Злопамятные силы хаоса превратили несостоявшегося демо
на в нечто похожее на гибрид паука и змеи. Увидевшие метаморфозу, произош
едшую с предводителем, хаоситы в ужасе разбежались, бросив Безликого сре
ди руин. По завершении превращения покрытый скользкой чешуей паук почув
ствовал сильный голод и решил утолить его. Первой ему на глаза попалась М
алисса.
Очень скоро им обоим предстояло погибнуть вместе с Белатисом, но последн
ие минуты жизни принцессы, заживо пожираемой существом, на которое она в
озлагала такие большие надежды, показались ей вечностью…

VII

Теперь Уланти мог наблюдать за приближением «Убийцы Планет» и его флота
без помощи приборов. Сквозь линзу бронестекла иллюминатора он следил за
судами сил Хаоса, кружившими над Белатисом, словно стая стервятников над
издыхающим буйволом. Среди них был и «Убийца Планет». Уланти изучал особ
енности его конструкции, с ужасом прикидывая, на что способен этот чудов
ищный корабль.
«Убийца Планет» не походил ни на один корабль, виденный лейтенантом ране
е. Его главное оружие состояло из тонких, как иглы дикобраза, шипов, торчащ
их из корпуса, и без того ощетинившегося артиллерийскими батареями, труб
ами торпедных аппаратов и башнями с энергетическими орудиями. Между шип
ами сверкали энергетические разряды, Ц вероятно, разряжались перегруж
енные конденсаторы. А может, это было что-то иное, о чем Уланти вообще не им
ел ни малейшего представления. Кроме того, лейтенант заметил, что сопров
ождающие «Убийцу Планет» вражеские корабли держатся от него на почтите
льном расстоянии. Случайного разряда между его шипами хватило бы, чтобы
разрушить вакуумные щиты крейсера или испепелить эсминец.
Само существование «Убийцы Планет» являлось страшной угрозой устоявше
муся порядку Империума. Поговаривали, что такую колоссальную энергию не
обуздать с помощью обычной техники и в строительстве флагмана Абаддона
приняли участие силы варпа. Вместе с Уланти «Убийцу Планет» внимательно
изучал целый отряд техножрецов во главе с магосом Кастаборасом. Ни один
имперский корабль еще не подлетал к «Убийце Планет» так близко, как «Мах
ариус», и собранные сейчас сведения вызовут живейший интерес у командов
ания Боевым флотом Готического Сектора.
«Если, конечно, нам удастся эти сведения доставить!» Ц подумал Уланти, гл
ядя на несущиеся к «Махариусу» крейсеры противника, сопровождаемые эск
ортными кораблями. Сквозь иллюминатор Уланти видел, как с одного из враж
еских крейсеров стартуют штурмовики.
Ц К нам идут три крейсера; Ц доложил вахтенный офицер Бротон Стайер. Ц
Самый крупный из них Ц «Сцилла», два других Ц чуть поменьше. Это «Кали» и
«Прокаженный». Ц Наш старый знакомый по Гелии, Ц криво усмехнулся Найд
ер.
Ц Наверное, решил с нами поквитаться, Ц процедил сквозь зубы Уланти.
Мониторы на мостике показывали, что «Прокаженный» отошел в сторону от дв
ух других крейсеров и направился к Белатису, чтобы гравитационное поле п
ланеты швырнуло его, как из катапульты, в сторону «Махариуса». При этом со
всем недалеко маневрировал остальной флот сил Хаоса и сам «Убийца Плане
т». «Махариус» и «Суровое Воздаяние» вышли победителями из предыдущей с
тычки, но теперь им нельзя медлить. Иначе объединенные силы кораблей Аба
ддона их просто раздавят!
На капитанском мостике «Махариуса» все это прекрасно понимали.
Ц Господин Найдер!
Ц Челноки уже взлетели, Ц не дожидаясь вопроса, доложил офицер. Ц Они д
оберутся к нам через двадцать минут. И тогда начнется самое сложное, Ц ки
внув на дисплей, добавил Найдер. Ц Посмотрите, сколько у них истребителе
й!..
Ц Мы не тронемся с места до прибытия челноков. Прикажите вашим пилотам с
тартовать!
Отдавая приказ, Уланти понимал Ц многие из них никогда не вернутся на «М
ахариус».

