Дарк с шипением втянул воздух сквозь зубы, но усилием воли сохранил бесстрастное выражение лица.
«А парень далеко пойдет», – удовлетворенно отметил про себя правитель.
– Надеюсь, так вам гораздо удобнее, Калевала? А теперь я хотел бы обсудить с вами положение оборотней в Тайном Совете.
– Какое еще положение? – прошипела та. – Мы изгои, парии, которых терпят лишь потому, что порой без них не обойтись.
– Верно, – кивнул архимаг. – Кергорн использовал такуру в качестве шпионов, не так ли? Он щедро выделил вам самые непригодные для жилья места на берегах озер и таким образом купил вашу преданность. Но кентавр никогда не позволил бы оборотням стать настоящими чародеями. Так вот, я собираюсь изменить эту ситуацию – разумеется, с вашего согласия.
Пещеру наполнила звенящая тишина. Аморн прочел на морде Маскулу готовность пылко ринуться в бой и властным жестом приказал ему не вмешиваться. Каз глухо заворчал из глубины горла. Глаза Вельдан чуть не вылезли из орбит; Элион смотрел на правителя, разинув рот.
– Если все ваши соратники откликнутся на эти слова подобным образом, – с ядовитой горечью промолвила такуру, – боюсь, возникнут серьезные трудности с исполнением столь опрометчивого обещания.
Забывшись, архимаг пожал плечами – и чуть не сморщился от нового приступа боли.
– Чародеи свыкнутся и согласятся. – Голос правителя приобрел стальной оттенок. – Предоставьте это мне. Я считаю, эта шумиха вокруг оборотней – буря в стакане воды. Думаю, я нашел простое решение. Чародеи пугаются вовсе не вашей внешности – ну, не только ее, – а способности оборотней принимать любой вид и прятаться где угодно. С другой стороны, такуру потому и меняют облик, что чувствуют себя отверженными. Кроме того, доверять существам, живущим где-то на отшибе, вдали от остальных… Если не ошибаюсь, ваш народ изначально обитал в лесах Ракха?
– Я?.. А, ну да.
Калевалу смутила резкая перемена темы.
– Тогда вам должно быть ужасно неудобно там, на голом скалистом склоне у Верхнего озера, куда «милостиво» пустил оборотней мой предшественник.
– Вы совершенно правы. Нам приходится очень даже несладко.
– Значит, по своей природе вы древесные жители?
И без того расплывчатые очертания такуру замелькали с головокружительной быстротой.
– Вижу, вы прекрасно осведомлены, архимаг. Уверена, вам уже известен ответ. К чему вы клоните?
– Я предлагаю оборотням переселиться, Калевала. Спорить за место под солнцем нам ни к чему. Склоны над поселением покрыты дубовыми лесами, а вы здесь единственные существа, живущие на деревьях. – Правитель сделал внушительную паузу. – К тому же я предлагаю вам самим выбрать достойных представителей для обучения чародейству, которые со временем займут подобающее положение в Тайном Совете.
Гостья обмякла, вконец утратив самообладание. Но вскоре опомнилась.
– Ваша щедрость, Аморн, воистину безгранична. Могу ли я узнать, что вы попросите взамен?
– Я желаю, чтобы такуру не изменяли свой вид ни в поселении, ни в его окрестностях. Таким образом, местные жители перестанут бояться и подозревать вас. А что касается вашей наружности, посмотрите хотя бы на Маскулу, чем он лучше? Или тот же афанк? Привычка – вопрос времени.
– И это все? – уточнила гостья.
– Не совсем. Полагаю, вы уже слышали, Сивильда наняла против меня убийцу из вашего рода.
– О да. Надеюсь, вы понимаете, архимаг, что Вифанг действовала не по моему приказу.
