Они все сгрудились вплотную, так что я быстро сбилась со счета. Полагаю, их сотни две, не меньше.
Обычно веселое лицо Кера помрачнело, стало чужим.
– Вот и отлично. Надеюсь, мы взорвем треклятый выводок одним ударом.
– Так вы готовы? – поторопила такуру. – День-то на исходе. В ак'загара я превращусь только в последнюю минуту – уж больно свет глаза режет.
– Меня поражает твое хладнокровие! – восхитился Элион.
– Еще недавно я слыла наилучшей наемной убийцей, забыл? – усмехнулась оборотень. – На такой работе поневоле научишься не распускать нервы.
– Может, и меня выучишь?
– Ну, не так же быстро!
– Этого я и боялся, – хмыкнул мужчина.
И вдруг нахмурился. Стало быть, она собирается принять образ крылатого чудища? Однажды ему довелось увидеть, как твари напали на своего сородича без всякой причины. И растерзали в клочья.
– А что, если тебе и во второй раз превратиться в летучую мышь, а? – с надеждой предложил Элион. – Так безопаснее.
– Разумеется, безопаснее, – отозвалась такуру. – Но как я потащу взрывчатку?
– В самом деле, – смутился чародей. – Это я не учел.

Вифанг улыбнулась внутренней, невидимой людям улыбкой оборотней. Этот человек ей определенно нравился. Он так тепло отнесся к новенькой, еще недавно отверженной всеми!
«Нипочем не сознаюсь, что трушу. Элион только сильнее разволнуется. Пусть и не подозревает, насколько опасно мое задание. Хотя, что за чушь: кому ж это известно лучше, чем человеку, который лично встречался с чудищами и потерял в кровавой битве напарницу?..»
– Готово, – прервал Кер ее размышления. – Это заряды. – Он вручил такуру небольшие плоские диски черного цвета. – Их восемь. Прижимаешь такой к стене или потолку – прилипает накрепко. Постарайся установить эти штуковины как можно дальше друг от друга. Тогда весь туннель сразу взлетит на воздух.
Из другого кармана он извлек металлический четырехугольный прибор величиной с ладонь.
– А вот и детонатор. Видишь белую кнопку? Как только ты окажешься в безопасности – нажмем сюда. Бум, бабах! – и конец кровожадным тварям! – Чародей замялся. – По крайней мере мы на это рассчитываем. Если честно, взрывчатка провалялась в музее так долго, что никто не уверен, сработает ли?..
– Но вы же ее проверяли? – вмешался Элион.
– Каким образом?– развел руками Кер. – Зарядов кот наплакал, и они не многоразовые!
– Погодите-ка, – беспокойно промолвила Вифанг. – Значит, я рискую жизнью неведомо зачем? А если детонатор неисправен, что тогда?
– У нас еще есть обычный порох.
– Порох? Да вы с ума сошли! Ак'загары учуют запах за милю! Чудища в жизни не поверят, чтобы их собрат принес в тоннель такое !
Кер на минуту задумался.
– Тогда сделаем так. Сперва отнеси заряды – и тут же стрелой обратно. Если не подействует, придется заложить порошок. Его совсем чуть-чуть, но хватит, чтобы подорвать заряды.
– Так мне что, дважды спускаться туда? – задохнулась оборотень. – Благодарю покорно, не ожидала!
– Ну, это в самом крайнем случае, – уклонился предводитель. – Думаю, все обойдется.
– Если ты так уверен, чего же сам не идешь в туннель? – рявкнул Элион.
– Ладно, не будем терять время, – поспешила унять чародеев такуру.
Вифанг припомнила до мелочей образ крылатого убийцы и сосредоточилась на нем. Словно под дуновением свежего морского бриза, туманное тело начало изменять очертания.