Кетер бросил машину на крыло, отправил всю лишнюю энергию к носовым щита
м и помчался прямо на вражеский истребитель. Обе машины открыли огонь пр
актически одновременно. Пронзившие космическое пространство многоцве
тные лазерные лучи пробили щиты и продырявили броню фюзеляжей. В последн
ий момент Кетер свернул в сторону, избежав лобового столкновения с враже
ской машиной, а затем развернулся почти на месте, чтобы зайти ей в хвост. О
хваченный азартом боя пилот не обращал внимания на красные руны, тревожн
о сигналившие о недопустимых перегрузках.
Вражеский истребитель мчался к имперским бомбардировщикам, оставляя з
а собой энергетический след из пробитого фюзеляжа. От него все еще отлет
али кусочки расплавленной лазером брони. Поймав врага в прицел, Кетер вы
пустил самонаводящуюся ракету, помчавшуюся к цели по оставленному след
у. Через несколько секунд истребитель взорвался, так и не успев выйти на д
истанцию огня.
Разворачивая машину, Кетер почувствовал, что она не очень хорошо его слу
шается.
Ц В чем дело, Мането? Ц спросил он по внутренней связи сидящего за его сп
иной штурмана и бортстрелка в одном лице.
Ц Повреждены генераторы питания лазерных пушек на правом крыле. Мы тер
яем энергию, но это не так страшно, как кажется. Я могу перенаправить на эт
и пушки энергию главных двигателей или щитов. В любом случае, наши шансы в
ернуться на базу существенно снизятся. Кроме того, в носовой части фюзел
яжа нам расплавили почти всю броню, и нас теперь можно сбить из рогатки. А
в остальном Ц все просто прекрасно!
Кетер усмехнулся. Ему повезло, у его техножреца отличное чувство юмора.
Изучив тактический дисплей, Кетер убедился в том, что эскадрильи «Шторм»
и «Шершень» прорвались сквозь передовой заслон истребителей противни
ка, сбив четырнадцать вражеских машин и потеряв девять своих. Бортстрелк
и имперских штурмовиков радостно сообщали о том, что сбили три вражеских
истребителя. Теперь штурмовики могли беспрепятственно атаковать диви
зион эсминцев.
Тем временем к «Махариусу» стремительно приближался гораздо более опа
сный противник Ц крейсер.
На расстоянии нескольких тысяч километров Кетер заметил большую групп
у истребителей, взявших курс прямо на «Махариус» и «Суровое Воздаяние».
По колебаниям энергетического излучения двигателей этих машин можно б
ыло предположить, что они нарочно не дают своим двигателям работать равн
омерно. Скорее всего, они маскируют присутствие летящих в их гуще более к
рупных и мощных штурмовиков! Внезапно группа истребителей распалась на
три части. Одни, среди которых теперь стали хорошо видны нагруженные рак
етами штурмовики, летели прежним курсом. Другие повернули, с явным намер
ением атаковать эскадрилью «Торнадо», прикрывающую беззащитные челнок
и. А третьи вознамерились перехватить штурмовики, сопровождаемые Кетер
ом.
Выругавшись, пилот вызвал командира эскадрильи «Шершень», но не успел он
сказать и слова, как ему ответили:
Ц Мы всё видим, идите к ним на помощь. Мы и без вас справимся!
Ц С вас причитается. Мы ведь уступаем вам наши награды! Ц по традиции по
шутил Кетер, хотя прекрасно понимал, что теперь эскадрилье «Шершень» при
дется в одиночку отвлекать на себя ураганный огонь вражеских кораблей.

Впрочем, его соединению придется не легче. У него осталось всего десять «
Фурий», и некоторые из них, включая его собственную, уже повреждены. У прот
ивника же в два раза больше истребителей Ц исправных, несущих полный бо
езапас и положенное количество энергии… Куда же девался этот Зелот Зен?!
Почему он пропал именно сейчас, когда больше всего нужен?!

Зен осторожно попятился, сжимая в руке лазерный пистолет. Он старался ра
зглядеть шипящее чудовище, охотившееся за ним в наполненном паром полум
раке машинного отделения, расположенного под плазменными реакторами. К
азалось, прошло не несколько минут, а целые часы с того момента, как он усл
ышал душераздирающие вопли, заглушившие даже непрерывную канонаду. Зен
выбрался из лабиринта опутанных трубами коридоров и очутился в помещен
ии с искореженными машинами и грудой растерзанных тел механиков и техно
жрецов. Неужели битва со зловонным демоном длится лишь несколько минут?!