– Иначе наша беседа протекала бы при других обстоятельствах. Так вот, я потребую сделать всего лишь одно исключение из нового закона: пусть кто-то из вас денно и нощно следит за Сивильдой и кентавром. Его супруга сама подписала приговор обоим. Как только больной поправится, я изгоню парочку из Гендиваля, удалив любые их воспоминания о Тайном Совете.
– Изгоните? – Калевала решила, что ослышалась. – Я не сомневалась, что вы казните обоих или хотя бы Сивильду.
Аморн покачал головой.
– Казни вовсе не мой конек. Не хочу повторять чужие ошибки, особенно те, последствия которых испытал на собственной шкуре. Скрывать не стану, мною движут весьма корыстные побуждения. Ведь что значит уничтожить Сивильду и Кергорна сейчас? Лишиться возможности завоевать их нынешних сторонников. Милосердие, хотя бы и показное, усмирит злые языки, а мне в то же время не придется поминутно оглядываться: не блеснет ли за спиной кинжал.
– Итак, мы по-прежнему лазутчики Тайного Совета? – вскинулась Калевала. – Несмотря на все ваши сладкие речи?
– Да, я тоже собираюсь использовать оборотней, но лишь в этом особом случае. И если такуру сложно переступить через клятву верности Кергорну – подумайте, я даю вам возможность спасти его жизнь. Или вы следите за кентавром – или его немедленно казнят.
Высокая гостья задумалась.
– Хорошо, архимаг. От имени своего народа я принимаю ваши условия, и…
– Минуту, – остановил ее Аморн. – Еще одна оговорка. Наемница Сивильды должна быть мертва сегодня же.
– Так и знала, – вздохнула бесформенная тень. – А вы отдаете себе отчет в том, что подобный приказ вызовет ответную волну ярости среди оборотней? Истинные виновники остаются в живых, а простая исполнительница.
– Она едва не убила меня! – вспылил правитель. – Что же, велите закрыть на это глаза?
– Я этого не говорила. В благодарность за ваше великодушие, архимаг, я лично позабочусь о ней. Вифанг никогда больше не побеспокоит вас. Даю слово.
– Спасибо, Калевала. Не могу выразить, как я признателен. – Аморн почтительно склонил голову. – Надеюсь, вы дадите мне одну ночь на выздоровление, после чего Тайный Совет услышит радостные вести. Общий сбор состоится завтра, если только вы согласны подождать и не сообщать о нашем уговоре до следующего утра.
– Разумно, – согласилась оборотень и, явно повеселев, шутливо прибавила: – Похоже, я в любом случае проведу эту ночь гораздо спокойнее, чем вы. Желаю удачи.
Собеседник тонко улыбнулся:
– Не беспокойтесь, я справлюсь. Противники не устоят, когда я расскажу им, сколько новых выгод сулит вступление такуру в Тайный Совет обеим сторонам.
– Что правда, то правда. При таком архимаге наш народ наконец-то может с уверенностью смотреть в будущее.
Как только правительница такуру удалилась, Вельдан испустила долгий вздох.
– Вот это да! В жизни не видела ничего подобного. Твое правление, Аморн, и впрямь изменит Гендиваль до неузнаваемости.
– Надо же было так гениально отделаться от убийцы! – задумчиво произнес Маскулу. – Но как ты собираешься убедить остальных, что отныне им придется терпеть рядом с собою оборотней?
– О, я просто объясню им, сколько в этом взаимной пользы, – беспечно отозвался правитель. – А если не подействует, дам кое-кому понять, что никто и не спрашивает разрешения. Воля архимага – пока еще закон.

25
РОДСТВЕННЫЕ ДУШИ

– Кто я такая?! – возмутилась Тулак. – Я та, в чьей постели ты спишь, голубчик.
– Но я не… в смысле, это не…
– Что-о?
– Это не ваша кровать. Она моя. – Юноша уселся, робко глядя на старуху. – Тот человек, хозяин, привел меня сюда и велел ждать ужина, – плаксиво добавил он. – Но так ничего и не принес. А я умираю с голода.
