Мужчины! никогда не говорили с ней в подобном тоне. Гостья неловко! выбралась из глубокого кресла.
– Вспомнила. Надо передать Тормону…
– Не так быстро, дорогая. – Кетейн проворно вскочил и поймал ее в объятия. – Уверен, это подождет.
Леди не успела опомниться, как он уже впился в нее ненасытными губами.
– Ты это зачем? – выдохнула Серима. – В крепости хватает молоденьких красавиц. Почему я?
Она попыталась освободиться. Железные тиски сжались еще крепче.
– Потому что я давно бредил этим поцелуем, но мы лишь сегодня остались наедине. Потому что девицы у нас и вправду милы, но ни одна из них не стоит твоего мизинца. Потому что мне по душе твой сильный, гордый нрав. Потому что я хочу покорить тебя, сделать своей женой, если ты согласна. – Кетейн набрал в грудь воздуха. – Может, я тороплю события, но знай: это совершенно серьезно. – Мужчина склонился, жадно поцеловал ее и расплылся в ухмылке: – Есть еще одна причина. Я страстно желаю тебя с тех самых пор, как впервые увидел.
– Что?.. – только и вымолвила потрясенная гостья.
Кетейна уязвило ее отношение.
– Вообще-то я надеялся на другой ответ. Какое именно слово тебя смущает? «Жена» или «желать»? А может, все сразу? Младший сын вождя дикарей попросту недостаточно знатен для королевы торговцев?
– Что?.. – беспомощно повторила Серима, будто споткнулась на глупом словечке. – Да нет, я не… в смысле, ты не… Хватит, Кетейн, прекрати! Пошутил над старой девой-дурнушкой, и будет.
В ее глазах задрожали слезы. Ничего не видя перед собой, леди вырвалась из нежных рук и, стыдливо прикрываясь рукавом, бросилась к двери.
– Куда ты? – Мужчина мгновенно очутился рядом. – Да постой же, дурочка! – Кетейн обнял ее и заставил посмотреть себе в лицо. – Значит, так. Насчет «девы» не знаю, но с удовольствием выясню, и чем раньше, тем лучше. А что касается «старой» и «дурнушки» – чтоб я этого больше не слышал, понятно?
– Но я же старше тебя, разве нет? – пролепетала гостья.
– Ничего подобного, глупенькая. – Сын вождя коснулся губами ее горячего лба. – Хочешь узнать мое мнение? На эти плечи годами давило тяжкое бремя правления. Вот ты и возомнила себя взрослее, чем на самом деле? Я восхищаюсь тем, чего ты достигла, но все это время рядом не было никого, кто поддержал бы в трудную минуту. Представляю, как ты страдала от одиночества. Клянусь чем угодно, я покончу с этим раз и навсегда!
Серима покачала головой, словно отгоняя наваждение.
– Но почему?
Кетейн заревел, будто раненый зверь, и в отчаянии всплеснул руками.
– Потому что я люблю тебя, несносная девчонка! Влюбился с первого взгляда. Ну вот, я сказал. Что еще? Повторить по буквам? Может, написать на стене кровью?
– Но ведь…
– Все, хватит с меня! – Сын вождя сграбастал ее в охапку, пронес через всю комнату и бесцеремонно швырнул на кровать. – Не веришь словам? Придется объяснить на деле. Имей в виду: я готов доказывать свои чувства, пока ты не поймешь. Даже если на это уйдет целый месяц!
Месяца не потребовалось. Всего лишь спустя пару часов сомнения Серимы растаяли перед лицом неопровержимых доказательств. Мужчина не подгонял и ни к чему не вынуждал ее – но из постели тоже не выпускал. Он лежал рядом, обнимал возлюбленную, говорил с ней и сладко целовал, пока леди не расслабилась и не стала отвечать на его ласки. Стыдливую неловкость подруги Кетейн побеждал бесконечным терпением и нежностью. Наконец королева торговцев забыла обо всем – и прощай навек, старая дева из Тиаронда!