Зен понятия не имел, для чего предназначено это машинное отделение и что
представляют собой странные агрегаты. Он не сомневался лишь в одном: они
очень важны для работы огромных плазменных реакторов. Чудовище не терял
о даром времени, ломая приборы, отрывая от стен трубы и круша пульты управ
ления с такой же легкостью, как и человеческие тела. В ответ на причиненны
е чудовищем разрушения зазвучал аварийный сигнал. Но разве его услышат в
грохоте боя и в вое сирен?! Вряд ли кто-нибудь наверху обратит внимание на
еще одну лампочку, вспыхнувшую на пульте капитанского мостика. Нет, помо
щи ждать неоткуда!
Зен не стал ломать голову над вопросом, как зловонное чудовище попало на
корабль. Он думал о том, что перед ним Ц воплощение зла, враг, уничтожению
которого он посвятил всю свою жизнь на службе Императору. Ни секунды не к
олеблясь, Рет поднял лазерный пистолет и выстрелил в чудовище. Лазерный
луч снес тому почти всю морду. Тварь злобно зашипела, и на костях ее черепа
тут же стала нарастать новая кожа. Зен еще несколько раз выстрелил в чудо
вище и наконец, добился своего. Тварь перестала ломать оборудование и на
чала охотиться за ним в лабиринте трубопроводов и агрегатов, занимавших
большую часть машинного отделения.
Мерзкое создание где-то рядом! От его смрада трудно дышать!
Рет увидел среди труб отблески слабого света. Выход! Бросившись бегом на
свет, Зен постарался увлечь за собой чудовище, стреляя наугад в темноту. С
нова раздалось злобное завывание. Наверное, Зен попал… Он повернул за уг
ол и увидел, что через несколько шагов коридор заканчивается глухой пере
боркой…
В тупике было очень жарко. Капли конденсата падали на раскаленные трубы,
шипели и испарялись. Судя по всему, чудовище неплохо постаралось. Все тру
бы были раскалены докрасна. Теплоизоляционный материал на переборках р
ядом с ними уже начал тлеть.
Зен почувствовал его спиной. Чудовище показалось в коридоре и тут же бро
силось на свою жертву. Рет едва успел поставить лазерный пистолет на пре
дельную мощность и выстрелить в одну из труб прямо над мерзкой тварью.
В тупик хлынула раскаленная плазма. Через долю секунды Зен потерял зрени
е от ослепительной вспышки и невыносимого жара. Он успел увидеть лишь св
етящуюся фигуру в древних доспехах, спешившую к нему с распростертыми об
ъятиями. С чувством выполненного долга Зен отдался на милость огня…

На капитанском мостике один из сотен младших техножрецов, соединенных с
мощнейшими и очень древними банками данных «Махариуса», получил сообще
ние о повреждениях во вспомогательном машинном отделении под плазменн
ыми реакторами. Повреждения не были очень серьезными. Они затрагивали од
ну из систем вывода избыточной энергии, которую сбрасывали в космос чере
з клапаны в обшивке корабля. Один из отводных трубопроводов лопнул. Пожа
р скоро погас сам по себе, потому что автоматическая аварийная система т
ут же отключила поврежденную магистраль, направив лишнюю энергию к друг
им клапанам. Имелись признаки и более серьезных неполадок в агрегатах, н
аправляющих энергию к генераторам вакуумных щитов. Но и с этой проблемой
системы крейсера тоже, кажется, справились.
Техножрец добавил полученную информацию в непрерывно растущий список
боевых повреждений «Махариуса», который в данный момент атаковали враж
еские штурмовики, и обстреливали батареи кораблей сил Хаоса.
Повреждения под плазменными реакторами не повлияли на боеспособность
крейсера, и их устранение не попало в раздел первоочередных работ…

Поднявшиеся с Белатиса челноки, наконец, вскарабкались на орбиту. Там их
уже поджидали истребители прикрытия. Из кабины своего челнока Бизантан
созерцал величественное зрелище космического сражения. Сверкали огнен
ные стрелы, мелькали разноцветные вспышки, Ц имперские истребители бор
олись с вражескими штурмовиками. Впереди уже маячили знакомые очертани
я «Maхариуса» и «Сурового Воздаяния». Их вакуумные щиты пульсировали под
огнем передовых кораблей сил Хаоса. Хорошо помня об участи «Харибды», су
да противника держались на почтительном расстоянии от грозных пушек уд
арного крейсера.
Один из вражеских крейсеров с вытянутым плоским корпусом решил самосто
ятельно атаковать «Махариус» и ринулся вперед. Вокруг него, как светлячк
и, закружились яркие точки имперских штурмовиков. Ракеты пробили его бро
ню в нескольких местах, и через пробоины начали вырываться струи раскале
нных газов. Судно отклонилось от своего курса и открыло огонь по «Махари
усу» из энергетических орудий, одновременно отстреливаясь бортовой ар
тиллерией от назойливых штурмовиков.
Внезапно летевший перед Бизантаном челнок взорвался. Оказалось, что вра
жеский истребитель проскользнул мимо «Фурий» прикрытия и дал ракетный
залп по челноку. Но противнику не дали уйти. Две «Фурии» немедленно броси
лись в погоню и через несколько секунд расстреляли его из лазерных пушек
.
Ц Поступил сигнал с «Сурового Воздаяния», Ц сообщил прокуратору втор
ой пилот челнока. Ц На нем повреждены ангары. Нас возьмет на борт «Махари
ус».
Бизантан молча кивнул. Ему приходилось подавлять мятежи и бунты, охватив
шие целые планеты, но сейчас он чувствовал себя маленьким и беспомощным
перед лицом бушевавшего сражения. Таких разрушительных битв он еще не ви
дел. Люди и машины сошлись в смертельной схватке в ледяном и беспощадном
вакууме, где любой корабль с его многотысячным экипажем мог погибнуть за
сотые доли секунды.
Внезапно истребители сопровождения заложили крутой вираж и стремитель
но скрылись из виду. Космос вокруг челноков наполнился вспышками и ослеп
ительными энергетическими лучами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34