Наемница расслышала знакомый выговор.
– Ты из Тиаронда. Скажешь, нет?
Незваный гость кивнул с разнесчастным видом. Тулак даже стало жаль парнишку.
– Ну-ка повтори, как там тебя зовут?
– Сколль.
– А что ты здесь-то забыл, во имя всего святого?
– Я не виноват! – выпалил юноша. – Это он меня вынудил.
– Кто тебя вынудил?
– Колдун, Дарк. Посадил на коня и опутал чарами, чтобы я не шевелился. Это было так страшно!..
– Эй-эй! – вмешалась наемница: кажется, мальчишка собрался разреветься, а уж тогда из него и клещами ни слова не вытянешь. – Притормози-ка. Ничего не понимаю: колдуны живут среди горцев. А ты говоришь – тиарондец?
– Ну да. Это очень длинная история. Сначала тетка послала меня с конями торговца к госпоже Тулак на лесопилку…
– Тпру-у-у! Постой, сынок. Я и есть госпожа Тулак с лесопилки.
– Вы? – Юноша широко распахнул глаза. – А как же вы тут оказались?
– Знаешь, вопросы пока задаю я. Твой черед еще настанет. Возможно. Если очень повезет. Любопытное дело, почему это я не видела ни тебя, ни коней? И кто, интересно знать, твоя тетка?
– Кузнец Агелла. Я ее подмастерье… по крайней мере был…
Наемница хлопнула себя по лбу.
– Агелла! Точно! А я-то все думаю, кого ты мне напоминаешь?
Тут до старухи дошло, что рассказ мальчика и вправду может затянуться. Бросив полный сожаления взгляд на мягкую постель, Тулак подошла к печи, подложила дров, и когда огонь весело запылал, уселась за стол.
– Иди сюда, парень. Голодный, говоришь?
Не дожидаясь другого приглашения, Сколль стрелой вылетел из кровати, чтобы с волчьей жадностью накинуться на еду. Наемница еле успела охватить себе приличный кусок мясного пирога.
– Ну вот, теперь можешь мне все поведать. Начни с самого начала и ничего не пропускай.
Чем дольше она слушала, тем сильнее изумлялась. Весть о том что крылатые чудища разлетелись за пределы Тиаронда, опечалила слушательницу до глубины души. Другим ударом стала гибель Грима. Тулак знавала колдуна еще в молодые годы, когда сражалась на стороне то одного, то другого клана горцев. В те дни он кипел юной силой, как и лихая наемница Мечей Божьих. Что ж, еще один старинный друг покинул ее. Все холоднее становится жить в этом мире, поежилась Тулак. Невеселое известие заставило серьезно задуматься о нынешних товарищах: стоит ли с такой легкостью отказываться от них? Да нет же, ни в коем случае!
Задумавшись о собственной судьбе, Тулак не заметила, как пропустила мимо ушей грустную историю похищения Сколля. Но вот голос юноши зазвенел от горечи и бессильного гнева, и старуха невольно прислушалась. О чем это он? Ах да, бедняга лишился любимого коня. Ужасная потеря. Дом, родные, друзья – все осталось в прошлом, а теперь еще и верная гнедая кобылица. Наемница почуяла родную душу.
«Я не я буду, если не выручу мальчика».
– Послушай, одна моя подруга могла бы замолвить за тебя словечко перед здешним правителем – архимагом, кажется. Я, конечно, ничего не обещаю, – она улыбнулась, – однако надежда есть.
– Правда? Серьезно? И я увижу мою Огневицу? Должно быть, сама судьба послала вас, госпожа!
В ночного гостя будто бы заново вдохнули жизнь. «Чужую беду руками разведу, а к своей ума не приложу», – приуныла Тулак.
Вдруг лицо юноши вытянулось.
– Ну, что еще? – рявкнула старуха.
– Я подумал о гнедой. Как она там? А вдруг ей страшно или плохо на новом месте?