Пробудившись, Серима увидела первые тусклые лучи рассвета, пробивающиеся сквозь ставни. Внезапно леди вспомнила, где находится, – и залилась краской от возбуждения, восторга и смущения.
Как она могла вести себя, будто легкомысленная горничная?
Да нет же, как она могла столько лет отказываться от наслаждения?
Все просто: Сериме никогда раньше не встречался настоящий мужчина.
А Кетейн – настоящий? Наговорил красивых слов, но исполнит ли?
Леди повернулась на другой бок. Кровать оказалась пуста.
– Чтоб мне лопнуть! Так и знала!
Она хотела разрыдаться, но где-то внутри вдруг наступил полный покой. Вот теперь все встало на свои места. Не нужно никому верить, менять устоявшиеся взгляды на жизнь. Полагайся на себя, используй других, остальное – чушь!
В это время дверь распахнулась от удара локтем, и в комнату вошел Кетейн, ссутулившийся под тяжестью нагруженного, опасно качающегося подноса.
– Проголодалась? – ослепительно улыбнулся он. – Лично я нагулял вчера зверский аппетит.
Щеки Серимы запылали, но губы раздвинулись в широкой предательской улыбке. О небо, как она рада видеть этого мужчину! Даже неизбежная каша, лепешки и сыр не могли огорчить леди столь чудесным утром. Впрочем, завтрака пришлось подождать. Сын вождя опустил еду на стол, а сам улегся в кровать, обнимая Сериму одной рукой и облокотившись другой на постель, чтобы удобнее любоваться своей милой.
– Ну как, хорошо подумала? Что скажешь?
– Подумала о чем? – заморгала она.
Кетейн испустил мученический вздох.
– Вчера я задал вопрос. Тогда ты отвертелась от ответа. Но сейчас-то решила? Станешь моей женой?
– Так ты что, всерьез?
Сын вождя застонал.
– Храните меня, силы вереска и болот! Разумеется, всерьез, а то как же?
– Правда?
Он отпрянул и сердито взглянул на нее.
– Не испытывай мое терпение, дорогая.
– Хорошо, – пролепетала леди и сглотнула ком, застрявший в горле. – Да, я выйду за тебя. Посмотрим, как ты теперь выкрутишься.
Кетейн восторженно завопил и так сильно сжал возлюбленную в объятиях, что у той затрещали кости.
– Выкручиваться? Ни-ког-да в жизни! – Он звучно чмокнул ее в щеку. – Сбылись мои мечты. Даже не верится.
Серима рассмеялась, одновременно утирая краешком одеяла заблестевшие глаза.
– Мне тоже, – призналась она. – Когда Тиаронд рухнул, я думала, что потеряла все. А счастье – вот оно, ждало за углом.
– Не продолжай, дорогая, вгонишь меня в краску. Позавтракаем?
– Я готова съесть что угодно, даже мерзкую остывшую овсянку!
Кетейн бережно накинул на плечи любимой плотное одеяло.
– Замерзла? Пойду подброшу дровишек в камин.
Изголодавшаяся чета расправилась с пищей в один присест – впрочем, та и не заслуживала особого внимания. Покончив с завтраком, сын вождя взял Сериму за руку.
– Ну как, дорогая? Поделимся доброй вестью с родителями?
– Думаешь, обрадуем?
Радужное настроение леди омрачили новые тучи.
– Да что ты… – Кетейн вдруг замялся. – Э-э… я тут взял на себя смелость… Вчера, когда мы беседовали с отцом, я только и думал, как сделаю тебе предложение, и… Не знаю, само вырвалось… В общем, родные уже в курсе.
Серима разинула изумленно рот.
– Ты рассказал? А если б я не согласилась?
– Не скрою, тогда я выглядел бы жалко.
– И твои не возражали?!