Превращение происходило всегда одним и тем же способом. Встретив существо или предмет, внешность которого требовалось повторить, оборотень погружал свое сознание в его оболочку – живое создание даже не замечало вторжения – и за короткий промежуток времени составлял впечатление о том, как она устроена и как действует. Оставалось лишь воспроизвести желаемую форму. К слову сказать, разница в размерах не представляла никакой трудности. Дело в том, что такуру жили сразу в двух измерениях бытия – отчасти в обычном мире, отчасти в потустороннем «Где-то», путь в которое мог осилить, по словам Аморна, лишь маг, да и то с помощью особых артефактов. Таким образом, оборотни с легкостью перемещали излишек своей массы в Иномирье, а при надобности быстро возмещали ее недостаток.
Элион зачарованно, хотя и с невольным отвращением, смотрел туда, где только что находилась Вифанг, а теперь прижимался к земле ужасающий крылатый хищник. Перевоплотившись в одного из ак'загаров, такуру приняла на себя и страдания этого рода: даже блеклый свет пасмурного вечера нестерпимо прожигал узкие глаза каленым железом. Оборотень с криком выронила мешок на землю и прикрылась костлявыми пальцами. Острые словно бритвы когти едва не расцарапали ее новое лицо в кровь. Скорее прочь от этого жуткого сияния!
– Ну, я полетела, – скороговоркой пробормотала она. – Связываться с вами не буду, вдруг эти твари умеют читать мысли. Вернусь, как только смогу.
Элион будто очнулся от тяжелого сна.
– Ну, береги себя. После такого подвига Аморн сделается вечным твоим должником. Уж я позабочусь, чтобы он об этом узнал!
Вифанг рассмеялась.
– Спасибо на добром слове. Если судьба позволит, еще свидимся. Подайте-ка назад.
Расправив перепончатые крылья, она подхватила в когти мешок с зарядами и устремилась навстречу року – одна-одинешенька против орды чудищ.

35
ЗЕРКАЛЬНАЯ СТЕНА

– Давай же, Сколль! Чего копаешься?
Юноша растерялся: голос Дарка прозвучал хоть и не грубо, но все же резче обычного. С тех пор как группы распростились и каждая пошла своей дорогой, взрослые теряли самообладание прямо-таки на глазах. Сколль поклялся бы чем угодно, что спутники слегка робеют. А то и хуже. Но нет, это невероятно – отважные, опытные воины, участники могущественного Тайного Совета… конечно, ему только кажется. Вот сам он боится, тут не поспоришь.
На каждом шагу парнишку подстерегали гнетущие воспоминания о недавнем бегстве из Тиаронда. Вначале грязное, заболоченное после наводнения плато, затем та самая караулка – тут странники оставили коней, – и вот юноша снова спускается обрывистой тропой к водопаду. Однако на сей раз кое-что изменилось. И для Сколля это что-то решает все. Теперь с ним нет ни Тормона, ни Рохаллы.
«Интересно, как они там, в крепости? Если только торговец не поехал искать меня… Да нет же, у него маленькая Аннас. Он не может, это было бы несправедливо… А Пресвела уже поймали? Или он до сих пор ухлестывает за Рохаллой?»
Юноша поежился. И тут раздался еще один пронзительный окрик:
– В чем дело, Сколль?!
Даже сквозь шум водопада парень расслышал недовольство колдуна.
Надо же, опять задумался на ходу. Как в прежние времена, когда «помогал», а точнее, путался под ногами Агеллы. Дарк, Вельдан и дракен топтались позади, ожидая своей очереди миновать водопад и войти в горный туннель. Казарл сам настоял на том, чтобы замыкать шествие, поскольку опасался обрушить размытые стены своей тяжелой поступью.
– Простите.
Сколль покраснел как вареный рак и проворно нырнул под прозрачную завесу. Холодные брызги остудили пылающее лицо.
– Что ж так долго, парень? – грозно прикрикнул Аморн.
– Извините, – еще раз пробормотал тот.
