовательности и, дойдя до некой точки, начинали сначала. Вот огромная рыба глотает человечка; а вот тот же самый герой покидает родной дом на холме, машет на прощание плачущей женушке и детям; а здесь он возвращается к ним, ведя ослика, нагруженного сокровищами; теперь фигурка под землею сражается с драконом, на другой же плитке бьется с тремя великанами-людоедами, а на третьей участвует в кровавой сече с морскими пиратами, захватившими корабль. Диковинные картинки были налеплены как попало, без всякого порядка.
Гальверон смотрел на них словно завороженный; да и его спутник застыл словно вкопанный, не в силах оторвать глаз от невиданного чуда. Затем робко протянул руку и коснулся гладкого, прохладного изразца пальцем. Человечек продолжал двигаться как ни в чем не бывало – будто рыба, что резвится под толщей прозрачного льда.
Со временем, однако, Серого Призрака взяло раздумье. Все это занятно: живые картинки, увлекательные приключения маленького храбреца. Но для чего здесь, в глубоком подземелье, вешать волшебные изразцы? С какой целью? Не на потеху же публике! Наморщив лоб, воришка принялся озираться по сторонам.
Там, где кончалась плитка, снова тянулись голубоватые металлические стены – зато пол превращался в подобие шахматной доски. Клетки того же размера, что и картинки, сияли белизной, и лишь некоторые, утопленные глубже прочих, отдавали в синеву. Последних Алестан заметил меньше; разбросаны они были беспорядочно, но всегда на приличном удалении друг от друга. Клетчатый участок тянулся ярдов тридцать, далее коридор принимал свой обычный вид.
Гальверон расхохотался над очередной картинкой – той, где человечек, пытаясь подстрелить перепелку на ужин, сбивает с дерева гнездо шершней и забавно улепетывает по лесу от разъяренного роя. Воришка закатил глаза к потолку: что за ребячество! Между прочим, не за этим ли здесь повешены изразцы? Заманить путников, отвлечь внимание, а потом – оаз! _– и обрушится что-нибудь похуже треклятых огней?
Правда, пока признаков опасности не наблюдалось. Разве что командир вспылил, когда спутник похлопал его по плечу, пытаясь поговорить.
– Чего тебе?! – рявкнул Гальверон.
Напомнить ему, зачем они тут, или не стоит? Алестан поборол искушение и просто указал на странные клеточки на полу:
– Не знаю, как кому, а мне это не по душе. Что скажешь?
– Действительно, – посерьезнел воин. – Очень подозрительный рисуночек.
Отстегнув походный ранец, он извлек на свет зачерствевшую лепешку.
– Ну-ка отойди, – негромко бросил командир через плечо и с размаху швырнул ее на одну из белых плиток.
Обе стены одновременно разразились раскаленными молниями, что пронзили рее «шахматное» пространство от пола до потолка. Но вот шипение и взрывы стихли, и в наступившей тишине коридор принял прежнюю безобидную наружность.
– Так и знал, – вполголоса изрек Меч Божий. – Новая западня. Похоже, нам лучше держаться синих квадратов…
– Подожди! – остановил его спутник. – Слишком уж все просто. Не вышло бы подвоха, как в прошлый раз, помнишь?
Не долго думая воришка вытащил из кармана недоеденный хлебец и с поразительной меткостью запустил им в синюю клетку. Гальверон изрыгнул проклятие и отпрянул назад, когда туннель вновь наполнился огненными зигзагами.
– Ух ты! – восхитился Серый Призрак. – Сроду не подозревал, что ты умеешь ругаться!
– Научишься здесь… – буркнул воин. – Что дальше-то делать?
– А ты начни думать как вор, – подмигнул Алестан. – Знаешь, сколько всяких силков и ловушек измышляют люди, лишь бы уберечь пожитки от нашего брата? Тут или наловчишься, или околеешь с голоду.
–
– Ага, или угодишь за решетку, – рассердился командир.
– Да, всякое случается… Но не так часто, как мнится гвардейцам! – хохотнул Серый Призрак.
В ответ Меч Божий опустился на пол, поудобней откинулся на стену, самым оскорбительным образом задрал ноги на собственный ранец, а руки заложил за голову.
– Ну-ну, разбуди, когда закончишь.
Алестан заскрежетал зубами. Мерзкий плут! Ах, если б он и вправду заснул! Тогда воришка раскусил бы загадку, и лови его потом глупый вояка, сколько душе угодно.
«Скажи еще, что ты поверил хоть слову этого законника. Как же – бывает, и вошь кашляет!»