– Немного, конечно, поворчали для порядка. – Он пожал плечами. – Дескать, у горцев есть и свои девицы не хуже, и тому подобное. Я и не спорил; просто напомнил им, что по сей день не увлекся здешними невестами, а значит, и делать тут нечего. Не поверишь, они почти сразу сдались. Отец, по его словам, после той отчаянной поездки уже считает тебя одной из нас.
– А мать?
– Рассудила, что по восстановлении Тиаронда ты еще при несешь пользу клану.
Серима присвистнула.
– Ух ты! Пусть подождет, но только сидя. Хотя, лишь бы не возражали.
– Для меня главнее, что ты не против, – улыбнулся он. – Отправимся к ним?
– Погоди, – возмутилась Серима, – дай мне по крайней мере помыться.
– Разумеется. – Кетейн поцеловал ее и расплылся в само довольной ухмылке. – Кто бы мог подумать, что ты в самом деле окажешься девственницей? Не представляешь, как я рад найти подобное сокровище! Это куда же смотрели ваши тиарондские растяпы?
«Издевается? – Серима беспомощно посмотрела на него. – Или нет?»
Ничего не ответив, она нырнула за тонкую занавеску – туда, где стояли таз и кувшин для утреннего омовения. На полочке пристроилось небольшое зеркало. Леди бросила растерянный взгляд на полированное серебро: и что Кетейн мог в ней найти? Все та же скучная старая дева, ничего не изменилось.
«Правда?»
Ну, разве что вечно бледные щеки разрумянились от свежего воздуха, глаза сияют неведомым доселе блеском и непременная морщинка озабоченности меж густых черных бровей бесследно исчезла. Распущенные локоны, пришедшие на смену строгим прическам, скрасили жесткие, почти мужские черты лица, особенно развитый подбородок.
Нет, красоты в ее наружности не появилось и уже не появится, откровенно признала Серима, – но что-то неуловимо прибавилось, какой-то нежный ореол тепла и покоя струился вокруг счастливой супруги.
Подивившись восхитительной перемене, леди принялась весело плескаться в холодной воде. В ту же минуту из-за легкой занавески появилась рука с дымящимся котелком.
– Мы же не хотим себе ничего отморозить? – пропел елейный голос.
Несмотря на смущение, королева торговцев прыснула со смеху. Стоило ей натянуть платье, в дверь постучали. Мужчина с темно-рыжей бородкой еще с порога приветливо улыбнулся Сериме. Леди признала в нем увиденного накануне Левика.
– Ну как, братишка? – нетерпеливо набросился он на хозяина. – Что она сказала?
Кетейн с видом гордого обладателя обнял свою женщину за плечи.
– Догадайся с трех раз.
– Ур-ра-а!
Сильные руки гостя сгребли в охапку обоих.
– Добро пожаловать в семью, милая.
Пришелец не удержался и хитро подмигнул ей:
– И спасибо за меч, который я вчера выиграл. Знаешь, ставки росли как на дрожжах, но я в тебя верил!
Кетейн корчил за спиной супруги отчаянные гримасы, умоляя предателя замолчать, однако было уже поздно. Тогда он застонал и закрыл руками лицо.
– Ты что, разболтал о нас по всей крепости?! – вспылила Серима.
Сын вождя попятился.
– Я?! Да нет же, дорогая, клянусь тебе!.. Но могу догадаться, кто это сделал.
Он грозно сверкнул очами в сторону брата. Тот лишь ухмыльнулся в ответ.
– Надеюсь, клинок и вправду хорош, – проворковала леди. – А то ведь с плохим подарком к брату на свадьбу не явишься.
Довольный супруг расхохотался во все горло. Левик развел руками:
– А еще говорят: нам, горцам, пальца в рот не клади. Коли так, ты просто создана для этой жизни!
– Кстати, а что это ты спозаранку? – спросил хозяин. – Неужели только из-за выигрыша?
Гость нахмурился.
– Если бы. Видишь ли, мы тут с отцом беседовали о леди Сериме, и… Ты же знаешь, какой он у нас чуткий, сама отзывчивость… В общем, Аркан велел показать ей как свидетельнице нож, которым зарезали колдуна.