– Сколль, для твоей кобылицы это родные места. Стойла знакомые, люди тоже.
– Но я каждый вечер навещал Огневицу. А лошади волнуются, когда хозяева изменяют привычкам.
– Да-а? Кто это сказал?
– Тормон.
«И кто его за язык тянул, этого торговца!» Тулак возвела глаза к потолку.
– Значит, так. Если мы тайком проберемся на конюшню и ты сам убедишься, что с кобылицей все хорошо, нытья больше не будет?
– Ах, госпожа, отведите меня к ней – и я сделаю все, что вы скажете!
– Во-первых, сейчас же прекрати называть меня госпожой. Тулак, и все. Этого довольно, слышишь? Идем, только тихо. Осламу нынче не до нас, Аили тем более. Пока вернемся, никто и не хватится. Старуха замерла у приоткрытой двери, дождалась удобного момента и махнула Сколлю:
– Дуй за мной.
В коридоре беглецам не встретилось ни души. Улица тоже пустовала: с наступлением сумерек деревенские жители разошлись по домам и давно уже наслаждались ужином. Никем не замеченные нарушители порядка прокрались к реке и двинулись вдоль берега. Наемница еле признала дорогу, облитую призрачным сиянием мерцающих камней в объемных сетках, что свисали с каждого дерева.
И вот впереди показалась живая изгородь. Прильнув к ней, беглецы осторожно высунули головы. На конюшнях все еще горел свет; люди шумно хлопотали, устраивая лошадей на ночлег. Время шло. Мало-помалу в небесах высыпали звезды, и окна погасли одно за другим. Стоял промозглый осенний вечер. Трава и листья отяжелели от холодной росы. Сколль дрожал всем телом и вроде бы даже стучал зубами, но не проронил ни единой жалобы. Наемница прикинула, не дать ли ему свой истрепанный плащ на овечьей подкладке, но тут выбросила это из головы. Еще чего: юные косточки от сырости не заломит, да и простынет парень – беда невелика, а вот старухе не мешало бы и поберечься.
Внезапно тьму прорезал душераздирающий вопль. Юноша подскочил и вцепился в Тулак, тяжело дыша и вздрагивая от испуга.
– Что?.. Что… – сдавленно просипел несчастный.
– Успокойся, это сипуха – такая большая белая птица.
– Ее убили, да?
Наивный горожанин, улыбнулась во мраке наемница.
– Нет, они всегда так орут. Только не умри со страху, когда увидишь: летают-то они без звука, распахнут свои темные глазищи – чистые привидения, ни дать ни взять!
– Спасибо за предупреждение. – Сколля передернуло. – Надеюсь, Огневица оценит мои страдания по достоинству.
– Она обрадуется, вот увидишь.
Наконец все стихло. Тулак тронула товарища за плечо.
– Помнишь уговор? Чуть что, удирай в обе лопатки. А я отвлеку погоню, в общем, как-нибудь выкручусь. Сразу жарь в трактир, найдешь Аили – расскажи ей все, пусть позаботится о тебе до моего возвращения. Понял?
– Да! – пискнул Сколль севшим от волнения голосом.
– Тогда вперед. И не топай так, умоляю.
Опасливо пригибаясь, наемница тронулась в путь по краю поля; юноша неуклюже последовал ее примеру. По дороге старухе вдруг подумалось: а ведь можно было бы поступить гораздо проще! Послать мысленный зов Элиону или Вельдан, они вошли бы в положение бедного мальчика и добились бы для него разрешения навещать кобылицу. Но нет, легкий путь совершенно исключен. Во-первых, чародеи тут же примутся убеждать Тулак остаться в Гендивале, а во-вторых, надо же показать Аморну, что она сама по себе и плевать хотела на его законы. Но главное – в глубине души наемница упивалась опасным приключением, как дитя.
«А ты, кочерга старая, так и не повзрослеешь? – фыркнула она и сама себе ответила:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62