Притворившись, что не видит, как товарищ подсматривает за ним из-под полуопущенных ресниц, брат Алианны принялся ломать голову над хитроумной задачкой. Значит, по белым нельзя, и по голубым неможно? Наверное, ступать надо в каком-то порядке, вот только где ж его разузнать? Тут никаких лепешек-сухарей не напасешься! Серый Призрак принялся расхаживать по коридору, хмуро бормоча себе под нос. Мысли то и дело возвращались к чудным настенным картинкам. Воришка нутром чуял: они как-то связаны с разгадкой, но вот каким боком?
«Давай же, Алестан, шевели извилинами! Пока ты здесь прохлаждаешься, Алианна уходит все дальше».
Тем временем Гальверон, решив, что хватит уже сердить товарища, бросил прикидываться спящим и вернулся к волшебным изразцам – чем окончательно взбесил спутника. Алестан вышагивал все быстрее и бросал на таинственные клетки все более угрюмые взгляды. Должен же быть ответ! Непременно должен быть!
– Сдается мне, я понял, – промолвил вдруг командир.
– Что? Ты-ы?! – недоверчиво уставился на него Алестан.
– Неплохо для простого трудяги-гвардейца, а? – Меч Божий злорадно ухмыльнулся во весь рот. – Может, мы гораздо чаще опережаем вас, преступников, чем кажется на первый взгляд?
– Да ладно тебе, – отмахнулся воришка. – Выкладывай, раз такой умный, что ты там родил?
– Смотри. – Гальверон легонько нажал на изразец. Раздался щелчок, и, к удивлению Алестана, плитка отскочила от стены. – Они вынимаются и переворачиваются!
– Я потрясен. А теперь, если ты уже наигрался, сообщишь мне, как пройти ловушку?
– Да это и есть ответ!
У Серого Призрака зачесались кулаки при виде самодовольной физиономии товарища.
– Разве не видишь? – продолжал тот. – Эти картинки складываются в целую историю. То есть сейчас они перемешаны, но если разложить их в правильном порядке…
– И что с того?
– Попробуем закрыть изразцами синие прогалы и пройти по ним. Если не ошибаюсь, это должно остановить молнии!
– История?! – возмутился воришка. – Выкладывать сказку из квадратиков? Ты сам-то понимаешь, что несешь?
– Есть другие предложения?
– Если бы! Клянусь Мириалем, эта заумь уже невыносима! Что же такое они запрятали в конце коридора? Верно, что-нибудь очень ценное.
В голосе бывшего узника появились нотки задумчивости.
– Прямо сейчас где-то там находятся перстень иерарха и, кстати, твоя ненаглядная сестрица! – осадил его командир. – Насколько я понимаю, все прочее не имеет значения. Ну же, помоги мне снять эти плитки, и начнем раскладывать. Посмотрим, что у нас получится.
Алестан нерешительно потоптался рядом, но заняться все равно было нечем. Отрывая изразцы от стены, он поразился тому, что рисунки на них продолжали жить своей жизнью. Серый Призрак перевернул плитку: ровная, беленькая, ничего особенного. Теперь он начал понимать, почему Меч Божий пялился на картинки точно баран на новые ворота.
«Как же это… кому же это под силу?! Чудеса, да и только!»
Гальверон поднял два изразца:
– Вот, это первый и последний. Гляди, тут человечек уходит из дому побродить по белу свету, а здесь возвращается с добытыми сокровищами.
– Для начала неплохо. – Алестан сморщил лоб. – А как разложить все остальное? Ну вот скажи, что сперва – большая рыба или битва с чудищем? А шершней куда девать? Лопни моя селезенка, нам никогда не справиться с этим!
Он безнадежно развел руками.
– Ничего, дело мастера боится. – Командир принялся ходить вдоль длинного ряда плиток. – Так, посмотрим… Пираты, без сомнения, напали раньше, чем корабль пошел на дно, а уж потом герой угодил в брюхо к рыбе. Ага, вот он садится на борт – значит, это впереди. Лес, лес… Ну да, в лесу человечек весь мокрый, с него каплет! Получается, неудачная охота и прочее идет после рыбы, но перед логовом дракона. Алестан, будешь ты помогать или нет?
Воришка сдался и подошел поближе. Теперь уже история выглядела более связной.
– А почему это чудище после пиратов? – спросил он.
– Да ведь от дракона герой убегает с мешком сокровищ, а на корабле их нет и в помине. Видишь?
– Может, пираты отняли?
– Не будь ребенком. Домой-то он едет с богатством! Вон оно, все на осле.
Серый Призрак заскрежетал зубами.
– Ненавижу головоломки!
– По мне, так даже забавно, – усмехнулся воин.
– Подумать только, мы тут развлекаемся, а моя сестра уходит все дальше!