– Прямо сейчас? – гаркнул Кетейн. – Ты, наверное, шутишь?
– Все в порядке, – вступилась леди. – Грим убит. Это ужасно. И если можно чем-то помочь… Постойте, но при чем здесь я?!
– Его нашли у тела. Лезвие все в крови. Прости, Серима, но горцы таких клинков не носят. Это тиарондское оружие. Вот…
Левик погрузил руку в глубокий карман, извлек тряпичный сверток и с явным отвращением протянул его будущей родственнице.
Та поморщилась, но осторожно развернула ткань. При виде ножа леди вся похолодела. Темно-бурые пятна, ссохшиеся на рукоятке и лезвии, не помешали Сериме узнать роковой клинок. Слишком часто мелькал он перед ее взором по дороге из Тиаронда. Глаза леди расширились и потемнели. Ужасная находка заплясала в трясущихся руках. Кетейн тут же выхватил нож и проворно завернул его. Левик поднес женщине стакан вина. Та судорожно отхлебнула.
– Это клинок Пресвела.
– Ты совершено уверена?
Она кивнула.
– Мы вооружились в караулке гвардейцев, когда бежали из города.
– Получается, у каждого из вас имеется такое оружие?
– Нет, – покачала головой Серима. – Тормон не брал ничего, у него был собственный нож. Остальные взяли по простому солдатскому клинку, и лишь Пресвел нашел офицерский. Помню, он еще бахвалился редкой находкой – видите серебряную вязь на ручке? – предлагал добычу мне, я отказалась. Зачем, думаю, пусть сам порадуется.
– И правильно сделала, – отозвался Левик. – Зато сейчас нам точно известно, кто преступник.
– Да не мог мой слуга убить! – взорвалась леди. – Святой Мириаль, да он и оружия-то в руках отродясь не держал, мухобойку разве. Как же дошло до такого?
– Кто ж теперь ответит, – пожал плечами Кетейн.
Серима принялась расхаживать по комнате.
– Побеседуй я с ним вовремя… Ведь заметила же: изменился человек, сам на себя не похож, да не я одна – все заметили. Падение Тиаронда плюс неразделенная одержимость Рохаллой… Минутку! – Она остановилась и нахмурилась. – Что же я сразу не смекнула: Пресвел должен был знать ее раньше! Он ввел ее в мой дом, пристроил нянькой к осиротевшей, как мы думали, дочке Тормона.
Леди снова начала мерить шагами пол.
– Предположим, что гибель Грима – просто несчастный случай. Слуга приревновал Рохаллу к одному из наших мужчин.
– Мужчин? – Левик поднял брови. – Вы и Сколля имеете в виду?
– Он тоже достаточно взрослый, – вздохнула собеседница. – И насколько мне известно, юная парочка почти не расстается со дня приезда в Крепость.
– А-а, это многое объясняет.
– Что, если Пресвел хотел подстеречь Тормона или Сколля, а Грим подвернулся под руку? – допустила Серима.
– Убийство всегда остается убийством, – тихо возразил Кетейн. – Как бы там ни было, все указывает на то, что твой слуга вконец отчаялся и стал опасен.
Леди закусила губу.
– Что с ним сделают? – промолвила она неожиданно тонким голоском.
Супруг обнял любимую и прижал к себе.
– Преступника вздернут на виселице. Прости, дорогая.
Леди словно громом поразило. Долгие годы Пресвел являлся ее тенью, поверенным, почти другом – а для королевы и это уже немало! И вот теперь благоразумный, работящий, скромный слуга окончит земной путь столь бесславным образом! И ведь именно ее роковые слова надели петлю на шею несчастного.
Супруг принялся, как умел, утешать возлюбленную. Спустя несколько минут она высвободилась из его объятий, прошла к камину, отпила еще вина и смахнула слезы. Когда Серима повернулась обратно, глаза ее были совершенно сухи.
– Ни к чему откладывать, – отчеканила леди.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62