Тулак подхватила мальчика под руку и утащила подальше от сердитого архимага.
– Ты уж постарайся не отвлекаться, сынок, – мягко сказала она. – Сам посуди: чем раньше все это окончится, тем скорее ты вернешься к своей гнедой. Я уж молчу о девушке, которую тебе пришлось покинуть в крепости. Сколля слабо утешили ее слова.
– Но это не по-честному! – выпалил он. – Я вообще не собирался сюда, они меня заставили! А теперь…
– Добро пожаловать во взрослую жизнь, мой мальчик. Здесь все «не по-честному». Привыкай.
«Ой, тоже мне!» – поморщился юноша, но благоразумно смолчал из уважения к сединам.
Когда последний из товарищей вошел в туннель, все засветили «фонари» и двинулись вперед, по хлюпающей грязи. Шаги путников гулко отдавались многократным эхом в изогнутых коридорах скалы. Сколль чуть ли не бежал со всех ног и не сводил тревожного взгляда с потолка. Пусть он десять раз споткнется на ухабах этой неровной дороги, лишь бы скорее выбраться из этого страшного места! Во-первых, здесь случаются потопы, а во-вторых, Тулак права: быстрее бы увидеть снова Рохаллу, продолжить как ни в чем не бывало столь грубо прерванную прежнюю жизнь. «Размечтался. Уцелей сначала».
К огромному облегчению тиарондца, нужный вход обнаружился довольно скоро.
– Вот он! Идите сюда! – закричал Сколль.
Чародеи окружили юношу. Аморн задрал голову и почесал в затылке.
– Тяжеловато будет пропихнуть туда Каза. Ладно, снесем часть потолка, и дракен вскарабкается по обломкам.
– Эй, взгляните-ка! – позвала Тулак: наемница прошла вперед, изучая туннель. – Здесь еще кто-то был.
У края дороги темнела куча конских яблок.
– Странно, – нахмурился архимаг.
– Причем до сих пор никаких следов не было, – прибавила старуха. – Ни навоза, ни отпечатков копыт. А дорога довольно влажная.
Тут и Дарк кое-что обнаружил. Привязанный к железной распорке, бился на ветру длинный лоскут. Молодой человек поднял «фонарь» над головой и пригляделся.
– Такие узоры ткали у нас в крепости. Горцы? Какого мерина занесло их сюда ?
Сколль неучтиво отпихнул колдуна.
– Глазам не верю! Это же платье Рохаллы!
Темный положил ему руку на плечо.
– Спокойней, дружище. Я часто видел этот рисунок. Одежда может оказаться чьей угодно.
Юноша ничего не ответил. Однако не поверил ни единому слову. С какой стати любой другой девушке из крепости бродить в этих местах? Нет, это Рохалла. Она вернулась. Зачем? И в чьем обществе? Хорошо, если Тормон и Серима рядом. А вдруг Пресвел?..
Аморн решил, что настало время действовать.
– Хватит стоять попусту. Отойдите-ка все.
На спине архимага висело огненное ружье – двойник того, которое досталось Керу. Аморн выбрал точку рядом с отверстием, прицелился и спустил курок. Полыхнула ослепительная вспышка, грохот сотряс туннель, и часть потолка рухнула в облаке пыли. Все кругом зачихали и закашлялись. Когда дымка начала рассеиваться, чародеи увидели, что цель достигнута: дыра заметно расширилась, а по груде обломков и впрямь стало возможно забраться наверх.
– Мириаль в кружавчиках! – протянула Тулак. – Надеюсь, ты не завалил остаток туннеля?
– Какая разница? – нетерпеливо перебила ее Вельдан. – Нам туда и не нужно. Главное, с этой стороны выход свободен. Ну что, идем уже?
Сколль бросил на девушку взгляд, полный горячей благодарности.