– Да нет же. Не забывай, беглянке тоже пришлось распутывать эту задачку. Если не будем считать ворон, мы ведь не потеряем больше времени, чем Алианна?
– Постой! – Лицо воришки вытянулось. – Гальверон, боюсь, мы еще кое-что не учли.
– В чем дело?
Меч Божий нехотя оторвался от увлекательных картинок.
– Понимаешь, сестра уже осилила это задание, так? Разложила изразцы по порядку, ушла вперед.
– Ну?
– Почему же тогда плитки не на полу, а на стенке?!
Гальверон переменился в лице. Глядя на него, Алестан вспомнил свое с Алианной детство – точнее, тот праздничный день, когда они оба вскрыли подарки, а вместо желанных игрушек увидели новую одежду.
Наконец командир взял себя в руки.
– Ерунда. Я уверен, что не ошибся. Понятия не имею, как эти картинки вернулись обратно. Меня это совершенно не волнует.
– А меня на твоем месте волновало бы. Если все так, как ты говоришь, лично я вижу только один ответ. Кто-нибудь пришел следом и повесил изразцы на прежнее место! Значит, в туннелях бродит еще кто-то. И лучше нам заранее подготовиться к теплой встрече.
– Отличная мысль. Я уже готов. Прямо не терпится потолковать с умником, который расставил все эти капканы! – зловеще изрек Меч Божий, снова склоняясь над плитками.
Воришка пожал плечами и присоединился к нему. Другого выбора все равно нет, рассудил он. К тому же удивительная загадка потихоньку начинала втягивать и его.
– Смотри-ка! – воскликнул наконец Алестан. – Осел-то принадлежал великанам, наш ловкач увел скотинку, когда перехитрил их! Всю сказку герой топает пешком, стало быть, вот предпоследняя картинка.
– Молодчина!
Командир похлопал спутника по плечу. Алестан расцвел от гордости. А ведь и вправду, что-то в этом есть!
– Остался еще один изразец, с ведьмой. – Воришка поднял картинку и хмыкнул: – Одежка, кое-где прожженная, сокровища у человечка с собой, а вот ослика нет. Кладем между чудовищем и людоедами. Баста! Управились.
Мужчины довольно ухмыльнулись друг другу.

– Что же мы? – спохватился Гальверон. – Пора испытать, правильно я придумал или нет.
Присев на корточки у края ловушки, воин слегка вздрогнул от боли в колене.
– Давай сюда первую.
Он не глядя протянул руку назад.
Серый Призрак протянул товарищу волшебную плитку, на которой маленький храбрец покидает родной дом, отправляясь в дальние странствия. Меч Божий склонился и бережно положил изразец в синее углубление. Раздался громкий щелчок, рисунок безупречно вписался в нужную клетку.
– Надо бы проверить, – промолвил командир. – Что у тебя там, сухарь или как это называется?
Брат Алианны нашарил в сумке еще одну лепешку.
– Так и пробросаться недолго, – проворчал он. – Вот опухнем с голоду…
Гальверон пренебрежительно осмотрел засохший кусок теста и разломил пополам.
– А что с ним еще делать? Ты же не собираешься грызть булыжники?
– Я передам Телимону твои слова. Убежден, ему будет приятно.
– Только попробуй – слопаешь у меня на глазах все, что уцелеет, – припугнул воин и подался чуть назад. – Береги-ись!
Половина лепешки полетела на белую клетку. И снова полыхнули послушные чьей-то злой воле молнии. В воздухе запахло, будто после грозы. Воин кивнул:
– Западню мы не обезвредили, да я не очень-то и надеялся. А как насчет второй догадки? – Точно прицелившись, он швырнул остатком «сухаря» в живую картинку.
Ничего не изменилось. Лицо командира озарила широченная улыбка.
– Что я говорил! Продолжим! – И он с опаской шагнул на вставленный в пол изразец.
Вокруг по-прежнему было тихо. Чтобы наклониться вперед, Гальверону пришлось встать на клетку обеими ногами.
– М-да, неудобно, – пробормотал он, возвратился обратно скинул сапоги, а затем накрепко привязал их к походному ранцу. – Разулся бы и ты, – обратился воин к спутнику, – идти-то нам вместе.
– А мне и так хорошо, – отозвался тот, указывая взглядом на собственную обувь: мягкую, невесомую, словно вторая кожа. Воришке по-иному ходить нельзя. – Ну что, собрался? Когда начинаем?
– Давно пора! – Меч Божий поднялся и расправил плечи. – Вперед.
Шаг за шагом пробирались путники через «шахматную доску», обливаясь потом при мысли о том, чтобы сорваться и неосторожно ступить на запретную клетку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62