Дракен кое-как влез на кучу камней, но так и не сумел протиснуться в тесный проход. Правителю Тайного Совета ничего не оставалось, как сделать еще парочку легких выстрелов. И тут глазам чародеев явилось неожиданное зрелище. Мягкая обивка туннеля – слой оказался толщиной фута четыре – почернела, съежилась и обнажила широкую трубу из полированного камня, протянувшуюся сквозь тиарондское плато подобно змеиной норе.
– А это что за дрянь? – изумился иерарх. – Даже в памяти Этона такого нет!
– Позже, Заваль, – поморщилась Вельдан. – Каз пролезет? Пролезет! Все прочее потом.
Вместе с упругой обивкой исчезло и мягкое переливчатое сияние. Вновь затеплив свои «фонари», товарищи двинулись гуськом по неудобному желобу гладкого пола. К вящей досаде Сколля, возглавить шествие ему не позволили. Не то чтобы юноше очень хотелось первому встретить опасность, просто… Это же он открыл загадочные туннели. И он единственный, кто был здесь раньше. Грустно плетясь позади Заваля, парнишка недовольно бурчал себе под нос. Вот они и показали, за кого его держат. «Уйди, мальчик, не мешайся под ногами» – так, что ли?! Тормон никогда не обращался с ним, как с ребенком. А эти… В Гендивале-то они пели совсем по-другому: «Покажи да покажи свои находки, да не отведешь ли в подземелья…»
В конце концов Тулак, что шагала позади, подергала юношу за рукав и негромко произнесла:
– Не обращай внимания. Все они с виду храбрецы, а каждому ли под силу выйти против крылатого убийцы с голыми руками и булыжником, а? Кишка тонка!
Сколль тут же приободрился. А когда коридор вывел путников к просторной пещере и Аморн лично пропустил юношу вперед, уязвленное самолюбие тиарондца и вовсе утешилось.
«Взрослые» замерли на пороге, разинув рты. «То-то же», – довольно подумал парнишка. Все эти прихотливые орнаменты разбегающихся огоньков, удивительные наросты над полом и чуждые человеческому слуху звуки во второй раз ошеломили и его самого. Однако в этом Сколль признаваться не собирался.
Напустив на себя вид бывалого путешественника, юноша подавил притворный зевок:
– Ну, пошли, наверное. Свои диковинки я нашел вон там, дальше.
Он бодрым шагом двинулся вперед. «Надеюсь, я хоть правильно иду?..»

– Проклятие, мы его потеряли!
Леди в отчаянии ударила себя по бокам.
– Я, конечно, понимаю чужое горе, но когда тебе столько раз повторяют: не уходи далеко, пропадешь… И что теперь?
Туннель разделился на два одинаковых с виду хода. Торговца уже и след простыл.
– А ну-ка, помолчите все, – сказал Кетейн и, подойдя к развилке, прокричал в каждый коридор: – Тормон! Эй, Тормон! Вернись!
Тишина. Горец переглянулся с супругой.
– Ну, вот он и добился, чего хотел. И ведь даже не смекнул подбросить нам какую-нибудь метку. Слабая девушка – и то поступала умнее.
– Сдается мне, она и на этот раз что-нибудь оставила, – проворчал Виллан. – Да только наш умник забрал все с собой.
– Что же теперь? – взволнованно повторила Серима.
Сын вождя пожал плечами.
– Была бы монетка, подкинули бы. А так – даже не знаю. На глаз они вообще не отличаются.
– Давайте пойдем в тот, что ближе, – задумчиво предложила леди. – А если не встретим следов, повернем обратно. – Она испустила вздох. – Боже, как досадно терять время из-за чьей-то глупости!
С тех пор как преследователи Пресвела покинули пещеру, мягкий, как в самом начале, коридор вновь озаряло переменчивое радужное сияние. Дорога то шла ровно, то плавно изгибалась. Иногда – казалось, для одного лишь разнообразия – попадались крутые повороты, а порой пол уходил откосом вниз, уводя путников все глубже под землю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62